進兵有進兵之奇，退兵又有退兵之奇。使人不知我進而進，而後我不爲敵之所防；使人不知我退而退，而後我不爲敵之所掩。夫勝則不退，不勝則退者，人之所知也。不勝則不退，一勝則急退者，則非人之所知也。人不知而武侯知之，我於此奇武侯；武侯知之，而司馬懿又知之，我更於此奇司馬。
文有與前相應者，觀後事益信其有前事；事有與前相反者，讀前文更不料其有後文。如武侯之斬王雙，襲陳倉，是則與前相反者矣。王雙之戰甚勇，郝昭之守甚堅。三戰之而不勝，而忽斬之於一朝；兩說之而不降，屢攻之而不下，而忽取之於一夕。不有所甚難於前，不見其甚易於後者之爲異耳。
七擒孟獲之文，妙在相連；六出祁山之文，妙在不相連。於一出祁山之後，二出祁山之前，忽有陸遜破魏之事以聞之，此間於數回之中者也。二出祁山之後，三出祁山之前，又有孫權稱帝之事以間之，此即間於一回之內者也。每見左丘明敘一國，必旁及他國而事乃詳。又見司馬遷敘一事，必旁及他事而文乃曲。今觀三國演義，不減左丘、司馬之長。
三國之中，惟孫權之稱帝獨後，何也？曰：有不得不後之勢也。不稱帝於曹操未死之時，恐操之挾天子以伐之耳。至於曹丕稱帝，其亦可以尤而效之矣，而猶不敢者，蜀方伐吳，而吳遽帝，是益其伐也；吳方求援於魏，而吳遽帝，是絕其援也。迨夫蜀既款，魏既離，蜀方有事於魏，魏方屢敗於蜀，夫然後乘間而踐天子之位焉。此孫權之所以謹避於先而審處於後者也。
魏僭帝，吳亦僭帝，則魏賊也，吳亦賊也。武侯伐魏而不伐吳，不惟不伐，又加款焉，毋乃討賊之意未全歟？曰：原夫伏後之所以死，獻帝之所以亡，元惡大憝，不在吳而在魏也。君子恥失其君而悼喪其親，則惟討魏之是急，討魏急則討吳不得不緩。且吳嘗稱臣於魏而受魏之九錫矣，是欲魏之助吳以攻蜀也。吳既帝，而吳與魏必不復合。吳與魏不復合，不獨魏之勢孤，而吳之勢亦孤。然則武侯款吳之計，謂即吞吳之計也可。
武侯初出祁山而表一上，二出祁山而表再上，何至於三而表獨闕焉？曰：武侯之志決而言切，已盡在後出師表一篇中矣。志既決則不必多言，言既切則不必更贅之以言。非獨三出祁山爲然也，即至六出祁山之事，亦不過「死而後已」一語足以概之云。
卻說司馬懿奏曰：「臣嘗奏陛下，言孔明必出陳倉，故以郝昭守之，今果然矣。自喜其前言之已中。彼若從陳倉入寇，運糧甚便。孔明之力攻陳倉正是爲此，卻在仲達口中說出。今幸有郝昭、王雙守把，不敢從此路運糧。其餘小道，搬運艱難。臣算蜀兵行糧止有一月，利在急戰。我軍只宜久守。司馬懿之意，只是利在不戰。陛下可降詔，令曹真堅守諸路關隘，不要出戰。不須一月，蜀兵自走。自信其後言之必中。那時乘虛而擊之，諸葛亮可擒也。」爲王雙被斬，反襯一句。叡欣然曰：「卿既有先見之明，何不自引一軍以襲之？」懿曰：「臣非惜身重命，實欲存下此兵，以防東吳陸遜耳。孫權不久必將僭號稱尊，爲後文孫權稱帝伏筆。如稱尊號，恐陛下伐之，定先入寇也，臣故欲以兵待之。」正言間，忽近臣奏曰：「曹都督奏報軍情。」