仁宗景祐二年春二月，育宗室子宗實於宮中。宗實，太宗之曾孫，商王元份之孫，江寧節度使允讓之子也。帝未有儲嗣，取入宮，命皇后撫鞠之，生四年矣。
嘉祐元年五月，罷知諫院範鎮。先是，帝暴疾，宰相文彥博因請帝建儲，帝許之，會疾瘳而止。至是，鎮奮然曰：「天下事尚有大於此者乎？」即上疏曰：「置諫官者，爲宗廟、社稷計也。諫官而不以宗廟、社稷計事陛下，是愛死嗜利之人，臣不爲也。方陛下不豫，海內皇皇，莫知所爲，陛下獨以祖宗後裔爲念，是爲宗社之慮至深且明也。昔太祖舍其子而立太宗，天下之大公也。真宗以周王薨，養宗子於宮中，天下之大慮也。願以太祖之心，行真宗故事，拔近屬之尤賢者，優其禮秩，置之左右，而試以政事，以系億兆人心。俟有聖嗣，復遣還邸。」章累上，不報。文彥博乃曰：「柰何效希名幹進之人。」鎮貽書曰：「比天象見變，當有急兵，鎮義當死職，不可死亂兵之下。此乃鎮擇死之時，尚何顧希名幹進之嫌哉。」又言：「陛下得臣疏，不以留中而付中書，是欲使大臣奉行也。臣兩至中書，大臣皆設辭拒臣，是陛下欲爲宗廟、社稷計，而大臣不欲也。臣竊原大臣畏避之意，恐行之而陛下中變耳。中變之禍，不過一死，國本不立，萬一有如天象所告，急兵之變，死且有罪，其爲計亦已疏矣。願以臣章示大臣，使其自擇死所。」聞者股慄。除兼侍御史知雜事，鎮以言不從，固辭。彥博諭之曰：「今間言已入，爲之甚難。」鎮曰：「事當論其是非，不當問其難易。諸公謂今日難於前日，安知異日不難於今日乎？」凡見帝面陳者三，因泣下。帝亦泣，謂曰：「朕知卿忠，卿言是也。當更俟二三年。」鎮前後章凡十九上，待命百餘日，鬚髮皆白，朝廷知不可奪，乃罷知諫院，改糾察在京刑獄。
時幷州通判司馬光亦言建儲事，且勸鎮以死爭之。翰林學士歐陽修上言：「陛下臨御三十餘年，而儲宮未建，此久闕之典也。漢文帝即位，羣臣請立太子，羣臣不自疑而敢請，文帝亦不疑臣有二心。後唐明宗尤惡人言太子事。然文帝立太子之後，享國長久，爲漢太宗。明宗儲嗣不早定，而秦王以窺覬陷於大禍，後唐遂亂。陛下何疑而久不定乎？」殿中侍御史包拯、呂景初、趙抃，知制誥吳奎、劉敞等皆上疏力請，於是宰輔文彥博、富弼、王堯臣等相繼勸帝早定大計，皆不聽。
三年六月，以韓琦同平章事。時羣臣皆以建儲爲言，帝依違不決，琦既相，乘間進曰：「皇嗣者，天下安危之所繫，自昔禍亂之起，皆由策不早定。陛下何不擇宗室之賢，以爲宗廟、社稷計。」帝曰：「後宮將有就館者，姑待之。」已而又生女。琦懷漢書孔光傳以進曰：「成帝無嗣，立弟之子。彼中材之主，猶能如是，況陛下乎。願以太祖之心爲心，則無不可者。」帝不答。
以包拯爲御史中丞，拯言：「東宮虛位日久，天下以爲憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉。」帝曰：「卿欲誰立。」拯曰：「臣非才備位，所以乞豫建太子者，爲宗廟萬世計爾。陛下問臣欲誰立，是疑臣也。臣年七十，且無子，非邀後福者。」帝喜曰：「徐當議之。」
四年十一月，汝南王允讓卒，追封濮王。允讓天資渾厚，內寬外莊，喜怒不見於色，知大宗正寺二十年。宗子有好學者，勉進之以善。若不率教則勸戒之，至不變，始正其罪，故皆畏服。及卒，諡安懿。以其子宗實育宮中，故卹典有加。
六年六月，以司馬光知諫院，光入對，首言：「臣昔通判幷州，所言三章，願陛下果斷力行。」帝沉思久之，曰：「得非欲選宗室爲繼嗣乎。此忠臣之言，但人不敢及耳。」光對曰：「臣言此，自謂必死，不意陛下開納。」帝曰：「此何害。自古皆有之。」
