高宗建炎元年五月甲午，召李綱爲尚書右僕射兼中書侍郎。初，綱再貶寧江，金兵復至，淵聖悟和議之非，召綱爲開封尹。行次長沙，被命，即帥湖南勤王師入援，未至而京城失守。至是，召拜右相，趣赴行在所。中丞顏岐奏曰：「張邦昌爲金人所喜，雖已封爲三公郡王，宜更加同平章事，增重其禮。李綱爲金人所惡，雖已命相，宜及其未至，罷之。」章五上，帝曰：「如朕之立，恐亦非金人所喜。」岐語塞而退。岐又遣人封其章示綱，覬沮其來。右諫議大夫範宗尹論綱名浮於實，有震主之威，帝亦不聽。汪伯彥、黃潛善自謂有攀附之勞，擬必爲相，及召李綱於外，二人不悅，遂與綱忤。綱行至太平，上疏曰：「興衰撥亂之主，非英哲不足以當之。英則用心剛，足以蒞大事，而不爲小故之所搖。哲則見善明，足以任君子，而不爲小人之所間。願陛下以漢之高、光，唐之太宗，國朝之藝祖、太宗爲法。」
六月己未朔，李綱至行在，入見，涕泗交集，帝爲動容。因奏曰：「金人不道，專以詐謀取勝，中國不悟，一切墮其計中。賴天命未改，陛下總帥於外，爲天下臣民所推戴，內修外攘，還二聖，撫萬邦，責在陛下與宰相。臣自視缺然，不足以副委任。且臣在道，顏岐嘗封示論臣章，謂臣爲金人所惡，不當爲相。」因力辭，帝命岐奉祠，並出範宗尹。綱猶力辭，帝曰：「朕知卿忠義智略久矣，欲使敵國畏服，四方安寧，非相卿不可，卿其勿辭。」綱頓首泣謝，且言：「昔唐明皇欲相姚崇，崇以十事要說，皆中一時之病。今臣亦以十事仰幹天聽，陛下度其可行者，賜之施行，臣乃敢受命。」一曰議國是，謂「中國之御四夷，能守而後可戰，能戰而後可和，而靖康之末皆失之。今欲戰則不足，欲和則不可，莫若先自治，專以守爲策。俟吾政事修，士氣振，然後可議大舉。」二曰議巡幸，謂「車駕不可不一至京師，見宗廟，以慰都人之心。度未可居，則爲巡幸之計。以天下形勢而觀，長安爲上，襄陽次之，建康又次之，皆當詔有司預爲之備。」三曰議赦令，謂「宗祖登極，赦令皆有常式。前日赦書，乃以張邦昌僞赦爲法，如赦惡逆，及罪廢官盡復官職，皆氾濫不可行，宜悉改正。」四曰議僭逆，謂「張邦昌爲國大臣，不能臨難死節，而挾金人之勢，易姓改號。宜正典刑，垂戒萬世。」五曰議僞命，謂「國家更大變，鮮有仗節死義之士，而受僞官以屈膝於其庭者不可勝數。昔肅宗平賊，污僞命者以六等定罪，宜放之以厲士風。」六曰議戰，謂「軍政久廢，士氣怯惰，宜一新紀律，信賞必罰，以作其氣。」七曰議守，謂「敵情狡獪，勢必復來，宜於沿河、江、淮，措置控御，以扼其衝。」八曰議本政，謂「政出多門，綱紀紊亂，宜一歸之中書，則朝廷尊。」九曰議久任，謂「靖康間，進退大臣太速，功效蔑著，宜慎擇而久任之，以責成功。」十曰議修德，謂「上始膺天命，宜益修孝弟恭儉，以副四海之望而致中興。」翼日，班綱議於朝，惟僭逆、僞命二事留中不出。
李綱以二事留中，言於帝曰：「二事乃今日刑政之大者。邦昌當道君朝在政府者十年，淵聖即位，首擢爲相。方國家禍難，金人爲易姓之謀，邦昌如能以死守節，推明天下戴宋之義，以感動其心，虜人未必不悔禍而存趙氏。而邦昌方自以爲得計，偃然正位號，處宮禁，擅降僞詔，以止四方勤王之師。及知天下之不與，乃不得已，請元祐太后垂簾聽政而議奉迎。邦昌僭逆始末如此，而議者不同，臣請以春秋之法斷之。夫春秋之法，人臣無將，將而必誅。趙盾不討賊，則書以弒君。今邦昌已僭位號，敵退而止勤王之師，非特將與不討賊而已。劉盆子以漢宗室，爲赤眉所立，其後以十萬衆降，光武但待之以不死。