懿曰：「陛下可即令人告誡曹真，凡追趕蜀兵，必須觀其虛實，不可深入重地，以中諸葛亮之計。」又爲斬王雙反襯一句。睿即時下詔，遣太常卿韓暨持節告誡曹真：「切不可戰，務在謹守；只待蜀兵退去，方纔擊之。」司馬懿送韓暨於城外，囑之曰：「吾以此功讓與子丹，先知曹真有爭功之意。公見子丹，休言是吾所陳之意，只道天子降詔，教保守爲上。追趕之人，大要仔細，勿遣性急氣躁者追之。」再爲斬王雙反襯一句，更妙。暨辭去。
卻說曹真正升帳議事，忽報天子遣太常卿韓暨持節至。真出寨接入，受詔已畢，退與郭淮、孫禮計議。淮笑曰：「此乃司馬仲達之見也。」司馬懿能料孔明，郭淮又能料司馬懿。真曰：「此見若何？」淮曰：「此言深識諸葛亮用兵之法。久後能禦蜀兵者，必仲達也。」高抬仲達，卻是當面抹倒曹真。真曰：「倘蜀兵不退，又將如何？」淮曰：「可密令人去教王雙，引兵於小路巡哨，彼自不敢運糧。待其糧盡兵退，乘勢追擊，可獲全勝。」說追與司馬同，不說追之宜慎，則不及司馬矣。孫禮曰：「某去祁山虛妝做運糧兵，車上盡裝乾柴茅草，以硫黃焰硝灌之，卻教人虛報隴西運糧到。若蜀人無糧，必然來搶。待入其中，放火燒車，外以伏兵應之，可勝矣。」此計亦通，但恐瞞不過武侯耳。真喜曰：「此計大妙。」即令孫禮引兵依計而行。又遣人教王雙引兵於小路上巡哨，郭淮引兵提調箕谷、街亭，令諸路軍馬守把險要。真又令張遼子張虎爲先鋒，樂進子樂琳爲副先鋒，同守頭營，不許出戰。以上按下曹真一邊，以下再敘武侯一邊。
卻說孔明在祁山寨中，每日令人挑戰，魏兵堅守不出。孔明喚姜維等商議曰：「魏兵堅守不出，是料吾軍中無糧也。司馬所算，又在孔明算中。今陳倉轉運不通，其餘小路盤涉艱難，吾算隨軍糧草，不敷一月用度，如之奈何？」正躊躇間，忽報隴西魏軍運糧數千車於祁山之西，運糧官乃孫禮也。來得湊巧，宜孔明之必中計矣。明曰：「其人如何？」有魏人告曰：「此人曾隨魏主出獵於大石山，忽驚起一猛虎，直奔御前，孫禮下馬拔劍斬之。從此封爲上將軍。乃曹真心腹人也。」孫禮往事前文未見，忽於此處補前文所未及。孔明笑曰：「此是魏將料吾乏糧，故用此計。車上裝載者，必是茅草引火之物。孫禮所算，又在孔明算中。吾平生專用火攻，彼乃欲以此計誘我耶？真是班門弄斧。彼若知吾軍去劫糧車，必來劫吾寨矣。曹真所未及即算者，已早在孔明算中。可將計就計而行。」遂喚馬岱吩咐曰：「汝引三千軍，徑到魏兵屯糧之所，不可入營，但於上風頭放火。不待他放火，倒替他放火，妙甚！若燒著車仗，魏兵必來圍吾寨。」第一路是誘其劫寨之兵。又差馬忠、張嶷各引五千兵在週邊住，內外夾攻。第二路是敵其劫寨之兵。三人受計去了。又喚關興、張苞，吩咐曰：「魏兵頭營接連四通之路。今晚若西山火起，魏兵必來劫吾營，汝二人卻伏於魏寨左右，只等他兵出寨，汝二人便可劫之。」第三路是劫彼寨之兵。又喚吳班、吳懿，吩咐曰：「汝二人各引一軍伏於營外。如魏兵到，可截其歸路。」第四路是截路之兵。孔明分撥已畢，自在祁山上憑高而坐。魏兵探知蜀兵要來劫糧，慌忙報與孫禮。禮令人飛報曹真。真遣人去頭營分付張虎、樂琳：「看今夜山西火起，蜀兵必來救應。可以出軍，如此如此。」不出孔明所算。二將受計，令人登樓專看火號。
