仁宗天聖六年五月，夏王德明使其子元昊襲回鶻甘州，取之。元昊，小字嵬理，性雄毅，多大略，善繪畫，圓面高準，曉浮圖學，通蕃、漢文字。德明雖臣事中國及契丹，然自帝其國。至是，以元昊襲破回鶻奪甘州，遂立爲皇太子。
明道元年十一月，夏王德明卒，遣使立其子元昊爲西平王。初，元昊數諫其父勿臣宋，德明輒戒之曰：「吾用兵久疲矣。吾族三十年衣錦綺，此宋恩也，不可負。」元昊曰：「衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，當帝王耳，何錦綺爲！」旣襲封，明號令，以兵法勒諸部。凡六日、九日則見官屬，倣中國置文武班，立蕃、漢學，自中書令、宰相、樞密使以下，分命蕃、漢人爲之，以衣冠采色別士庶貴賤。每舉兵，必率部長與獵，有獲則下馬環坐而飲，割鮮而食，各問所見，擇取其長。因避父諱，改明道爲顯道，稱於國中。
景祐元年秋七月，慶州柔遠砦蕃部巡檢嵬通攻元昊後橋諸堡，破之。元昊遂寇慶州，緣邊都巡檢楊遵與戰，敗績。環慶都監齊宗矩援之，次節義峯，伏發，被執；旣而放還，下詔約束之。元昊雖常奉貢，然車服僭擬，改元開運，或言石晉敗亡之號也，更曰廣運。初，華州有二生張、吳者，俱困場屋，薄遊不得志，聞元昊有意窺中國，遂叛往，以策干之，元昊大悅，日尊寵用事。凡夏人立國規模，入寇方略，多二人敎之。
三年冬，元昊攻回鶻瓜、沙、肅州，克之。元昊旣悉有夏、銀、綏、宥、靜、靈、鹽、會、勝、甘、涼，又取瓜、沙、肅州，而洪、定、威、龍皆卽堡、鎭號爲州，仍居興州，阻河依賀蘭山爲固，地方萬里。改元大慶，設十六司以總庶務，置十二監軍司，委酋豪分統其衆。河北置七萬人，以備契丹；河南鹽州路五萬人，以備環慶、鎭戎、原州；左廂宥州路五萬人，以備鄜延、麟府；右廂甘州路三萬人，以備吐蕃、回紇；餘兵駐賀蘭、靈州、興州，興慶府爲鎭守，總（十）五〔十〕據宋史四八五夏國傳改。萬人。選豪族善弓馬五千人迭直，號「六班直」。分鐵騎三千爲十部。元昊自製蕃書，形體頗類八分，以敎國人紀事。
寶元元年冬十月，元昊僭稱帝，建國號曰大夏。先是，元昊遣使詣五臺供佛，以窺河東道路。旣還，與諸酋歃血，約先攻鄜延，欲自靖德、塞門砦、赤城路三道並入。其叔父山遇數勸元昊勿反，不聽，山遇遂挈妻子來降。知延州郭勸執還元昊，元昊殺之，遂反。遣使奉表，略曰：「臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。遠袓思恭，當唐季率兵拯難，受封賜姓。祖繼遷心知兵要，手握乾符，大舉義旗，悉降諸部，臨河五郡不旋踵而歸，沿邊七州悉差肩而克。父德明嗣奉世基，勉從朝命。臣偶以狂斐，制小番文字，改大漢衣冠。衣冠旣就，文字旣行，禮樂旣張，器用旣備，吐蕃、塔塔、張掖、交河，莫不從服。稱王則不喜，朝帝則是從。輻輳屢期，山呼齊舉，伏願一垓之疆土，建萬乘之邦家。再讓靡遑，羣集又迫，事不得已，顯而行之。遂以十月十一日，郊壇備禮，爲世祖始文本武興法建禮仁孝皇帝，國號大夏，建元天授。伏望許以西郊之地，册爲南面之君。敢竭愚庸，常敦歡好。」
