太宗雍熙二年九月辛亥，廢楚王元佐爲庶人。元佐，帝長子，少聰警，貌類帝，帝鍾愛之。廷美遷房州，元佐嘗力救，及廷美死，遂發狂疾，至以小過操梃刅傷侍人。疾少間，帝爲赦天下。會重九，召諸王宴射苑中，元佐以新瘥不預。及諸王宴歸，暮過元佐，元佐恚曰：「若等侍上宴，我獨不預，是棄我也。」因發忿被酒，夜縱火焚其宮。帝大怒，廢爲庶人，均州安置。宋琪率百官三上表，請留之京師，帝許之。行至黃山，召還，居於南宮。
淳化五年九月壬申，以襄王元侃爲開封尹，進封壽王。帝在位久，儲貳未立。初，馮拯等上疏言之，帝怒，斥之嶺南，中外無敢復言者。至是，寇準自青州召爲左諫議大夫，入見。帝曰：「朕諸子孰可以付神器者？」準曰：「陛下爲天下擇君，謀及婦人中官，不可也；謀及近臣，不可也。唯陛下擇所以副天下望者。」帝俛首久之，屏左右曰：「襄王可乎？」準曰：「知子莫若父。聖意旣以爲可，願卽決定。」遂以元侃爲開封尹，封壽王。元侃，帝第三子。
至道元年八月壬辰，詔立壽王元侃爲皇太子，更名恆，大赦。自唐天祐以來，中國多故，立儲之禮，廢及百年，至是，始舉而行，中外胥悅。太子旣立，廟見還宮，京師民擁道喜躍曰：「少年天子也！」帝聞之不懌，召寇準謂曰：「人心遽屬太子，欲置我何地！」準再拜賀曰：「此社稷之福也。」帝悟，入語后嬪，宮中皆前慶。帝喜，復出，延準飲，極醉而罷。以李至、李沆並兼太子賓客，詔太子以師傅禮事之。太子每見至、沆，必先拜，至等上表不敢當。詔答曰：「朕旁稽古訓，肇建承華，用選端良，資於輔導，藉卿宿望，委以護調。蓋將勖以謙沖，故乃異其禮數，勿飾當仁之讓，副予知子之心。」至等相率謝。帝曰：「太子賢明仁孝，國本固矣。卿等可盡心規誨者，動皆由禮，則宜贊助；事未有當，必須力言。至於禮、樂、詩、書，義有可裨益者，皆卿等素習，不假朕之言諭也。」
三年二月辛丑，帝不豫。宣政使王繼恩忌太子英明，陰與參知政事李昌齡、知制誥胡旦等謀立楚王元佐。三月癸巳，帝崩，年五十九。時皇后令王繼恩召呂端，端知有變，卽紿繼恩入書閣，鎖閉之。亟入宮，后問曰：「宮車已晏駕，立嗣以長，順也。今將如何？」端曰：「先帝立太子正爲今日，豈容更有異議！」后默然，乃奉太子至福寧殿卽位，垂簾引見羣臣。端平立殿下，不拜，請捲簾，升殿審視，然後降階率羣臣拜焉。初，帝欲以端爲相，或曰：「端爲人胡塗。」帝曰：「端小事胡塗，大事不胡塗。」決意用之。時同列奏對多異議，惟端罕所建明。一日，內札戒諭︰「自今中書必經呂端參酌，乃得聞奏。」五月甲戌，討謀立楚王之罪，貶李昌齡爲忠武行軍司馬；降王繼恩爲右監門衞將軍，均州安置；胡旦除名，長流潯州。