仁宗天聖二年十一月乙巳，立皇后郭氏。后，平盧節度使崇之孫女。時張美人有寵，帝欲立之，太后不可而止，故后雖立而頗見疎。
明道二年夏四月，呂夷簡、張耆、夏竦、陳堯佐、范雍、趙稹、晏殊罷。先是，夷簡手疏陳八事，曰「正朝綱，塞邪徑，禁賄賂，辨佞壬，絕女謁，疏近習，罷力役，節宂費」，勸帝語甚切。帝因與夷簡謀，以張耆等皆附太后，欲悉罷之，夷簡以爲然。帝退，語於皇后，后曰：「夷簡獨不附太后邪？但多機巧，善應變耳。」由是夷簡亦罷。制下，夷簡方押班，聞唱名，大駭，不知其故，因令素所厚內侍都知閻文應詗之，乃知事由郭后也，由是深憾於后。
八月戊午，復以呂夷簡同平章事。
十一月，美人張氏卒，追册爲皇后。
十二月乙卯，廢皇后郭氏。時尚美人、楊美人俱得幸，素與皇后忿爭。一日，尚氏於帝前有侵后語，后不勝忿，批其頰，帝自起救之，誤批帝頸。帝大怒，內侍閻文應因與帝謀廢后，且勸以爪痕示執政。帝以示呂夷簡，告之故，夷簡以前憾，遂主廢立之議。帝猶疑之，夷簡曰：「光武，漢之明主也，郭后止以怨懟坐廢。況傷陛下頸乎？」帝意遂決。夷簡先敕有司不得受臺諫章奏，乃詔稱皇后願入道，封「淨妃玉京沖妙仙師」，居長寧宮。臺諫章奏果不得入。於是中丞孔道輔率諫官范仲淹、孫祖德、宋庠、劉渙，御史蔣堂、郭勸、楊偕、馬絳、段少連十人詣垂拱殿伏奏︰「皇后，天下之母，不當輕廢。願賜對，盡所言。」殿門闔，不爲通。道輔扣鐶大呼曰：「皇后被廢，奈何不聽臺臣言！」尋有詔，令夷簡諭以皇后當廢狀。道輔等至中書，語夷簡曰：「大臣之於帝后，猶子事父母也。父母不和，可以諫止，奈何順父出母乎？」夷簡曰：「廢后有漢、唐故事。」道輔曰：「人臣當導君以堯、舜，豈得引漢、唐失德爲法邪！」夷簡不能答，卽奏言：「伏閤請對，非太平美事。」遂出道輔知泰州，仲淹知睦州，祖德等罰金，仍詔臺諫自今毋相率請對。明日，道輔等趣朝，欲留百官揖宰相廷爭，至待漏院，聞詔乃退。道輔鯁挺特達，遇事彈劾無所避，天下皆以直道許之。簽書河陽判官富弼言：「朝廷一舉而兩失，縱不能復后，宜還仲淹等。」不聽。
景祐元年，詔︰「淨妃郭氏出居瑤華宮，美人尚氏入道，楊氏安置別宅。」
九月甲辰，詔立曹氏爲皇后，彬之女孫也。初，郭后廢，帝命宋綬作詔云：「當求德閥以稱坤儀。」旣而左右引富人陳氏女入宮，綬曰：「陛下乃欲以賤者正位中宮，不亦與前詔戾乎？」王曾入對，又論奏之，乃罷陳氏而立曹氏。御史裏行孫沔請終莊獻喪制而後行，祕書丞余靖亦以爲言，不報。
二年十一月戊子，故后郭氏暴卒。后居瑤華，帝頗念之，遣使存問，賜以樂府，后和答之，詞甚悽惋，帝益悔焉。嘗密遣人召之，后辭曰：「若再見召，須百官立班受册方可。」閻文應以常譖后，懼其復立。屬后小疾，帝遣文應挾醫診視，數日，言后暴崩，中外疑文應進毒，而不得其實。帝深憫之，以禮斂葬，而停諡册祔廟之禮。知開封府范仲淹劾奏文應之罪，竄之嶺南，死於道。