二年六月，詔削元昊賜姓官爵。初，元昊表至，宰相張士遜卽議絕和問罪，羣臣皆曰：「元昊小醜也，請出師討之，旋卽誅滅矣。」諫官吳育獨進曰：「元昊雖稱藩臣，尺賦斗租不入縣官，且叛服不常。請置之，示不足責。且彼已僭輿服，勢必不能自削，宜援國初江南故事，稍易其名，可以順附而收之。」又上言：「姑許其所求，彼將無詞。然後陰敕邊臣，密修戰備。使年歲之間，戰守之計立，則元昊雖欲妄作，不能爲深害矣。」奏入，士遜笑之。至是，下詔削奪元昊官爵，絕互市，揭榜於邊，募能擒元昊若斬首獻者，卽授定難節鉞。已而元昊又遣賀永年齎嫚書，納旌節及所授勅誥，置神明匣，留歸孃族而去。
七月戊午，夏竦移知涇州，與范雍各加兼經略使、馬步軍都總管。又命天章閣待制龐籍體量陝西，詔籍就竦計事。竦上奏曰：「繼遷當太宗時，遁逃窮䠞，而累歲不能剿滅。先帝惟戒疆吏，謹烽候，嚴卒乘，來卽逐之，去無追捕。然自靈武陷沒，銀、綏割棄以來，假朝廷威靈，其所役屬者不過河外小羌耳。況德明、元昊相繼猖獗，以繼遷窮蹙比元昊富實，勢可知也；以先朝累勝之士較當今關東之兵，勇怯可知也；以興國習戰之帥方今沿邊未試之將，工拙可知也；繼遷竄伏平夏，元昊窟穴河池，地勢可知也。若分兵深入，糗糧不支，進則賊避其鋒，退則敵躡其後，老師費糧，深可虞也。若窮其巢穴，須涉大河，長舟鉅艦，非倉卒可具。若浮囊挽綆，聯絡而進，我師半濟，賊乘勢掩擊，未知何謀可以捍禦！臣以爲不較主客之利，不計攻守之便，而議追討者，非良策也。」因條上十事：一，敎習强弩以爲奇兵；二，羈縻屬羌以爲藩籬；三，詔唃廝囉并力破賊；四，度地勢險易遠近，砦栅多少，而增減屯兵；五，詔諸路互相應援；六，募土人爲兵，以代東兵；七，增置弓手、壯丁，以備城守；八，併並邊小砦，以完兵力；九，聽關中民入粟贖罪，以贍邊計；十，損並邊宂兵、宂官，以紓饋餉。朝廷多采用之。然是時邊臣多議征討，反以竦爲怯。吳育又上言：「天下久安，務因循而厭生事，政令紀綱，邊防機要，置不復修，一有邊警則倉皇莫知所爲，逮稍安靜則又無敢輒言者。若政令修，紀綱肅，財用富，恩信洽，賞罰明，將帥練習，士卒精銳，則四夷望風，自無他志。若一不備，則乘間而起矣。」又曰：「漢通西域諸國，斷匈奴右臂，諸戎內附，雖有桀黠，不敢獨叛。唐太宗嘗賜回鶻可汗并其相手書，納其貢奉，厚以金帛。眞宗命潘羅支攻殺李繼遷，而德明乃降。元昊第見朝廷比年與西域諸戎不通朝貢，乃得以利啗鄰境，固其巢穴，無肘腋之患，跳梁猖獗，彼得以肆而不顧矣。請募士諭唃廝囉及他番部，離散其黨與，使併力以攻，而均其恩賜，此伐謀之要也。」因錄上眞宗時通西域諸番事迹。
十一月，夏人寇保安軍，巡檢指揮使狄青擊敗之。青初以善騎射爲騎御散直，從西征，戰安遠諸砦，皆克捷。臨敵被髮，帶銅面具，出入賊中，皆披靡莫敢當。至是，元昊寇保安軍，鈐轄盧守懃使青擊走之，以功加秦州刺史。帝欲召見，問以方略，會賊寇渭州，命圖形以進。
康定元年春正月，元昊寇延州。延州當夏人出入之衝，地闊砦疎，土兵寡弱，又無宿將。知延州范雍聞元昊且至，懼甚。元昊詐遣人通款於雍，雍信之，不設備。旣而元昊盛兵攻保安軍，鄜延副總管劉平、石元孫屯慶州，雍以書召之，平與元孫趨土門。元昊旣破金明砦，執都監李士彬父子，破安遠、塞門、永平諸砦，乘勝至延州城下，雍閉門堅守。平、元孫聞之，督騎兵晝夜倍道而前，明日，至萬安鎭。平先發，步兵繼進，夜至三川口西十里，止營，遣騎兵先趨延州爭門。時鄜延都監黃德和、巡檢万俟政、郭遵分屯外境，雍皆召還爲援。平與之合步騎萬餘，結陣東行五里許，遇賊。平與賊皆爲偃月陣，相向有頃，賊兵涉水爲橫陣，遵擊退之。