邦昌以臣易君，罪大於盆子，不得已而自歸，朝廷既不正其罪，又尊崇之，此何理也。陛下欲建中興之業，而尊僭逆之臣以示四方，其誰不解體。又僞命臣僚，一切置而不問，何以勵天下士大夫之節。」時執政中有異議不同者帝召黃潛善等語之，潛善主邦昌甚力。帝顧呂好問曰：「卿昨在圍城中，知其故，以爲何如。」好問附潛善，持兩端。綱言：「邦昌僭逆，豈可留之朝廷，使道路指目曰：此亦一天子哉。」因泣拜曰：「臣不可與邦昌同列，當以笏擊之。陛下必欲用邦昌，第罷臣。」帝頗感動。汪伯彥曰：「李綱氣直，臣等所不及。」帝乃出綱奏，責授邦昌昭化軍節度副使，潭州安置，並安置王時雍、徐秉哲、吳幵、莫儔、李擢、孫覿於高、梅、永、全、柳、歸州，而顏博文、王紹以下，論罪有差。邦昌後至潭州，伏誅。
贈李若水、霍安國、劉韐官。李綱言：「近世士大夫寡廉鮮恥，不知君臣之義。靖康之禍，仗節死義者，在內惟李若水，在外惟霍安國，願加贈恤。」帝從其請，遂贈若水觀文殿學士，諡忠愍。安國延康殿學士。韐資政殿學士。仍詔「有死節者，諸路詢訪以聞。」
甲子，以李綱兼御營使。綱入對，言曰：「今國勢不逮靖康間遠甚，然而可爲者，陛下英斷於上，羣臣輯睦於下，庶幾中興可圖。然非有規模而知先後緩急之序，則不能以成功。夫外御強敵，內銷盜賊，修軍政，變士風，裕邦財，寬民力，改弊法，省冗官，誠號令以感人心，信賞罰以作士氣，擇帥臣以任方面，選監司郡守以奉行新政。俟吾所以自治者，政事已修，然後可以問罪金人，迎還二聖，此所謂規模也。至於所當急而先者，則在於料理河北、河東，蓋河北、河東，國之屏蔽也，料理稍就，然後中原可保，而東南可安。今河東所失者，恆、代、太原、澤、潞，汾、晉，餘郡猶存也，河北所失者，不過真定、懷、衛、浚四州而已，其餘三十餘郡皆爲朝廷守。兩路士民兵將所以戴宋者，其心甚堅，皆推豪傑以爲首領，多者數萬，少者亦不下萬人。朝廷不因此時置司遣使以大慰撫之，分兵以援其危急，臣恐糧盡力疲，坐受金人之困，雖懷忠義之心，援兵不至，危迫無告，必且憤怨朝廷，金人因得撫而用之，皆精兵也。莫若於河北置招撫司，河東置經制司，擇有才略者爲之，使宣諭天子恩德，所以不忍棄兩河於敵國之意。有能全一州、復一郡者，以爲節度、防禦、團練使，如唐方鎮之制，使自爲守。非惟絕其從敵之心，又可資其禦敵之力，使朝廷永無北顧之憂，最今日之先務也。」帝善其言，問誰可任者，綱薦張所、傅亮。綱又立軍法，五人爲伍，伍長以牌書同伍四人姓名。二十五人爲甲，甲正以牌書伍長五人姓名。百人爲隊，隊將以牌書甲正四人姓名。五百人爲部，部將以牌書隊將正副十人姓名。二千五百人爲軍，統制官以牌書部將正副十人姓名。命招置新軍及御營司兵，並以此法團結。及詔陝西、山東諸路帥臣，並依此法，互相應援，有所呼召，使令按牌以遣。
辛未，子旉生，大赦。李綱言：「陛下登極，曠蕩之恩，獨遺河北、河東，而不及勤王之師。夫兩河爲朝廷堅守而赦令不及，人皆謂已棄之，何以慰忠臣義士之心。勤王之師在道路半年，擐甲荷戈，冒犯霜露，雖未效用，亦已勞矣，加以疾病死亡，恩恤不及，後有急難，何以使人。願因今赦，廣示德意。」帝從之，於是人情翕然，間有以破敵捷書至者，金人圍守諸郡之兵，往往引去。
丁亥，詔諸路募兵買馬，勸民出財，用李綱之言也。綱上三議：一曰募兵，二曰買馬，三曰募民出財助軍費。且言：「熙、豐間，內外禁旅五十九萬，今禁旅單弱，何以捍強敵而鎮四方。莫若取財於東南，募兵於西北，若得數十萬，付諸將，以時練之，不久皆成精兵，此最爲急務。」於是詔陝西、河北、京東、西路募兵十萬，更番入衛。河北西路括買官民馬，勸民出財助國。綱又言：「步不足以勝騎，騎不足以勝車，請以戰車之制頒於京東、西路，使製造而教習之。」