卻說孫禮把軍伏於山西，只待蜀兵到。是夜二更，馬岱引三千兵來，第一路兵於此出現。人皆銜枚，馬盡勒口，徑到山西。見許多車仗，重重疊疊，攢繞成營，車仗虛插旌旗。正值西南風起，赤壁之火仗著東南風，此處之火卻仗著西南風。岱令軍士徑去營南放火，車仗盡著，火光沖天。孫禮只道蜀兵到魏寨內放號火，急引兵一齊掩至。背後鼓角喧天，兩路兵殺來，乃是馬忠、張嶷，第二路兵至此出現。把魏軍圍在垓心。孫禮大驚。又聽的魏軍中喊聲起，一彪軍從火光邊殺來，乃是馬岱。第三路兵於此處出現。內外夾攻，魏兵大敗。火緊風急，人馬亂竄，死者無數。孫禮引中傷軍，突煙冒火而走。
卻說張虎在營中，望見火光，大開寨門，與樂琳盡引人馬，殺奔蜀寨來，寨中卻不見一人。急收軍回時，吳班、吳懿兩路兵殺出，斷其歸路。第四路兵於此出現。張、樂二將急沖出重圍，奔回本寨，只見土城之上，箭如飛蝗，原來卻被關興、張苞襲了營寨。第三路兵於此出現。○以上四路兵寫得參差錯落，筆法變幻之極。魏兵大敗，皆投曹真寨來。方欲入寨，只見一彪敗軍飛奔而來，乃是孫禮；遂同入寨見真，各言中計之事。愁人說與愁人道。真聽知，謹守大寨，更不出戰。蜀兵得勝，回見孔明。孔明令人密授計與魏延，在此處先伏一句，妙在不敘明。一面教拔寨齊起。奇絕，出人意外。楊儀曰：「今已大勝，挫盡魏兵銳氣，何故反欲收軍？」孔明曰：「吾兵無糧，利在急戰。今彼堅守不出，吾受其病矣。彼今雖暫時兵敗，中原必有添益。若以輕騎襲吾糧道，那時要歸不能。今乘魏兵新敗，不敢正視蜀兵，便可出其不意，乘機退去。巧於退兵，軍師妙計。所憂者但魏延一軍，在陳倉道口拒住王雙，急不能脫身，吾已令人授以密計，教斬王雙，使魏人不敢來追。此處說明一句，卻不說出如何斬法，直待下文始見。妙在隱隱躍躍。只今後隊先行。」當夜，孔明只留金鼓守在寨中打更。一夜兵已盡退，只落空營。
卻說曹真正在寨中憂悶，忽報左將軍張郃領軍到。魏兵有添益，果應孔明所言。郃下馬入帳，謂真曰：「某奉聖旨，特來聽調。」真曰：「曾別仲達否？」郃曰：「仲達分付云：『吾軍勝，蜀兵必不便去；若吾軍敗，蜀兵必即去矣。』能者所見略同，讀到此等處最是好看。今吾軍失利之後，都督曾往哨探蜀兵消息否？」真曰：「未也。」於是即令人往探之，果是虛營，只插著數十面旌旗，兵已去了二日也。如猜拳者遇著此等空拳，卻是再猜不著。曹真懊悔無及。
且說魏延受了密計，當夜二更拔寨，急回漢中。早有細作報知王雙。雙大驅軍馬，并力追趕。追到二十餘里，看看趕上，見魏延旗號在前，旗號之下卻無魏延，與前番趙雲退兵時正是仿佛。雙大叫曰：「魏延休走！」蜀兵更不回頭。雙拍馬趕來。背後魏兵叫曰：「城外寨中火起，恐中敵人奸計。」孔明所授之計，於此始見。雙急勒馬回時，只見一片火光沖天，慌令退軍。行到山坡左側，忽一騎馬從林中驟出，大喝曰：「魏延在此！」此處忽然又有一魏延，寫得出色驚人。王雙大驚，措手不及，被延一刀砍於馬下。殺得好。魏兵疑有埋伏，四散逃走。延手下止有三十騎人馬，望漢中緩緩而行。以三十騎斬一大將。寫魏延正是寫武侯。後人有詩贊曰：