賊覆蔽盾爲陣，官軍復擊卻之，奪盾，殺獲及溺死者近千人。平中流矢。日暮，賊以輕兵薄戰，官軍小卻。黃德和居陣後，望見軍卻，率麾下走保西南山，衆從之，皆潰。平遣其子宜孫馳追德和，執轡語曰：「當勒兵還，并力拒賊，奈何先奔！」德和不從，驟馬遁赴甘泉。平遣軍校杖劍遮留，得千餘人，轉鬬三日，賊退還水東。平率餘衆保西南山，立七栅自固。夜四鼓，賊環營呼曰：「如許殘兵，不降何待！」平旦，賊酋舉鞭麾騎，自山四出，合擊，絕官軍爲二，平遂與元孫等皆沒於賊。會大雪，賊解去，延州得不陷。詔殿中侍御史文彥博卽河中置獄問狀，黃德和坐腰斬，范雍貶知安州，贈平、元孫官。雍爲治尚恕，好謀而少成，故及於敗。
帝因劉平、石元孫之敗，問所以禦邊，判太常禮院丁度奏曰：「今士氣傷沮，若復追窮巢穴，饋糧千里，輕用人命，以快一朝之意，非計之得也。唐都長安，天寶後，河湟覆沒，涇州西門不開，京師距寇境不及五百里，屯重兵，嚴烽火，雖常有侵軼，然卒無事。太祖時，疆埸之任不用節將，但審擇材器，豐其廩賜，信其賞罸，方陲輯寧幾二十年。爲今之策，莫若謹亭障，遠斥堠，控扼要害，爲制禦之全計。」因條上十策，名曰備邊要覽。時西疆未寧，一府三司雖旬休不廢務，度言：「苻堅以百萬師寇晉，謝安命駕出遊以安人心。請給假如故，無使外夷窺朝廷淺深。」從之。
二月丁亥，以夏守贇爲陝西經略安撫招討使，內侍王守忠爲都鈐轄。知諫院富弼言：「唐之衰，以內臣監軍，取敗非一。今守忠爲鈐轄，與監軍無異。昨用夏守贇，已失人望。願罷守忠勿遣。」不聽。
時西事日擾，括畿內、京東、西、淮南馬。詔樞密同宰臣議邊事，出內藏緡錢八十萬於陝西糴軍儲，訪知邊事者，釋寇所至州縣罪。
命知制誥韓琦安撫陝西。初，琦使蜀歸，論西師形勢甚悉，卽命安撫陝西。琦言：「范雍節制無狀，宜召知越州范仲淹委任之。方陛下焦勞之際，臣豈敢避形跡不言！若涉朋比，誤國家，當族。」帝從之，召仲淹知永興軍。
三月丙辰，詔大臣條陝西攻守策。
戊寅，王鬷、陳執中、張觀罷。初，天聖中，鬷使河北，過眞定，時曹瑋爲總管，鬷見之，瑋謂曰：「君異日當柄用，願留意邊防。」鬷曰：「何以敎之？」瑋曰：「吾聞趙德明嘗使人以馬榷易漢物，不如意，欲殺之，其少子元昊年方十餘，諫曰：『我戎人，本從事鞍馬，而以資鄰國易不急之物，已爲非策，又從而殺之，失衆心矣。』德明從之。吾嘗使人覘元昊，狀貌異常，他日必爲邊患。」鬷未以爲然。比再入樞密，元昊果反。帝數問邊事，鬷不能對。及劉平敗，議刺鄉兵，久未決，帝怒，遂與執中、觀同罷。鬷始歎瑋之明識。
夏五月壬辰，張士遜罷，以呂夷簡同平章事。時軍興，機務塡委，士遜位首相，無所補，諫官以爲言，遂罷士遜而用夷簡。
戊寅，以夏竦爲陝西經略安撫使，范仲淹爲陝西都轉運使。夏守贇庸怯，寡方略，召與王守忠俱還。范仲淹言：「今邊城之備十有五七，關中之備十無二三，若昊賊深入，乘關中之虛，東阻潼關，隔兩川貢賦，則朝廷不得安枕矣。爲今之計，宜嚴戒邊城，使持久可守，實關內，使無虛可乘。若寇至邊城，清野不與大戰，關中稍實，豈敢深入？二三年間，彼自困弱，此上策也。今邊城請五路入討，臣恐承平歲久，無宿將精兵，一旦興深入之謀，國之安危，未可知也。」是月，元昊陷塞門諸砦，執砦主高延德以去。又陷安遠、承平砦。時著作郎張方平上平戎十策，其略以爲「宜屯重兵河東，示以形勢。賊入寇必自延、渭，而興州巢穴之守必虛，我師自麟、府渡河，不十日可至。此所謂攻其所必救，形格禁之道也。」宰相呂夷簡見而韙之。
