欽宗靖康元年冬十月戊辰，詔馮澥副康王使金斡離不軍。先是，王雲至真定斡離不軍，遣從吏先還，言金人須康王至軍，乃議和。會金使王汭等亦來，帝乃命澥副康王往。會雲還，復詔雲以資政殿學士副王。王由滑、浚至磁州，守臣宗澤迎謁曰：「肅王一去不返，今虜又詭辭以致大王，其兵已迫，復去何益？願勿行。」王出謁嘉應神祠，雲在後，民遮道諫王勿北去，厲聲指雲曰：「真奸賊也。」因執雲殺之。時斡離不濟河，遊兵日至磁城下，跡王所在。知相州汪伯彥亟以帛書請王如相，服櫜鞬，部兵以迎於河上。王至相，勞伯彥曰：「他日見上，當首以京兆薦公。」伯彥由此受知。相人岳飛亦因劉浩見王，王令招賊吉倩，倩降，以飛爲承信郎。議者謂，是役王雲不死，王必至金，無還理。
閏月，殿中侍御史胡唐老言「康王奉使至磁，爲士民所留，乃天意也。乞就拜爲大元帥，俾率天下兵入援。」何慄亦以爲然，密草詔藁上之。帝令募死士，得秦仔等四人，遣持蠟詔如相州，拜王爲兵馬大元帥，知中山府陳遘爲元帥，汪伯彥、宗澤爲副元帥，使盡起河北兵，速入衛。仔至相州，於頂發中出詔，王讀之哽咽，軍民感動。
十二月，康王開大元帥府於相州，有兵萬人，分爲五軍而進，次於大名。宗澤以二千人與金人力戰，破其三十餘砦，履冰渡河見王曰：「京城受圍日久，入援不可緩。」王納之。既而知信德府樑揚祖以三千人至，張俊、苗傅、楊沂中皆在麾下，兵威稍振。會帝遣曹輔齎蠟詔至，云：「金人登城不下，方議和好，可屯兵近甸，毋動。」汪伯彥等皆信之。宗澤獨曰：「金人挾譎，是欲款我師爾。君父之望入援，何啻饑渴。宜急引軍直趨澶淵，次第進壘，以解京城之圍。萬一敵有異謀，則吾兵已在城下。」伯彥難之，勸王遣澤先行，王乃命澤趨澶淵。自是澤不得預帥府事矣。耿南仲及伯彥請移軍東平，從之。
二年春正月，宗澤自大名至開德，與金人十三戰，皆捷，遂以書勸康王移諸道兵會京城。又移書北道總管趙野，河東、北路宣撫範訥，知興仁府曾楙合兵入援，人皆以澤爲狂，不答。澤遂以孤軍進，至衛南，先驅雲前有賊營。澤揮衆直前與戰，敗之，轉戰而東。敵益生兵至，澤將王孝忠戰死，前後皆敵壘，澤令曰：「今日進退皆死，不可不死中求生。」士卒知必死，無不一當百，斬首數千，金人大敗，退卻數十里。澤計敵衆，勢必復來，乃暮徙其營。金人夜至，得空營，大驚，自是憚澤不敢出。澤出其不意，遣兵過大河襲擊破之。
二月庚辰，康王至濟州。時王有衆八萬，分屯濟、濮諸州，高陽關路安撫使黃潛善、總管楊惟忠亦以部兵數千至東平，王遣真定總管王淵以三千人入援。金人聞之，遣甲士及中書舍人張澄齎帝蠟詔自汴京至，命王以兵付副帥而還京。王問計於左右，後軍統制張俊曰：「此金人詐謀爾。今大王居外，此天授，豈可徒往？」因請進兵，王遂如濟州。既而金人謀以五千騎取康王，呂好問聞之，遣人以書白王曰：「大王之兵，度能擊則邀擊之，不能即宜遠避。」
夏四月，金人以二帝北去。宗澤在衛聞之，即提軍趨滑，走黎陽，至大名，欲徑渡河，據金人歸路邀還二帝，而勤王之兵卒無至者，遂不果。
時，張邦昌請元祐皇后孟氏入居禁中，垂簾聽政。後以馮澥爲奉迎使，與謝克家及康王舅忠州防禦使韋淵奉「大宋受命寶。」詣濟州勸進。既至，王慟哭受寶命，遣克家還京，辦即位儀物。
後手書告中外曰：「比以敵國興師，都城失守。祲纏宮闕，既二帝之蒙塵，誣及宗祊，謂三靈之改卜。衆恐中原之無主，姑令舊弼以臨朝。雖義形於色而以死爲辭，然事迫於危而非權莫濟，內以拯黔首將亡之命，外以紓鄰國見逼之威，遂成九廟之安，坐免一城之酷。乃以衰癃之質，起於閒廢之中，迎置宮闈，進加位號，舉欽聖已還之典，成靖康欲復之心。永言運數之屯，坐視邦家之覆，撫躬獨在，流涕何從。緬惟藝祖之開基，實自高穹之眷命，歷年二百，人不知兵，傳序九君，世無失德。雖舉族有北轅之釁，而敷天同左袒之心。乃眷賢王，越居近服，已徇羣情之請，俾膺神器之歸，繇康邸之舊藩，嗣宋朝之大統。漢家之厄十世，宜光武之中興。獻公之子九人，唯重耳之尚在。茲惟天意，夫豈人謀。尚期中外之協心，同定安危之至計，庶臻小愒，同底丕平。用敷告於多方，其深明於吾意。」濟州父老詣軍門言:「四旁望見城中火光屬天，請王即皇帝位。」會宗澤及權應天府朱勝非來言:「南京，藝祖興王之地，取四方中，漕運尤易。」王遂決意趨應天府。既發滑州，鄜延副總管劉光世、西道都總管王襄、宣撫司統制官韓世忠皆以師來會。王至應天，命築壇於府門之左，期以五月庚寅朔即位，改靖康二年爲建炎元年。
高宗建炎元年五月庚寅朔，帝登壇受命畢，慟哭，遙謝二帝，遂即位於應天府治。大赦，張邦昌及應幹供奉金國之人，一切不問，惟蔡京、童貫、朱勔、李彥、孟昌齡、樑師成、譚稹子孫更不收敘。是日，元祐皇后於東京撒簾。
辛卯，遙上靖康帝尊號曰「孝慈淵聖皇帝」。以黃潛善爲中書侍郎，汪伯彥同知樞密院事。尊元祐皇后爲元祐太后。遙尊生母韋氏爲宣和皇后，遙立夫人邢氏爲皇后。
乙未，以呂好問爲尚書右丞。初，元祐太后遣好問奉手書詣應天，帝勞之曰：「宗廟獲全，卿之力也。」遂有是命。
時王淵、楊惟忠以河北兵，劉光世以陝西兵，張俊、苗傅以帥府及降盜兵，皆在行朝，不相統一，乃置御營司主行幸，總齊軍政。命黃潛善兼御營使，汪伯彥副之，而以王淵爲都統制，劉光世提舉一行事務，韓世忠爲左軍統制，張俊爲前軍統制，楊惟忠主管殿前公事。