孔明妙算勝孫龐，耿若長星照一方。
進退行兵神莫測，陳倉道口斬王雙。
原來魏延受了孔明密計：先教存下三十騎，伏於王雙營邊；只待王雙起兵趕時，卻去他營中放火；待他回寨出其不意，突出斬之。此處方將上項事敘明一遍。魏延斬了王雙，引兵回到漢中見孔明，交割了人馬。孔明設宴大會，不在話下。
且說張郃追蜀兵不上，回到寨中，忽有陳倉城郝昭差人申報，言王雙被斬。曹真聞知，傷感不已，因此憂成疾病，遂回洛陽；命郭淮、孫禮、張郃守長安諸道。以上按下魏國，以下接敘東吳。
卻說吳王孫權設朝，有細作人報說：「蜀諸葛丞相出兵兩次，魏都督曹真兵損將亡。」於是群臣皆勸吳王興師伐魏，以圖中原。借興兵引出稱帝來，甚有步驟。權猶疑未決。張昭奏曰：「近聞武昌東山，鳳凰來儀；大江之中，黃龍屢現。主公德配唐、虞，明并文、武：可即皇帝位，然後興兵。」因魏兵屢敗而吳國稱尊，鬥筍甚奇。多官皆應曰：「子布之言是也。」遂選定夏四月丙寅日，築壇於武昌南郊。是日，群臣請權登壇即皇帝位，頗覺前番受九錫之無謂。改黃武八年爲黃龍元年。到底不換「黃」字，又是「黃天當立」之讖。諡父孫堅爲武烈皇帝，母吳氏爲武烈皇后，兄孫策爲長沙桓王。立子孫登爲皇太子。命諸葛瑾長子諸葛恪爲太子左輔，張昭次子張休爲太子右弼。魏有張遼、樂進之子，吳有諸葛瑾、張昭之子，一班小輩後生前後閑閑相對。恪字元遜，身長七尺，極聰明，善應對，權甚愛之。年六歲時，值東吳筵會，恪隨父在座。權見諸葛瑾面長，乃令人牽一驢來，用粉筆書其面曰：「諸葛子瑜」。眾皆大笑。恪趨至前，取粉筆添二字於其下曰：「諸葛子瑜之驢」。又添得二字，驢面之長可知。滿座之人無不驚。權大喜，遂將驢賜之。又一日，大宴官僚，權命恪把盞。巡至張昭面前，昭不飲，曰：「此非養老之禮也。」權謂恪曰：「汝能強子布飲乎？」恪領命，乃謂昭曰：「昔姜尚父年九十，秉旄仗鉞，未嘗言老。先破他」老「字，十分調笑。今臨陣之日，先生在後；飲酒之日，先生在前。何謂不養老也？」又破他「養」字，又十分調笑。昭無言可答，只得強飲。權因此愛之，故命輔太子。忙中忽來此一段閑文。張昭佐吳王，位列三公之上，故以其子張休爲太子右弼。恪以才選，休以貴選。又以顧雍爲丞相，陸遜爲上將軍，輔太子守武昌。