以張所爲河北招撫使。初，靖康中，所以蠟書冒圍，募河北兵士。民得書，喜曰：「朝廷棄我，猶有一張察院能拔而用之。」應募者十七萬人，由是所聲振河北。帝即位，遣所按視陵寢。所還，上言曰：「河東、河北，天下之根本，昨者誤用奸臣之謀，始割三鎮，繼割兩河，其民怨入骨髓，至今無不扼掔。若因而用之，則可藉以守，否則兩河兵民無所繫望，陛下之事去矣。」且請帝亟還京城，因言其有五利「奉宗廟，保陵寢，一也。慰安人心，二也。系四海之望，三也。釋河北割地之疑，四也。早有定處而一意於邊防，五也。夫國之安危，在乎兵之強弱與將相之賢不肖，而不在乎都之遷與不遷也。誠使兵弱而將士不肖，雖渡江而南，安能自保。」又言黃潛善奸邪，恐害新政。帝方信任潛善，貶所江州。至是，以李綱薦，用爲河北招撫使，賜內府錢百萬緡，給空名告身千餘道，以京西卒三千自衛，將佐官屬，許自闢置，一切以便宜從事。所入對，條上利害，且乞置司北京，俟措置有緒，乃渡河。
河北轉運副使張益謙附黃潛善意，奏招撫司之擾，且言，自置司河北，盜賊愈熾。李綱言：「張所尚留京師，益謙何以知其擾。河北民無所歸，聚而爲盜，豈由置司。益謙非理沮抑如此，必有使之者。」上乃命益謙分析，命下樞密院，汪伯彥猶用其奏詰責招撫司。李綱與伯彥力爭，伯彥語塞。
所招來豪傑，擢王彥爲都統制。時岳飛上書言：「陛下已登大寶，社稷有主，已足伐敵之謀，而勤王之師日集。彼方謂吾素弱，宜乘其怠而擊之。黃潛善、汪伯彥不能承聖意恢復，日謀南幸，恐不足系中原之望。願陛下乘敵穴未固，親率六軍北渡，則將士作氣，中原可復。」坐飛越職言事，奪官。歸河北，詣所。所以飛爲中軍統領，問之曰：「爾能敵幾何。」飛曰：「勇不足恃，用兵在先定謀。欒枝曳柴以敗荊，莫敖採樵以致絞，皆謀定也。」所矍然曰：「君殆非行伍中人。」飛因說所曰：「國家都汴，恃河北以爲固，苟馮據要衝，峙列重鎮，一城受圍，則諸城或撓或救，金人不能窺河南，而京師根本之地固矣。招撫誠能提兵壓境，飛惟命是從。」所大喜，借補飛武經郎。
秋七月己丑朔，以王燮爲河東經制使傅亮副之。又以錢蓋爲陝西經制使。
甲辰，右諫議大夫宋齊愈棄市。初，齊愈論李綱募兵、買馬、括財三事之非，不報。時方論僭逆、僞命之罪，齊愈實書邦昌姓名以示衆，於是逮齊愈於獄。齊愈引伏，遂命戮於東市。
時帝手詔擇日巡幸東南，綱言：「車駕巡幸之所，關中爲上，襄陽次之，建康爲下。陛下縱未能行上策，猶當且適襄、鄧，示不忘故都，以系天下之心。不然，中原非復我有，車駕還闕無期矣。」帝乃諭兩京以還都之意，讀者感泣。已而帝意復變，綱又極言其不可，且曰：「自古中興之主，起於西北則足以據中原而有東南，起於東南則不能復中原而有西北，蓋天下精兵健馬皆在西北。若委中原而棄之，豈惟金人將乘間以擾內地，盜賊亦將蜂起爲亂，跨州連邑，陛下雖欲還闕，不可得矣，況欲治兵勝敵，以歸二聖哉。夫南陽，光武之所興，有高山峻嶺可以控扼，有寬城平野可以屯兵，西鄰關、陝可以召將士，東達江、淮可以運谷粟，南通荊湖、巴蜀可以取財貨，北距三都可以遣救援。暫議駐蹕，乃還汴都，策無出於此者。今乘舟順流而適東南，固甚安便，第恐一失中原，則東南不能必其無事，雖欲退保一隅，不可得也。況嘗降詔，許留中原，人心悅服，奈何詔墨未乾，遽失大信。」帝然之。丙午，詔定議巡幸南陽，以範致虛知鄧州，修城池，繕宮室，輸錢穀以實之。而汪伯彥、黃潛善陰主揚州之議，或謂綱曰：「外論洶洶，咸謂東幸已決。」綱曰：「國之存亡，於是焉分，吾當以去就爭之。」