秋七月己卯，除范仲淹龍圖閣直學士，與韓琦並爲陝西經略安撫副使，同管勾都部署司事。初，范仲淹與呂夷簡有隙，及議加職，夷簡請超遷之。上悅，以夷簡爲長者。旣而仲淹入謝，上諭使釋前憾，仲淹頓首曰：「臣向所論蓋國事，於夷簡何憾也！」
八月，詔范仲淹兼知延州。先是，詔分邊兵總管領萬人，鈐轄領五千人，都監領三千人，寇至禦之則官卑者先出。仲淹曰：「將不擇人，以官爲序，取敗之道也。」於是大閱州兵，得萬八千人，分六將領之，日夜訓練，量賊衆寡，使更出禦。敵人聞之，相戒曰：「無以延州爲意，今小范老子腹中自有數萬甲兵，不比大范老子可欺也。」大范，蓋指雍也。仲淹以民遠輸勞苦，請建鄜城爲軍，以河中府、同、華州中下戶租稅就輸之，春夏徙兵就食，可省糴十之三，他所減不與。詔以爲康定軍。仲淹又修承平、永平等砦，稍招還流亡，定堡障，通斥堠，城十二砦，於是羌、漢之民相踵歸業。
九月，元昊寇三川砦，都巡檢楊保吉死之，連陷乾溝、乾福、趙福三堡。韓琦使環慶副總管任福等領兵七千，聲言巡邊，部分諸將，夜趨七十里，至白豹城，平明，克之，破四十一族，焚其積聚而還。
時塞門諸砦旣陷，鄜州判官种世衡言：「延安東北二百里有故寬州，請因廢壘而興之，以當寇衝，右可固延安之勢，左可致河東之粟，北可圖銀、夏之舊。」朝廷從之。命世衡董其役。夏人屢來爭，世衡且戰且城。然處險無泉，議不可守。鑿地百五十尺，遇石橫亙，工徒曰：「是不可井矣。」世衡曰：「過石而下，將無泉邪？爾其屑而出之。」凡屑石一畚，定償百錢，工乃致力，過石數重，泉果沛發。城成，賜名青澗，以世衡知城事。世衡開營田，募商賈，通貨利，城遂富實。敎民習射，以銀爲的，中者與之；或爭徭役，亦使之射，中者優免；有過失者，亦使之射，中則釋之。由是人人能射。
十二月癸未，出內藏絹一萬，助糴邊儲。
戊申，鑄當十錢，以助邊費。
慶曆元年春正月，帝以元昊勢益猖獗，遣翰林學士晁宗慤卽陝西問攻守之策，夏竦等具二說，令副使韓琦、判官尹洙詣闕奏之。帝取攻策，執政以爲難，杜衍亦曰：「徼倖成功，非萬全計。」帝不聽，詔鄜延、涇原會兵，期以正月進討。范仲淹言：「正月塞外大寒，我師暴露。不如俟春深，賊馬瘦人飢，其勢易制。且鄜延密邇靈、夏，西羌必由之地，第按兵不動，以觀其釁，許臣稍以恩信招徠之。不然，情意阻絕，臣恐偃兵無期矣。乞留鄜延一路，以備招納。或擇利進城廢砦，以牽制元昊。」帝從之。仍詔仲淹與琦等同謀，可以應機乘便，卽仍出師。琦亦奏言：「兩路協力，尚懼未能大剉黠虜，若鄜延以牽制爲名，則是委涇原孤軍嘗於賊手，非計之得。乞督令鄜延進兵同入。」帝以奏示仲淹，仲淹言：「臣與琦等皆一心，非有怯弱。但戰者危事，當自謹守以觀其變，未可輕兵深入。」琦又令尹洙至延州議，仲淹堅執不可。洙歎曰︰「公於此不及韓公也。韓公曰：『大凡用兵，當置勝敗於度外。』」琦復上奏曰：「仲淹意在招納，使朝廷强之，終非己謀，將佐聞之，必無銳志。臣以賊昊傾國入寇，不過四五萬，老弱婦女，舉族而行。吾逐路重兵自守，勢分力弱，故遇敵不支。若大軍併出，鼓行而前，乘賊驕惰，破之必矣。今中外不究此故，遂乃待賊太過。屯二十萬重兵，只守界壕，中夏之弱，自古未有。臣恐邊障日虛，士氣日喪，經費益蹙，師老思歸，賊乘此有吞陝右之心。乞別命近臣以觀賊隙，如何進討，斷在不疑。」朝廷終難之。
