高宗紹興二年夏五月辛未，育太祖後子偁之子伯琮於宮中。元懿太子卒，帝未有嗣，範宗尹嘗造膝請建太子，帝曰：「太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗爲天下計，何以慰在天之靈。」於是詔知南外宗正事，令廣選太祖後，將育宮中。會上虞縣丞婁寅亮上書曰：「先正有言，太祖舍其子而立弟，此天下之大公。周王薨，章聖取宗室子育宮中，此天下之大慮。仁宗感悟其說，召英宗入繼大統。文子文孫，宜君宜王，遭罹變故，不斷如帶，今有天下者，陛下一人而已。屬者，椒寢未繁，前星不耀，孤立無助，有識寒心。天其或者深戒陛下，追念祖宗公心長慮之所及乎。崇寧以來，諛臣進說，獨推濮王子孫以爲近屬，餘皆謂之同姓。遂使昌陵之後，寂寥無聞，僅同民庶，藝祖在上，莫肯顧歆，此金人所以未悔禍也。望陛下於伯字行內，選太祖諸孫有賢德者，視秩親王，俾牧九州，以待皇嗣之生，退處藩服。庶幾上慰在天之靈，下系人心之望。」書奏，帝讀之，大感嘆。至是，選秦王德芳五世孫左朝奉大夫子偁之子伯琮入宮，命張婕妤鞠之，生六年矣。其後吳才人亦請於帝，乃復取秉義子彥之子伯玖，命吳才人鞠之，皆太祖後也。尋以伯琮爲和州防禦使，改名瑗。
五年夏五月，封和州防禦使瑗爲建國公，就學資善堂。趙鼎請以行宮新作書院爲資善堂，命建國公聽讀，且薦徽猷閣待制範衝兼翊善，起居郎朱震兼贊讀。朝論二人極天下之選。帝命瑗見之，皆設拜。尋以伯玖爲和州防禦使，賜名璩。時，岳飛詣資善堂見瑗，退而喜曰：「社稷得人矣，中興基業，其在是乎？」飛前此亦疏請建儲雲。
陳邦瞻曰：餘觀嶽少保請高宗建儲事，未嘗不悲其忠而惜其智也。夫造膝密謀，爲宗社計慮根本，此誠忠臣事，然惟腹心大臣得爲之，非將帥任也。智名勇略蓋一世，挾震主之威，而居不賞之功，斯已危矣，猶欲與人父子間事乎。矧苗、劉之變，實立明受，帝庸主也，豈能遽忘諸將。而飛乃觸其深忌，安知讒人不以此爲中傷地也。史稱趙鼎請正建國皇子之號，秦檜曰：「欲立太子，是謂陛下終無子也。」鼎由此獲罪。然則飛之不免，蓋可見矣。
九年三月，封和州防禦使璩爲崇國公，聽讀於資善堂。
十二年春正月，進封建國公瑗爲普安郡王，崇國公璩爲恩平郡王。十三年九月，宗室左朝奉大夫子偁卒，詔普安郡王解官持服。
三十年二月甲戌，以普安郡王瑗爲皇子，更名瑋。初，帝知瑋之賢，欲立爲嗣，恐太后意所不欲，遲迴久之。及後崩，帝問吏部尚書張燾以方今大計，對曰：「儲嗣者，國之本也，天下大計無逾於此。今兩邸名分宜早定。」帝喜曰：「朕懷此久矣，開春當議典禮。」燾頓首謝。至是，荊州提點刑獄範如圭掇至和嘉祐間名臣奏章凡三十六篇，合爲一書，囊封以獻，請斷以至公勿疑。帝意遂決。制授瑋寧國軍節度使、開府儀同三司，進封建王。
三月丙午，加恩平郡王璩開府儀同三司、判大宗正事，稱皇侄。
三十二年五月甲子，立建王瑋爲皇太子。初，金亮南侵，兩淮失守，朝臣多勸帝退避，建王不勝其憤。及帝下詔親征，瑋請率師爲前驅。直講史浩聞之，入言於瑋曰：「皇子不宜將兵。」因爲草奏請扈蹕，以供子職。帝亦欲瑋遍識諸將，遂命從幸金陵。及還臨安，帝欲遜位。陳康伯密贊大議，乞先正名，俾天下鹹知聖意，遂草立太子詔以進，帝從之。瑋既立，更名昚。
六月庚午，詔集議子偁封爵，戶部侍汪應辰定其稱曰：「太子本生之親」。議入，內降曰：「皇太子所生父，可封秀王，諡安僖。母張氏爲王夫人。」
乙亥，帝降手札「皇太子可即皇帝位，朕稱太上皇帝，後稱太上皇后，退居德壽宮。」太子固讓，不許。
丙子，遣中使召太子入禁中，面諭之。太子固辭，即趨側殿門，欲還東宮，帝勉諭再三，乃止。於是百官拜禪詔。畢，宰相率百僚固請，太子遂即帝位。班退，上皇即駕之德壽宮。帝服袍履，步出祥曦門，冒雨掖輦以行，及宮門，弗止。上皇麾謝再三，且令左右掖以還，顧羣臣曰：「付託得人，吾無憾矣。」
史臣曰：高宗恭儉仁厚，以之繼體守文則有餘，撥亂反正則不足。當其初立，因四方勤王之師，內相李綱，外任宗澤，天下之事宜無不可爲者。顧乃播遷窮僻，坐失事機，始惑於汪、黃，終制於秦檜，偷安忍恥，匿怨忘親，以貽來世之譏，悲夫。
丁丑，帝朝太上皇帝於德壽宮。戊寅，大赦，其文有曰：「凡今者發政施仁之目，皆得之問安視膳之餘。」天下誦之。
庚辰，帝五日一朝德壽宮，太上皇不許，自是，月四朝。