八月壬戌，以李綱、黃潛善爲尚書左、右僕射兼門下、中書侍郎。綱常侍帝，論及靖康時事，帝曰：「淵聖勤於政事，省覽章奏至終夜不寐，然卒至播遷，何也。」綱對曰：「人主之職在知人，進君子，退小人，則大功可成，否則衡石程書無益也。」因勉帝以明恕盡人言，恭儉足國用，英果斷大事。帝嘉納之。綱所論諫，其言切直，帝初無不容納，至是，惑於黃潛善、汪伯彥之言，常留中不報。
呂中曰：自綱之入相也，以英哲全德勉人主，以修政攘夷爲己任，抗忠數疏，中時膏肓，和守之議決而國是明，僭逆之罪正而士氣作，幸都之謀定而人心安。他如修軍政，變士風定經制，改弊法，招兵買馬，分佈要害，遣張所招撫河北，王燮經制河東，宗澤留守京城，西顧關、陝，南葺襄、鄧，且將益據形便，以爲必守中原之計。朱子謂「李綱入來，方成朝廷。」者，正爲此也。
乙亥，召河東經制副使傅亮還行在，李綱罷。時傅亮軍行十餘日，黃潛善等以爲逗遛，令東京留守節制亮軍，即日渡河。亮言：「措置未就而渡河，恐誤國事。」李綱爲之請，潛善等不以爲然。綱言：「招撫、經制二司，臣所建明，而張所、傅亮又臣所薦用。今黃潛善、汪伯彥沮所、亮，所以沮臣。臣每鑑靖康大臣不和之失事，未嘗不與潛善、伯彥議而後行，而二人設心如此，願陛下虛心觀之。」既而召亮赴行在，綱言：「聖意必欲罷亮，乞付黃潛善施行，臣得乞身歸田裏。」綱退而亮竟罷，綱乃再疏求去，帝曰：「卿所爭細事，胡乃爾。」綱言：「方今人才，將帥爲急，恐非小事。臣昨議遷幸，與潛善、伯彥異，宜爲所嫉。然臣東南人，豈不願陛下東幸爲安便哉。顧一去中原，後患有不可勝言者。願陛下以宗社爲心，以生靈爲意，以二聖未還爲念，勿以臣去而改其議。臣雖去左右，不敢一日忘陛下。」泣辭而退。或曰：「公決於進退，於義得矣，如讒者何。」綱曰：「吾知盡事君之道，不可則全進退之節，禍患非所恤也。」會侍御史張浚劾綱以私意殺宋齊愈，且論其招軍買馬之罪潛善、伯彥等復力排綱，請帝去之，遂罷綱爲觀文殿大學士。浚論綱不已，乃落職提舉洞霄宮。凡在相位七十七日。綱罷而招撫經制司廢，車駕遂東幸，兩河郡縣相繼淪陷。凡綱所規畫軍民之政，一切廢罷。金兵益熾，關輔殘毀，而中原盜賊蜂起矣。
壬午，殺太學生陳東、布衣歐陽澈。東自丹陽召至，未得對，會李綱罷，乃上書，乞留綱而罷黃潛善、汪伯彥，不報。又上疏，請帝親徵以還二聖，治諸將不進兵之罪以作士氣，車駕宜還京師，勿幸金陵，又不報。會撫州布衣歐陽澈徒步詣行在，伏闕上書，極詆用事大臣。潛善遽以語激帝怒，言：「若不亟誅，將復鼓衆伏闕。」書獨下潛善所。府尹孟庾召東議事，東請食而行，手書區處家事，字畫如平時。已，乃授其從者曰：「我死，爾歸，致此於吾親。」食已，如廁，吏有難色，東笑曰：「我，陳東也，畏死即不敢言，已言肯逃死乎？」吏曰：「吾亦知公，安敢相迫。」頃之，東具冠帶出，別同邸，乃與澈同斬於市。四明李猷贖屍瘞之。東初未識綱，特以國故爲之死，識與不識，皆爲流涕。
乙酉，許翰罷。翰言：「李綱忠義英發，舍之無以佐中興。今罷綱，臣留無益。」力求去，帝不許。及陳東見殺，翰曰：「吾與東皆爭李綱者，東戮於市，吾在廟堂，可乎？」凡八上章求罷，遂以資政殿大學士提舉洞霄宮。