三年春正月壬辰，追復郭氏爲皇后。丁酉，葬皇后郭氏。
慶歷八年，帝以閏正月望夕，將〔復〕據續綱目、薛鑑補。張燈，曹后諫止之。越三日，親從官顏秀等四人謀爲亂，夜入禁中，越屋叩寢殿。皇后方侍帝，聞變，遽起。帝欲出，后閉閤擁持，趣召都知王守忠使引卒入衞。賊傷宮嬪於殿下，聲徹帝所。宦者以乳嫗毆小女子紿奏，后叱之曰：「賊在近殺人，敢妄言耶！」陰遣人挈水踵賊後，賊果舉炬焚簾，水隨滅之。是夕所遣內侍，后皆親翦其髮，曰：「以是徵賞。」故爭盡死力。守忠兵至，賊就擒滅。詔領皇城司者皆坐斥。事連副都知楊懷敏，夏竦與懷敏相結，欲曲庇之，乃請御史與宦官同鞫於禁中。丁度曰：「宿衞有變，事關社稷，請付外臺窮治。」因爭於帝前，帝從竦議，由是懷敏止降官，領內職如故。
十二月丁卯，册美人張氏爲貴妃。初，衞士之變，帝以美人有扈蹕功，夏竦建議欲尊之，同知諫院王贄因言：「賊本起皇后閤前，請究其事。」冀動搖中宮，陰爲美人地。上以問御史何郯，郯曰：「此姦人之謀，不可不察。」上悟，事遂寢。然美人卒以功進貴妃。
皇祐二年十一月己未，詔外戚毋得任二府。時張貴妃寵冠後庭，堯佐，其伯父也，驟除宣徽、節度、景靈、羣牧四使。殿中侍御史唐介與知諫院包拯、吳奎等力爭之，中丞王舉正又留百官班廷論，故有是詔，且罷堯佐宣徽、景靈二使。
三年冬十月，復除張堯佐宣徽使，知河陽。侍御史唐介謂同列曰：「是欲與宣徽而假河陽爲名耳。」同列依違，介獨抗言之。帝謂曰：「除擬本出中書。」時文彥博爲首相，介遂劾彥博︰「知益州日，造間金奇錦，緣奄侍通宮掖，以得執政。今顯用堯佐，益自固結。請罷之而相富弼。」語甚切直。帝怒，卻其奏不視，且曰：「將遠竄。」介徐讀疏畢，曰：「臣忠憤所激，鼎鑊不避，何辭於謫！」帝急召執政，示之曰：「介論事是其職，至以彥博由妃嬪致宰相，此何言也？進用冢司豈應得預，而乃薦弼！」時彥博在帝前，介責之曰：「彥博宜自省，卽有之，不可隱。」彥博拜謝不已，帝怒亦甚。梁適叱介使下殿，介猶力爭，帝聲色俱厲。修起居注蔡襄趨進救之，曰：「介誠狂直，然納諫容言，人主之美德，乞賜寬貸！」遂貶介春州別駕。王舉正言其太重，帝亦悟，明日，取其疏入，改英州。罷彥博知許州。帝慮介或道死，有殺直臣名，命中使護之。由是介直聲聞天下，天下稱眞御史者，必曰唐子方云。
至和元年春正月癸酉，貴妃張氏卒。貴妃巧慧多智數，善承迎，至贈其父堯封爲郡王，伯父堯佐至太師，婣戚莫不顯貴。然帝守法度，事無大小，悉付外庭議，凡宮禁干請，雖已賜可，或輒中卻。貴妃雖專寵特異，終不得紊政。及卒，帝悼甚，至輟朝七日，禁京城舉樂一月，追册爲溫成皇后，治喪皇儀殿。知制誥王洙陰與內使石全斌附會，務以非禮導帝，欲令孫沔讀册，宰相護葬，帝從之。沔曰：「陛下若以臣沔讀册則可，以樞密副使讀册則不可。」因力求罷。時陳執中爲首相，奉行溫成喪事唯謹，且引王洙爲翰林學士。士論由是爭咎執中。