時元昊遣高延德還延州與范仲淹約和，仲淹自爲書貽元昊，備陳利害。韓琦聞之曰：「無約而請和者，謀也。」命諸將戒嚴而自行邊。
二月，韓琦行邊至高平，元昊果遣衆寇渭州，逼懷遠城。琦乃趨鎭戎軍，盡出其兵，又募勇士萬八千人，命環慶副總管任福將之，以耿傅參軍事，涇原都監桑懌爲先鋒，朱觀、武英、王珪各以所部從福。將行，琦令福併兵自懷遠趨德勝砦，至羊牧隆城，出敵之後。諸砦相距纔四十里，道遠，糧餉便，度勢未可戰，卽據險置伏，要其歸路。戒之再三，且曰：「苟違節制，有功亦斬。」福引輕騎數千趨懷遠捺龍川，遇鎭戎西路巡檢常鼎、劉肅，與敵戰於張家堡南，斬首數百。敵棄馬羊、橐駝，佯北，桑懌引騎趨之，福踵其後。諜傳敵兵少，福等因易之。薄暮，與懌合軍，屯好水川，觀、英屯籠絡川，相距五里，約明日會兵川口，必使夏人匹騎無還，然不知已陷其伏中矣。路旣遠，芻餉不繼，士馬乏食者三日。時元昊自將精兵十萬，營於川口，候者言夏人有砦不多。明日，福與懌循好水川西行，出六盤山下，距羊牧隆城五里，與夏軍遇。諸將方知墮計，勢不可留，遂前格戰。懌於道旁得數銀泥合，封襲謹密，中有動躍聲，疑莫敢發。福至，發之，乃懸哨家鴿百餘，自中起，盤飛軍上，於是夏兵四合。懌馳犯其鋒，福陣未成列，賊縱鐵騎突之，自辰至午，陣（衆）動。〔衆〕據宋史三二五任福傳、續綱目、薛鑑改。欲據勝地，忽夏人陣中樹鮑老旗，懌等莫測。旣而旗左麾，左伏兵起；右麾，右伏兵起，自山背下擊，士卒多墜崖塹相覆壓，懌、肅戰死。敵分兵數千斷官軍後，福力戰，身被十餘矢。有小校劉進勸福自免，福曰：「吾爲大將，兵敗，以死報國耳！」揮四刃鐵簡，挺身決鬬，槍中左頰，絕其喉而死。子懷亮亦死之。敵乃併兵攻觀、英。戰旣合，珪自羊牧隆城引屯兵四千五百陣於觀軍之西，渭川駐泊都監趙津將瓦亭騎兵二千繼至。珪屢出略陣，陣堅不可破。英被重傷，不能視軍。敵兵益至，官軍大潰，英、津、珪、傅皆死，士卒死者萬三百人。惟觀以兵千餘保民垣，四向縱射，會暮，敵引去，得還。關右大震。時元昊傾國入寇，福臨敵受命，所統皆非素撫之兵，又分出趨利，故至甚敗。琦還至半途，陣亡者之父兄妻子數千人號於馬首，持故衣紙錢，招魂而哭曰：「汝昔從招討出征，今招討歸而汝死矣，汝之魂亦能從招討以歸乎？」哀慟之聲震天地，琦掩泣駐馬不能進。范仲淹聞之，歎曰︰「當是時難置勝負於度外也！」奏至，帝震悼，爲之旰食。宋庠請修潼關以備衝突。夏竦使人收散兵，得琦檄於福衣帶間，言罪不在琦。琦亦上章自劾，猶奪一官。當時言者又謂，福之敗由參軍耿傅督戰太急。後得傅書，乃戒福使持重，毋輕進。經略判官尹洙以傅文吏，無軍責而死於行陣，又爲時所誣，爲作憫忠、辨誣二篇。
三月，元昊答范仲淹書，語極悖慢，仲淹對來使焚之。呂夷簡語宋庠曰：「人臣無外交，希文乃擅與元昊書，得其書又焚不奏，他人敢爾邪！」時朝廷命仲淹陳對，仲淹奏曰：「臣始聞虜有悔過之意，故以書誘諭之。會任福敗，虜勢益張，故復書悖慢。臣以爲使朝廷見之而不能討，則辱在朝廷，乃對官屬焚之，使若朝廷初不知者，則辱專在臣矣，故不敢上聞。」奏下兩府共議，宋庠遽曰：「仲淹可斬！」杜衍曰：「仲淹志在招叛，蓋忠於朝廷也，何可深罪！」爭之甚力。宋庠謂夷簡必有言助己，而夷簡默無一語。上顧問夷簡何如，夷簡曰：「杜衍之言是也，止可薄責而已。」乃降仲淹知耀州。
