觀孔明之自貶，而愈知馬謖之斬難寬也。丞相且以用參軍之誤而引罪，參軍得不以負丞相之故而坐法乎？又觀孔明之斬謖，而愈知自貶之情非僞也。參軍且以誤丞相之故而受誅，丞相得不以辱天子之命而自責乎？奉春秋先自治之義，既容責人而恕己；准尚書克厥愛之文，又不容責己而恕人。蓋孔明之治蜀以嚴，而治兵之法一如其治國而己。
趙括之母預知其子之必敗，以其好言兵而又易言兵也。先主之知馬謖，亦猶此乎？以戰爲戲之子玉，其病在玩；過門超乘之三帥，其病在輕；舉趾高心不固之莫敖，其病在驕；截截善諞言之杞子，其病在佞：此數者，皆兵家之所忌。覽馬謖之事，可爲用兵者鑒，又可爲用人者鑒。
武侯之臨表涕泣，戀後主也。武侯之臨刑涕泣，念先帝也。其出師之初，一則曰先帝，再則曰先帝；其悔敗之餘，亦一則曰先帝，再則曰先帝。不獨斬馬謖，爲奉先帝以斬之；即自貶三等，亦奉先帝以貶之耳。君子於街亭之自責，而知武侯之盡瘁；於枋頭之自諱，而知桓溫之不臣。
樊城之役，蜀方伐魏，而有呂蒙襲荊州之事，是吳乃漢之罪人也。街亭之役，魏方勝蜀，而有陸遜破曹休之事，是吳又漢之功臣也。然非吳之能爲罪又能爲功也，在乎蜀之能用之耳。武侯唯善用之，故終武侯之世，吳不爲罪而但爲功云。
黃蓋、甘寧、闞澤之後，復有周魴，何南人之多詐歟？不知此非南人詐也，乃南人之忠也。用以欺敵，則謂之詐；用以報主，則謂之忠。不當曰南人多詐，正當曰南人多忠耳。有謂南人不可爲宰相者，此宋朝迂儒之論。試觀東吳當日，豈嘗借才於異國哉？
曹操詐欲自刎而割其髮，周魴亦詐欲自刎而割其髮。曹操以此欺我軍，所以申軍法也；周魴以此欺敵國，所以成戰功也。世之不古，乃有以父母之遺體而行詐者。雖然，髮如此用，方爲不負此髮，髮不虛生，亦不虛棄。不似今日之和尚無故自髡，又不似今日之割髮者，徒以供婦人雲髻之用也。
卻說獻計者，乃尚書孫資也。曹睿問曰：「卿有何妙計？」資奏曰：「昔太祖武皇帝收張魯時，危而後濟，常對群臣曰：『南鄭之地，真爲天獄。』」天獄「二字亦奇。中斜谷道爲五百里石穴，非用武之地。補六十七回中所未及。今若盡起天下之兵伐蜀，則東吳又將入寇。不如以現在之兵，分命大將據守險要，養精蓄銳。不過數年，中國日盛，吳、蜀二國必自相殘害，那時圖之，豈非勝算？乞陛下裁之。」特地畫裁，不過是守而不戰。睿乃問司馬懿曰：「此論若何？」懿奏曰：「孫尚書所言極當。」睿從之，命懿分撥諸將守把險要，留郭淮、張郃守長安。大賞三軍，駕回洛陽。按下魏國，再敘孔明。
卻說孔明回到漢中，計點軍士，只少趙雲、鄧芝，心中甚憂；乃令關興、張苞各引一軍接應。二人正欲起身，忽報趙雲、鄧芝到來，并不曾折一人一騎；輜重等器亦無遺失。此番一出，便斬五將，可謂全始全終。孔明大喜，親引諸將出迎。趙雲慌忙下馬伏地曰：「敗軍之將，何勞丞相遠接？」孔明急扶起，執手而言曰：「是吾不識賢愚，以致如此！越是有本事人，更不瞞著短處。各處兵將敗損，惟子龍不折一人一騎，何也？」鄧芝告曰：「某引兵先行，子龍獨自斷後，斬將立功，敵人驚怕，因此軍資什物，不曾遺棄。」孔明曰：「真將軍也！」遂取金五十斤以贈趙雲，又取絹一萬匹賞雲部卒。敗而整旅，更難於勝而班師，賞之不謬。雲辭曰：「三軍無尺寸之功，某等俱各有罪；若反受賞，乃丞相賞罰不明也。且請寄庫，候今冬賜與諸軍未遲。」與諫先主分田意同。孔明歎曰：「先帝在日，常稱子龍之德，今果如此。」贊子龍亦思先帝。乃倍加欽敬。
