徽宗宣和二年冬，睦州清溪民方臘作亂。方臘世居縣堨村，託左道以惑衆。初，唐永徽中，睦州女子陳碩真反，自稱文佳皇帝，故其地相傳有天子基，臘因得憑藉以自信。縣境梓桐、幫源諸洞，皆落山谷幽險處，民物繁夥，有漆楮杉材之饒，富商巨賈多往來。臘有漆園，造作局屢酷取之，臘怨而未敢發。時朱勔花石綱之擾，比屋致怨。臘因民不忍，陰聚貧乏遊手之徒，以誅勔爲名，遂作亂。自號聖公，建元永樂，置官吏、將帥，以巾飾爲別，自紅巾而上凡六等。無弓矢、甲冑，惟以鬼神詭祕事相扇訹。焚室廬，掠金帛、子女，誘脅良民爲兵。人安於太平，不識金革，聞金鼓聲，即斂手聽命。不旬日，聚兵數萬，兩浙都監蔡遵、顏坦擊之，皆敗死於息坑。
十二月，臘攻陷青溪，遂陷睦、歙州，東南將郭師中戰死。北掠桐廬、富陽諸縣，進逼杭州。郡守趙霆棄城走，州即陷。殺制置使陳建、廉訪使趙約，縱火六日，死者不可勝計。凡得官吏，必斷臠支體，探其肺腸，或熬以膏油，叢鏑亂射，備盡楚毒，以償怨心。警奏至京師，時方聚兵以圖北伐，王黼匿不以聞，於是兇焰日熾，附者益衆，東南大震。淮南發運使陳遘上言：「臘衆強，東南兵弱，乞調京畿兵及鼎、澧槍牌手兼程以來，使不至滋蔓。」帝得疏，始大驚。乃罷北伐之議，詔以童貫爲江、淮、荊、浙宣撫使，譚稹爲兩浙制置使，率禁旅及秦、晉蕃、漢兵十五萬討之。
三年春正月，方臘陷婺州，又陷衢州。衢守彭汝方被執，罵賊而死。賊屠其城。
二月，方臘陷處州，又遣其將方七佛引衆六萬，寇秀州，統軍王子武御之。會大軍至，合擊賊，斬首九千，賊還據杭州。
夏四月，童貫合兵擊方臘，破之，執臘以歸。童貫、譚稹前鋒至青河堰，水陸並進，屢擊破方臘。臘焚官舍、府庫、民居，宵遁，還清溪幫源洞。諸將劉延慶、王稟、王渙、楊惟忠、辛興宗、王淵等相繼至，盡復所陷城。貫等合兵擊臘於幫源洞。臘衆尚二十萬，與官軍力戰，深據巖屋爲三窟，諸將莫知所入。王淵裨將韓世忠潛行溪谷，問野婦，得徑，即挺身直前，渡險數里，搗其穴，格殺數十人，擒臘以出。辛興宗領兵截洞口，掠爲己功，並取臘妻子及僞相方肥等，其衆遂潰。臘之亂，凡破六州、五十二縣，戕平民二百萬。所掠婦女，自賊洞逃出，裸而縊於林中者，相望百餘里。
五月，安置御史中丞陳過庭於黃州。過庭以睦寇竊發，上言：「致寇者蔡京，養寇者王黼，竄二人則寇自平。」又言：「朱勔父子本刑餘小人，交結權幸，竊取名器，罪惡盈積，宜正典刑，以謝天下。」三人聞而憾之，故貶。
八月，加童貫太師，封楚國公，賞平方臘功也。方臘伏誅，改睦州爲嚴州，歙州爲徽州。
宣和三年二月，淮南盜宋江寇京東州郡，至海州，張叔夜敗之，江乃降。宋江起爲盜，以三十六人橫行河朔，轉掠十郡，官軍莫敢攖其鋒。知亳州侯蒙上書言：「江才必有過人者，不若赦之，使討方臘以自贖。」帝命蒙知東平府，未赴而卒。又命張叔夜知海州。江將至海州，叔夜使間者覘所向，江徑趨海濱，劫巨舟十餘，載滷獲。叔夜募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。