夏四月，以陳執中同陝西安撫經略招討使。時夏竦判永興軍，執中知軍事，議多異同，故分命竦屯鄜州，執中屯涇州。竦雅意在朝廷，及任以西事，頗依違顧避。嘗出巡邊，置侍婢軍中，幾至兵變。元昊命募得竦首與錢三千，其見輕侮如此。
六月壬辰，詔陝西諸路總管司嚴邊備，「毋輒入賊界，賊至則禦之。」
秋七月，元昊寇麟、府州，折繼閔敗之。
八月，元昊寇金明砦，破寧遠砦，砦主王世亶、兵馬監押王顯死之。進圍豐州，孤城無援，遂陷，知州王餘慶、兵馬監押孫吉死之。
時元昊遣兵分屯要害，以絕麟州餉道。楊偕請棄河外，保合河津，帝不許。會管勾麟府軍馬事張亢擊賊琉璃堡，破之。又戰於柏子砦及兔毛川，皆敗之。遂築建寧等五堡十餘栅，河外始固。
冬十月，夏竦、陳執中罷。時知諫院張方平言：「竦爲統帥，三歲於茲，師惟不出，出則喪敗，寇惟不來，來則殘傷，安用爲統帥也！今將校被斥而帥不加罪，非刑賞之公。」乃改竦判河中，執中知陝州。
分秦鳳、涇原、環慶、鄜延爲四路，以韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州，各兼經略安撫招討使，詔分領之。張方平言：「涇原最當賊衝，王沿未愜人望，不當與琦等同列。」不報。
琦上言：「請於鄜、慶、滑三州各更益兵三萬人，拔用有勇略將帥，統領訓練，預分部曲，遠斥候，於西賊舉動之時，先據要害，來則命駐劄之兵觀利整陣，併力擊之。又於西賊未集之時，出三州已整之兵，淺入大掠，或破其和市，招其種落，築壘拓地，別立經制。朝廷節儉省費，傾內帑三分之一分助邊用，使行間覘賊。如此則二三年間，賊力漸屈，平定有期矣。」
自元昊叛，延州城砦焚掠殆盡，籍至，稍葺治之。戍兵十萬，無壁壘，皆散處城中，畏籍莫敢犯法。籍命部將狄青將萬人，築招安砦於橋子谷傍，以斷寇出入之路。又使周美襲取承平砦，王信築龍安砦，悉復所亡地，築十一城，延民以安。
初，元昊陰誘屬羌爲助，而環慶酋長六百餘人約爲鄉導。事尋露。仲淹以其反覆不常，至部，卽奏行邊，以詔書犒賞諸羌，閱其人馬，爲立條約，諸羌皆受命，自是爲中國用，羌人親愛之，呼爲「龍圖老子」。
仲淹以慶州西北馬鋪砦當後橋川口，在賊腹中，欲城之，度賊必爭，密遣其子純佑與蕃將趙明先據其地，引兵隨之。諸將不知所向，行至柔遠，版築皆具，旬日城成，卽大順城也。賊覺，以三萬騎來戰，佯北，仲淹戒勿追，已而果有伏。大順旣成，而白豹、金湯皆不敢犯，環慶自此寇盜益少。
仲淹在邊，純佑年方冠，與將卒錯處，鉤深摘隱，得其材否。由是仲淹任人無失，所向有功。
自西方用兵，帝爲旰食，然元昊亦困弊，漸有自悔之意。知諫院張方平言曰：「陛下猶天地父母也，豈與犬豕豺狼較乎！願因郊赦，引咎示信，開其自新之路。」帝喜曰：「是吾心也。」命方平以疏付中書，呂夷簡讀之，拱手曰：「公言及此，社稷之福也。」
二年閏九月，知延州龐籍言：「夏境鼠食稼，且旱，元昊思納款。」詔命知保安軍劉拯諭元昊親信野利剛浪（唆）〔㖫〕、據宋史三三五种世衡傳、續綱目、薛鑑改，下同。遇乞兄弟，言：「公方持靈、夏兵，儻內附，當以西平茅土分册之。」剛浪（唆）〔㖫〕令浪埋、賞乞、媚娘三人詣种世衡乞降。又使其敎練使李文貴至青澗報世衡，言：「用兵以來，資用困乏，人情便於和。」世衡與籍咸疑其詐，乃屯兵青澗，留文貴不遣。已而元昊果大舉入寇，攻鎭戎軍。