權復還建業。群臣共議伐魏之策。張昭奏曰：「陛下初登寶位，未可動兵。前說先稱帝然後動兵，及稱帝后又說未可動兵，隨口變換，隨口變換，方知上文鬥筍之幻。只宜修文偃武，增設學校，以安民心。遣使入川，與蜀同盟，共分天下，緩緩圖之。」權從其言，即令使命星夜入川，來見後主。禮畢，細奏其事。後主聞知，遂與群臣商議。眾議皆謂孫權僭逆，宜絕其盟好。此是正論，但不知通變耳。蔣琬曰：「可令人問於丞相。」後主即遣使到漢中問孔明。孔明曰：「可令人繼禮物入吳作賀，乞遣陸遜興師伐魏。非愛孫權，只因重在伐魏，故暫許之。魏必命司馬懿拒之。懿若南拒東吳，我再出祁山，長安可圖也。」欲以陸遜牽制司馬懿。後主依言，遂令太尉陳震，將名馬玉帶、金珠寶貝入吳作賀。震至東吳，見了孫權，呈上國書。權大喜，設宴相待，打發回蜀。兩國使者，遨遊二帝之間。權召陸遜入，告以西蜀約會興兵伐魏之事。遜曰：「此乃孔明懼司馬懿之謀也。能者所見略同，讀到此等處最是好看。既與同盟，不得不從。今卻虛作起兵之勢，遙與西蜀爲應。待孔明攻魏急，吾可乘虛取中原也。」此學孔明取南郡之智，又是一個要趁現成的。即時下令，教荊襄各處都要訓練人馬，擇日興師。以上按下東吳，以下再敘蜀漢。
卻說陳震回到漢中，報知孔明。孔明尚憂陳倉不可輕進，先令人去哨探。回報說：「陳倉城中郝昭病重。」孔明曰：「大事成矣。」遂喚魏延、姜維分付曰：「汝二人領五千兵，星夜直奔陳倉城下；如見火起，并力攻城。」正不知火自何來，令人猜摸不出。二人俱未深信，不獨二人不信，即我至今亦尚未信。又來告曰：「何日可行？」孔明曰：「三日都要完備，不須辭我，即便起行。」一發作怪。二人受計去了。又喚關興、張苞至，附耳低言，如此如此。正不知所言何語，又令人猜摸不出。二人受密計而去。
且說郭淮聞郝昭病重，乃與張郃商議曰：「郝昭病重，你可速去替他。我自寫表申奏朝廷，別行定奪。」張郃引著三千兵，急來替郝昭。此人亦不爲疏虞。時郝昭病危，當夜正呻吟之間，忽報蜀軍到城下了。昭急令人上城守把。時各門上火起，正不知火自何來，令人猜摸不出。城中大亂。昭聽知驚死。蜀兵一擁而入。
卻說魏延、姜維領兵到陳倉城下看時，并不見一面旗號，又無打更之人。一發作怪。二人驚疑，不敢攻城。忽聽得城上一聲炮響，四面旗幟齊豎。只見一人綸巾羽扇，鶴氅道袍，大叫曰：「汝二人來的遲了！」二人視之，乃孔明也。正不知何時到此，一從令人猜摸不出。二人慌忙下馬，拜伏於地曰：「丞相真神計也！」孔明令放入城，謂二人曰：「吾打探得郝昭病重，吾令汝三日內領兵取城，此乃穩眾人之心也。方知三日之限是假。吾卻令關興、張苞，只推點兵，暗出漢中。方知附耳低言乃是此語。吾即藏於軍中，星夜倍道徑到城下，使彼不能調兵。方知武侯來法。吾早有細作在城內放火、發喊相助，方知城中起火之由。令魏兵驚疑不定。兵無主將，必自亂矣。吾因而取之，易如反掌。至此方將上項事細說一遍。前乎此者，令人如在夢中。兵法云：『出其不意，攻其無備。』正謂此也。」又自下一註腳。魏延、姜維拜伏。孔明憐郝昭之死，令彼妻小扶靈柩回魏，以表其忠。上文都是鬼神手段，此處忽現一菩薩心腸。孔明謂魏延、姜維曰：「汝二人且莫卸甲，可引兵去襲散關。把關之人若知兵到，必然驚走。若稍遲便有魏兵至關，即難攻矣。」看過上文，神機妙算，無以加矣，不意又有此段在後。魏延、姜維受命，引兵徑到散關。