十月壬辰，起復宗實知宗正寺。初，帝既連失三王，自至和中得疾，不能御殿，中外惴恐，臣下爭以立嗣固根本爲言，包拯、範鎮尤激切。積五六歲，依違末之行，言者亦稍怠。先年，韓琦初入相，嘗乘間言之，及懷孔光傳以進，帝不答。又與曾公亮、張昪、歐陽修極言之。至是，司馬光上疏曰：「曏者臣進豫建太子之說，意謂即行，今寂無所聞，此必有小人言：陛下春秋鼎盛，何遽爲此不祥之事。小人無遠慮，特欲倉卒之際，援立其所厚善者耳。定策國老、門生天子之禍，可勝言哉。」帝大感動，曰：「送中書。」光見韓琦等曰：「諸公不及今定議，異日禁中夜半出寸紙，以某人爲嗣，則天下莫敢違。」琦等拱手曰：「敢不盡力。」時知江州呂誨亦上疏言之。及琦入對，以光、誨二疏進讀，帝遂曰：「朕有意久矣，誰可者。」琦皇恐對曰：「此非臣輩所可議，當出自聖裁。」帝曰：「宮中嘗養二子，小者甚純，近不慧。大者可也。」琦請其名，帝曰：「宗實。」琦等遂力贊之，議乃定。宗實天性篤孝，好讀書，不爲燕嬉褻慢，服御儉素如儒者，時居濮王喪，乃起復知宗正寺。琦曰：「事若行，不可中止，陛下斷自不疑，乞內中批出。」帝意不欲宮人知，曰：「只中書行足矣。」命下，宗實固辭，乞終喪。帝復以問琦，琦對曰：「陛下既知其賢而選之，今不敢遽當，蓋器識遠大，所以爲賢也。願固起之。」帝曰：「然。」凡十八章而後許之。
七年八月己卯，立宗實爲皇子，賜名曙。
九月乙巳朔，進封皇子曙鉅鹿郡公。宗實既終喪，韓琦言：「宗正之命初出，外人皆知必爲皇子，不若遂正其名。」帝從之。琦至中書，召翰林學士王珪草詔，珪曰：「此大事也，非面受旨不可。」明日請對，曰：「海內望此舉久矣，果出自聖意乎？」帝曰：「朕意決矣。」珪再拜賀，始退而草詔。歐陽修聞之，嘆曰「王珪真學士也。」詔下，宗實復稱疾固辭，章十餘上。記室周孟陽請其故，宗實曰：「非敢徼福，以避禍也。」孟陽曰：「今已有此跡，設固辭不受，中人別有所奉，遂得燕安無患乎？」宗實始悟。司馬光言於帝曰：「皇子辭不貲之富，至於旬月，其賢於人遠矣。然父召無諾，君命召不俟駕，願以臣子大義責之，宜必入。」帝從之，宗實始受命。將入宮，戒其舍人曰：「謹守吾舍，上有適嗣，吾歸矣。」因肩輿赴召，良賤不滿三十人，行李蕭然，唯書數廚而已。中外相賀。
八年春二月癸未，帝不豫。丙戌，中書、樞密奏事於福寧殿之西閣。
三月辛未，帝崩於福寧殿，年五十四。遺制皇子即皇帝位，山陵制度務從儉約。於是皇后悉斂諸門鑰，寘於前，黎明，召皇子入嗣位。皇子驚，再言曰：「曙不敢爲。」因反走，韓琦等共掖留之。
夏四月壬申朔，皇子即位。欲亮陰三年，命韓琦攝冢宰，宰臣不可，乃止。
乙亥，帝有疾。丙子，尊皇后曰皇太后。己卯，詔請皇太后權同處分軍國事。後乃御內東門小殿垂簾，宰臣日奏事。後性慈儉，頗涉經史，多援以決事。中外章奏日數十上，一一能記綱要，有疑未決者則曰：「公輩更議之。」未嘗出巳意。曹氏及左右臣僕毫分不以假借，宮省肅然。
庚子，立高氏爲皇后。後，侍中瓊之曾孫，母曹氏，太后姊也，故少育於宮中，與帝同年生，又俱撫鞠於太后。仁宗嘗曰：「異日必以爲配。」既長，出宮，婚於濮邸，封京兆郡君，生三子。至是，冊爲皇后。