王沿使副總管葛懷敏督諸砦兵禦之，分諸將爲四路，趨定（州）〔川〕砦。據宋史二八九葛懷敏傳、又三一四范仲淹傳改。賊毀橋，斷其歸路，四面圍之。懷敏突圍走，由是大潰。懷敏馳至長城濠，路已斷，遂及將校十四人死焉。餘軍九千四百，馬六百，皆爲敵所得。元昊乘勝直抵渭州，焚蕩廬舍，屠掠民畜。自涇、汾以東，皆閉壘自守。范仲淹自將慶州蕃、漢兵援之，元昊乃還。議者欲以金繒啗契丹，使攻元昊。命御史中丞賈昌朝往使，昌朝力辭使命，且上疏曰：「太祖收方鎭之權，以爲萬世利。及太宗時，將帥率多舊人，猶能仗威靈，所向有功。近歲因西羌之叛，驟擇將領，而士不練習，以屢易之將，馭不練之士，故戰則必敗，此削方鎭太過之弊也。況今武臣多親舊恩倖，出卽爲將，素不知兵，一旦付以千萬人之命，是驅之死地矣，此用親舊恩倖之弊也。請自今方鎭守臣無數更易，刺史以上宜愼所授，以待有功。且命將之時，去疑貳，推恩惠，務責以大効，使一切便宜從事，庶得馭將之道。」帝嘉納之。
冬十月戊午，發定州禁軍二萬二千人屯涇原。庚申，詔恤將校陣亡其妻女無依者，養之宮中。
十一月壬申，黑氣貫北斗。辛巳，以韓琦、范仲淹、龐籍爲陝西安撫經略招討使，置司涇州。初，翰林學士王堯臣體量安撫陝西歸，上疏論兵，因言韓琦、范仲淹皆忠義智勇，不當置之散地。及葛懷敏敗死，中外震懼，帝思堯臣之言。會仲淹附王懷德入奏：「乞與韓琦同經略涇原，并駐涇州，琦兼秦鳳，臣兼環慶。涇原有警，臣與琦合，秦鳳、環慶之兵掎角而進。若秦鳳、環慶有警，亦可率涇原之師爲援。臣當與琦練兵選將，漸復橫山，以斷賊臂，不數年間，可期平定。願詔龐籍兼領環慶，以成首尾之勢。秦州委文彥博，慶州用滕宗諒總之，渭州一武臣足矣。」帝采用其策，於是復置陝西路經略安撫招討使，總四路之事，置府涇州，益屯兵三萬，以琦、仲淹、籍分領之。復以堯臣爲體量安撫使，徙彥博帥秦，宗諒帥慶，張亢帥渭州。堯臣復言：「琦等旣爲陝西四路招討等使，則四路當禀節制，不當復帶使名，各置司行事，使所禀不一。」於是諸路並罷經略使。琦與仲淹在兵間久，名重一時，人心歸之，朝廷倚以爲重。二人號令嚴明，愛撫士卒，諸羌來者，推誠撫接，咸感恩畏威，不敢輒犯邊境。人爲之謠曰：「軍中有一韓，西賊聞之心膽寒。軍中有一范，西賊聞之驚破膽。」
三年春正月，詔陝西沿邊招討使韓琦、范仲淹、龐籍，「凡軍期申覆不及，皆便宜從事」。用安撫使王堯臣請也。
癸巳，元昊上書請和。時西鄙用兵日久，帝心厭之。會契丹使至，亦言元昊欲歸款，乃密詔龐籍招納之。籍遣李文貴還以通意。元昊聞之大喜，仍使文貴至延州議和，然猶倔强，不肯削僭號，且云：「如日方中，止可順天西行，安可逆天東下？」籍以其言未服，乃令自請。詔籍復書許之。元昊知朝廷許和有緒，乃遣其六宅使賀從勗與文貴至延州上書，自稱「男邦泥定國兀卒，上書父大宋皇帝」。更名囊霄而不稱臣。兀卒卽吾祖也，如可汗號。籍言：「名體未正，不敢以聞。」從勗曰：「子事父，猶臣事君也。若得至京師，天子不許，更歸議之。」籍送使者闕下，因陳便宜，言：「羌久不通和市，國人愁怨。今辭理寖順，必有改事中國之心，請遣使諭之。」