把關之人，果然盡走。二人上關纔要卸甲，遙見關外塵頭大起，魏兵到來。先生之言，其應如響。二人相謂曰：「丞相神算，不可測度！」急登樓視之，乃魏將張郃也。二人乃分兵守住險道。張郃見蜀兵把住要路，遂令退兵。魏延隨後追殺一陣，魏兵死者無數，張郃大敗而去。前者差遣姜、魏二人，本爲取陳倉之用，不知卻爲取散關之用。延回到關上，令人報知孔明。孔明先自領兵，出陳倉斜谷，取了建威。後面蜀兵陸續進發。後主又命大將陳式來助。孔明驅大兵復出祁山，此是三出祁山。安下營寨，孔明聚眾言曰：「吾二次出祁山，不得其利；今又到此，吾料魏人必依舊戰之地，與吾相敵。彼意疑我取雍、郿二處，必以兵拒守；吾觀陰平、武都二郡，與漢連接，若得此城，亦可分魏兵之勢。舍卻兩路，又算出兩路來。何人敢取之？」姜維曰：「某願往。」王平應曰：「某亦願往。」孔明大喜，遂令姜維引兵一萬取武都，王平引兵一萬取陰平。二人領兵去了。
再說張郃回到長安，見郭淮、孫禮，說：「陳倉已失，郝昭已亡，散關亦被蜀兵奪了。今孔明復出祁山，分道進兵。」淮大驚曰：「若如此，必取雍、郿矣！」不出武侯所料。乃留張郃守長安，令孫禮保雍城，淮自引兵星夜來眉城守禦，一面上表入洛陽告急。
卻說魏主曹睿設朝，近臣奏曰：「陳倉城已失，郝昭已亡，諸葛亮又出祁山，散關亦被蜀兵奪了。」睿大驚。忽又奏滿寵等有表，說：「東吳孫權僭稱帝號，與蜀同盟。今遣陸遜在武昌訓練人馬，聽候調用。只在旦夕，必入寇矣。」若在梨園劇中，當是一對雙探子。睿聞知兩處危急，舉止失措，甚是驚慌。此時曹真病未痊，即召司馬懿商議。懿奏曰：「以臣愚意所料，東吳必不舉兵。」陸遜所算，已在司馬懿算中。叡曰：「卿何以知之？」懿曰：「孔明嘗思報猇亭之仇，非不欲吞吳也，只恐中原乘虛擊彼，故暫與東吳結盟。陸遜亦知其意，故假作興兵之勢以應之，實是坐觀成敗耳。你猜著我，我猜著你。兩人對手不奇，三手一般則大奇矣。陛下不必防吳，只須防蜀。」放下一頭，單重一頭。叡曰：「卿真高見！」遂封懿爲大都督，總攝隴西諸路軍馬，令近臣取曹真總兵將印來。懿曰：「臣自去取之。」曹真之印不欲天子取之，而欲令曹真自讓之，善處曹真處。然天子之印，不待天子與之，而曰臣自取之，便是目無天子處。遂辭帝出朝，徑到曹真府下，先令人入府報知，懿方進見。問病畢，懿曰：「東吳、西蜀會合，興兵入寇，今孔明又出祁山下寨，明公知之乎？」真驚訝曰：「吾家人知我病重，不令我知。似此國家危急，何不拜仲達爲都督，以退蜀兵耶？」妙在待他自說出來。懿曰：「某才薄智淺，不稱其職。」真曰：「取印與仲達。」懿曰：「都督少慮。某願助一臂之力，只不敢受此印也。」極寫司馬懿之詐。真躍起曰：「如仲達不領此任，中國必危矣！吾當抱病見帝以保之！」又要逼出他此一句來，極寫司馬懿之詐。懿曰：「天子已有恩命，但懿不敢受耳。」老奸猾，老世事。真大喜曰：「仲達今領此任，可退蜀兵。」懿見真再三讓印，遂受之。辭了魏主，引兵往長安來與孔明決戰。正是：