秋七月，帝疾瘳。初，帝疾甚，舉措或改常度，遇宦者尤少恩，左右多不悅，乃共爲讒間，兩宮遂成隙，內外洶懼。知諫院呂誨上書兩宮，開陳大義，詞旨深切，多人所難言者，然兩宮猶未釋然。一日，韓琦、歐陽修奏事簾前，太后嗚咽流涕，具道所以。琦曰：「此病故爾，疾已必不然。子疾，母可不容之乎？」後意不解。修進曰：「太后事先帝數十年，仁德着於天下，昔溫成之寵，太后處之裕如，今母子間反不能容耶？」後意稍和。修復曰：「先帝在位久，德澤在人，故一日晏駕，天下奉戴嗣君，無敢異同者。今太后一婦人，臣等五六書生耳，非先帝遺意，天下誰肯聽從。」後默然久之。琦進曰：「臣等在外，聖躬若失調護，太后不得辭其責。」後驚曰：「是何言，我心更切也。」同列聞者，莫不流汗。後數日，琦獨見帝。帝曰：「太后待我少恩。」琦對曰：「自古聖帝明王不爲少矣，獨稱舜爲大孝，豈其餘盡不孝哉。父母慈而子孝，此常事不足道，惟父母不慈而子不失孝，乃爲可稱。但恐陛下事之未至耳，父母豈有不慈者哉。」帝大感悟。
帝自六月不御殿，至是月壬子，初御紫宸殿，見百官。琦因請乘輿禱雨，具素服以出，人情大安。冬十月甲午，葬仁宗於永昭陵。
十二月己巳，開經筵。翰林學士劉敞進讀史記，至堯授舜以天下，拱而言曰：「舜至側微，堯禪之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德光於上下耳。」帝悚然改容，太后聞之，亦大喜，兩宮之疑漸釋。
英宗治平元年春正月，帝疾大瘳。韓琦欲太后撤簾還政，乃取十餘事稟帝，帝裁決悉當。琦即詣太后覆奏，後每事稱善，琦因白後求去，後曰：「相公不可去，我當居深宮耳，卻每日在此，甚非得已。」琦曰：「前代之後，賢如馬、鄧，不免顧戀權勢，今太后便能復辟，誠馬、鄧之所不及。未審決取何日撤簾。」太后遂起，琦即命撤簾，簾既落，猶於御屏後見太后衣也。帝親政，加琦尚書右僕射。
呂中曰：當國家危疑之日，大臣以能任事者，一曰德望，二曰才智。有才智而無德望以鎮之，則未足以服天下之心。有德望而無才智以充之，則未足以辦天下之事。故曰：「可以託六尺之孤，可以寄百里之命，臨大節而不可奪。」韓魏公蓋自慶曆、嘉祐之時，可屬大事，重厚如勃，其德望服人心久矣。至於處事應變，胸中才智又足以運用天下，此其所以正英宗之始歟。在真宗之初則有呂端，在仁宗之初則有王曾，此皆安國家定社稷之名臣也。
丙辰，上皇太后宮名曰慈壽。
秋八月，內侍都知任守忠竄蘄州。初，章獻太后臨朝，守忠與都知江德明等交通請謁，權寵過盛，累遷宣政使入內都知。仁宗以未有儲嗣，屬意於帝，守忠建議，欲援立昏弱以邀大利。及帝即位，又乘帝疾，交構兩宮。知諫院司馬光論守忠離間之罪，國之大賊，乞斬於都市，呂誨亦上疏論之，帝納其言。明日，韓琦出空頭敕一道，歐陽修已僉，趙槩難之，修曰：「第書之，韓公必自有說。」既而琦坐政事堂，召守忠立庭下，曰：「汝罪當死。」遂責蘄州安置，取空頭敕填與之，即日押行，琦意以爲少緩則中變也。其黨史昭錫等悉竄南方，中外快之。
二年春二月，罷三司使蔡襄。帝自濮邸立爲皇子，聞近臣中有異議，人疑爲襄。及即位，數問襄何如人，韓琦等爲救解，帝意不釋。襄請罷，出知杭州。
秋七月，富弼罷。嘉祐中，韓琦與弼同相，或中書有疑事，往往與樞密謀之。自弼爲樞密使，非得旨合議者，琦未嘗詢弼，弼頗不懌。及太后還政，弼大驚曰：「弼備位輔佐，他事固不可預聞，此事韓公獨不能共之邪。」或以咎琦，琦曰：「此事當時出太后意，安可顯言於衆。」弼愈不懌。帝親政，加弼戶部尚書，弼辭曰：「制詞取嘉祐中嘗議建儲推恩，此特絲髮之勞，何足加賞。仁宗、太后於陛下有天地之恩，尚未聞所以爲報，可謂倒置。」再奏，不聽，乃受。至是，以足疾力求解政，章二十餘上，遂以使相鄭國公判揚州。未幾，徙判汝州。
以文彥博爲樞密使。彥博自河南入覲，帝曰：「朕之立，卿之功也。」彥博悚然對曰：「陛下入繼大統，乃先帝意，皇太后協贊之力，臣何功之有。且其時臣方在外，皆韓琦等承聖志，受顧命，臣無預焉。」因避謝不敢當。帝曰：「暫煩卿西行，即召還矣。」乃改判永興軍，尋有是召。