理宗嘉熙二年冬十月，蒙古姚樞建太極書院於燕京。初，蒙古破許州，得金軍資庫使姚樞，時北庭無漢人士大夫，太祖見之甚喜，特加重焉。及闊端南侵，俾樞從楊惟中卽軍中求儒、釋、道、醫、卜之人，樞招致稍衆。及拔德安，得趙復。復以儒學見重於世，其徒稱爲江漢先生。旣被獲，不欲北行，力求死所。樞止與共宿，譬說百端，曰：「徒死無益，隨吾而北，可保無他也。」復從之，樞於是獲覩周、程性理之書。至是，惟中與樞謀建太極書院及周子祠，以二程、張、楊、游、朱六子配食，請趙復爲師，選俊秀有識度者爲道學生。由是河朔始知道學。
淳祐二年夏四月，蒙古姚樞辭官，隱輝縣之蘇門山。作家廟，別爲室，奉孔子及宋儒周、程、張、邵、司馬六君子像。刻小學、四書併諸經傳註，行於國中。
寶祐三年二月，蒙古忽必烈徵許衡爲京兆提學。衡，懷慶河內人。幼有異質，七歲入學，授章句，問其師曰：「讀書何爲？」師曰：「取科第耳。」曰：「如此而已乎？」師大奇之，謂衡父〔母〕據元史一五八許衡傳、續綱目、薛鑑補。曰：「兒穎悟非常，他日必有過人者，吾非其師也。」遂辭去。稍長，嗜學如飢渴，然遭世亂，且貧無書。嘗從日者家得書疏義，避亂徂徠山，得易王弼說，夜思晝誦，身體而力踐之，〔言〕據同上書補。動必揆諸義而後發。嘗暑中過河陽，渴甚，道有梨，衆爭取啖之，衡獨危坐樹下自若。或問之，曰：「非其有而取之，不可也。」人曰：「世亂，此無主。」曰：「梨無主，我心獨無主乎？」旣而往來河、洛間，從柳城姚樞得程、朱氏書，益大有得。尋居蘇門，與樞及竇默相講習，慨然以道自任。嘗語人曰：「綱常不可一日亡於天下，苟在上者無以任之，則在下之任也。」凡喪祭嫁娶，必徵於禮，以倡其鄕人。學者寖盛，衡嘗語之曰：「進學之序，必當棄前日章句之習，從事於小學。」因悉取向來簡帙焚之，使無大小，皆自小學入。是時，秦人新脫於兵，欲學無師，聞衡來，人人莫不喜幸，於是郡縣皆建學，民大化之。
景定元年夏四月，蒙古主召竇默、許衡至開平。默，肥鄕人。金末，避亂轉徙，隱於大名。與姚樞、許衡相講習，至忘寢食。蒙古主在潛邸，嘗召之，默變姓名以自晦。使者俾其友人往見之，微服踵其後，默不得已，乃拜命。旣至，問以治道，默首以綱常爲對。且曰：「失此則無以自立於世矣。」又言：「帝王之道，在誠意正心，心旣正，則朝廷遠近莫敢不一於正。」蒙古主敬待加禮。久之，南還。至是，復與衡同召。
二年五月，蒙古以姚樞爲太子太師，竇默爲太子太傅，許衡爲太子太保。皆辭，不拜。時平章政事王文統以言利進，爲平章政事。衡、樞輩入侍，言治亂休戚必以義爲本，文統患之。竇默復於蒙古主前力言文統學術不正，必禍天下。蒙古主曰：「然則誰可相者？」默曰：「以臣觀之，無如許衡。」蒙古主不悅而罷。文統疑衡與默爲表裏，乃奏授樞等東宮三師，陽爲尊用之，實不使數侍蒙古主也。默以屢攻文統不中，欲因東宮以避禍，與樞拜命，將入謝，衡曰：「此不安於義也。且禮，師傅與太子位東西向，師傅坐，太子乃坐，公等度能復此乎？不能，則師道自我廢也。」因相與懷制，言太子未立，豈宜虛設官稱。乃改授樞大司農，默仍侍講學士，衡國子祭酒。未幾，衡稱疾，還懷、孟。
度宗咸淳七年六月，元主復召許衡，拜集賢大學士兼國子祭酒，卽燕京南城舊樞密院設學。衡聞命，喜曰：「此吾事也！」因請徵其弟子王梓、耶律有尚、姚燧等十二人爲齋長。時所選弟子皆幼稺，衡待之如成人，愛之如子，出入進退，其嚴如君臣。其爲敎，因覺以明善，因善以開蔽，相其動息以爲張弛，課誦少暇卽習禮，或習書算。少者則令習拜跪、揖讓、進退、應對，或射，或投壺，負者罸讀書若干遍。久之，諸生人人自得，尊師敬業，下至童子，亦知三綱、五常之道。
九年秋七月，元許衡請還懷、孟。元主以問翰林學士王磐，磐對曰：「衡敎人有法，諸生行可從政，此國之大事，宜勿聽其去。」元主復命諸大臣議其去留，竇默爲衡懇請，乃聽衡還。劉秉忠、姚樞及磐、默等復請以贊善王恂攝學事，衡弟子耶律有尚、蘇郁、白棟爲助敎，庶幾衡之規矩不至廢墜。從之。