契丹使來，請勿納元昊。朝廷未知所答，禮部郎中吳育因上疏曰：「契丹受恩，爲日已久，不可納一叛羌，失繼世兄弟之歡。今二蕃自鬬，鬬久不解，可觀形勢，乘機立功。萬一過計亟納元昊，臣恐契丹窺兵趙、魏，朝廷不得元昊毫髮之助，而太行東西且有烟塵之警矣。宜使人諭元昊曰：『契丹，汝世姻，一旦自絕，力屈而歸我，我所疑也。若無他者，當順契丹如故，然後許汝歸款。』告契丹曰：『已詔元昊，如能投謝轅門，卽聽內附。若猶堅拒，當爲討之。』如此則彼皆不能歸罪我矣。」於是詔兩制，出契丹書，令兩制同上對，不異育議。
范仲淹巡邊，知環州屬羌多密與元昊相通，以种世衡素得屬羌心，而青澗城已完，乃奏徙世衡知環州以鎭撫之。有牛奴訛素倔强，未嘗出見州官，聞世衡至，乃來郊迎。世衡與約，明日當至其帳，慰勞部落。是夕，雪深三尺。左右曰：「奴訛凶詐難信，且道險不可行。」世衡曰：「吾方以信結諸胡，可失期邪？」遂冒雪而往。旣至，奴訛大驚曰：「吾世居此山，漢官無敢至者。公了不我疑耶？」帥部落羅拜，皆感激心服。
夏四月癸卯，賀從勗至京師。帝用龐籍言，命著作佐郎邵良佐如夏州，許册封元昊爲夏國主，歲賜絹十萬匹，茶三萬斤。富弼言：「元昊臣契丹而不臣我朝，則是謂契丹無敵於天下矣。須令稱臣，乃可許和。」蔡襄亦言：「元昊自稱兀卒，旣又譯爲吾祖，特以侮慢朝廷。使朝廷賜之詔而亦曰吾祖，是何等語邪！不可許其請。」帝皆不聽。良佐至夏州，元昊亦遣如定聿捨、張延壽等來議和及歲幣。甲辰，朝廷以元昊請和，遂詔韓琦、范仲淹爲樞密副使，命知永興軍鄭戩代之。富弼言：「西羌未殄，亦須藉材，若二人俱來，或恐闕事。願召一人使處於內，一人就授副樞，且令在邊，表裏相濟，事無不集。」不聽。時元昊倚契丹，邀索無厭，晏殊等厭兵，將一切從之，琦力陳其不便，帝嘉納之。
四年五月，元昊復遣使上誓表，言：「兩失和好，遂歷七年，立誓自今，願藏盟府。其前日所掠將校、民戶，各不復還。自此有邊人逃亡，亦毋得襲逐。臣近以本國城砦進納朝廷，其栲栳、鐮刀、南安、承平故地及他邊境番、漢所居，乞畫中爲界，於內聽築城堡。凡歲賜銀、綺、絹、茶二十五萬五千，乞如常數。臣不復以他相干。乞頒誓詔，蓋欲世世遵守，永以爲好。儻君親之義不存，或臣子之心渝變，當使宗祚不永，子孫罹殃！」帝遣使賜元昊詔，從之。
十二月，遣尚書員外郎張子奭充册禮使，册元昊爲夏國主。仍賜對衣、黃金帶、銀鞍勒馬、銀二萬兩、絹二萬匹、茶三萬斤。册以漆書竹册，藉以錦，金塗銀印。文曰：「夏國主印。」約稱臣，奉正朔，改所賜勅書爲詔而不名。許自置官屬。使至京，就驛貿賣，宴坐朶殿。使至其國，相見用賓客禮。置榷場於保安軍及高平砦，第不通青鹽。命國子博士高良夫等會夏人畫疆界。然朝廷使往，止留館宥州，終不復至興、靈，而元昊帝其國中自若也。
五年夏四月，夏人歸石元孫。諫官御史奏元孫軍敗不死，爲國辱，請斬於塞下，以示西人。賈昌朝曰：「春秋，晉、楚戰於邲，楚獲晉知罃，晉獲楚公子谷臣，旣而晉歸谷臣以求知罃，楚人許之，各全其生。請如故事赦之。」因入對，又袖出魏‧于禁傳以奏曰：「前代將臣覆沒而還，多不加罪。」帝乃貸元孫，編管全州，子弟嘗授陣亡恩澤者，並奪追之。
八年春，元昊死，時年四十六。子諒祚方期歲，沒藏氏所生也，養於母族訛龐，訛龐因與三大將分治國政。諡元昊曰武烈皇帝，廟號景宗，尊沒藏氏爲皇太后。
夏四月，册諒祚爲夏國主。先是，夏遣使來告哀，朝廷及契丹皆遣使慰奠。議者請因諒祚幼弱，母族專國，以節鉞啗其三大將，使各有所部分，以披其勢，可以得志。陝西安撫使程琳曰：「幸人之喪，非所以柔遠人，不如因而撫之。」帝乃遣使册諒祚爲夏國主。議者深惜朝廷之失機會。