忽報馬謖、王平、魏延、高翔至。孔明先喚王平入帳，責之曰：「吾令汝同馬謖守街亭，汝何不諫之，致使失事？」平曰：「某再三相勸，要在當道築土城，安營把守。參軍大怒不從，某因此自引五千軍離山十里下寨。魏兵驟至，把山四面圍合，某引兵衝殺十餘次，十餘次在此補出。皆不能入。次日土崩瓦解，降者無數。某孤軍難立，故投魏文長求救。半途又被魏兵困在山谷之中，某奮死殺出。比及歸寨，早被魏兵占了。及投列柳城時，路逢高翔，遂分兵三路去劫魏寨，指望克復街亭。因見街亭并無伏路軍，以此心疑。登高望之，此句亦是補出。只見魏延、高翔被魏兵圍住，某即殺入重圍，救出二將，就同參軍并在一處。某恐失卻陽平關，因此急來回守。非某之不諫也。將上項事訴說一遍，凡載之未詳者，皆於王平口中補出。丞相不信，可問各部將校。」孔明喝退，又喚馬謖入帳。謖自縛跪於帳前。孔明變色曰：「汝自幼飽讀兵書，熟諳戰法。說笑他是可惜。吾累次叮嚀告誡，街亭是吾根本。汝以全家之命，領此重任。汝若早聽王平之言，豈有此禍？今敗軍折將，失地陷城，皆汝之過也！西城之役，連孔明亦幾乎送在他手中。若不明正軍律，何以服眾？汝今犯法，休得怨吾。汝死之後，汝之家小，吾按月給與祿糧，汝不必掛心矣。」此是法外之恩。叱左右推出斬之。謖泣曰：「丞相視某如子，某以丞相爲父。某之死罪實以難逃，願丞相思舜帝殛鯀用禹之義，某雖死亦無恨於九泉！」言訖大哭。孔明揮淚曰：「吾與汝義同兄弟，謖曰父子，亮曰兄弟，情好如此而終不免一死，可見軍法之嚴。汝之子即吾之子也，不必多囑。」左右推出馬謖於轅門之外，將斬。參軍蔣琬自成都至，見武士欲斬馬謖，大驚，高叫：「留人！」入見孔明曰：「昔楚殺得臣而文公喜。引一春秋故事。今天下未定，而戮智謀之臣，豈不可惜乎？」孔明流涕而答曰：「昔孫武所以能制勝於天下者，用法明也。亦引一春秋故事。今四方分爭，兵戈方始，若復廢法，何以討賊耶？合當斬之。」須臾，武士獻馬謖首級於階下。孔明大哭不已。蔣琬問曰：「今幼常得罪，既正軍法，丞相何故哭耶？」孔明曰：「吾非爲馬謖而哭。吾想先帝在白帝城臨危之時，曾囑吾曰：『馬謖言過其實，不可大用。』應八十五回中事。今果應此言。乃深恨己之不明，追思先帝之明，因此痛哭耳！」前賞趙雲，口口念著先帝；今殺馬謖，亦口口念著先帝。大小將士，無不流涕。馬謖亡年三十九歲，時建興六年夏五月也。後人有詩曰：
失守街亭罪不輕，堪嗟馬謖枉談兵。
轅門斬首嚴軍法，拭淚猶思先帝明。
卻說孔明斬了馬謖，將首級遍示各營已畢，用線縫在屍上，具棺葬之，自修祭文享祀；將謖家小加意撫恤，按月給與祿米。先盡法，後盡情。於是孔明自作表文，令蔣琬申奏後主，請自貶丞相之職。光明正大，無一毫掩飾之意。琬回成都，入見後主，進上孔明表章。後主拆視之。表曰：
臣本庸才，叨竊非據，親秉旄鉞，以勵三軍。不能訓章明法，臨事而懼，至有街亭違命之闕，箕穀不戒之失。咎皆在臣不明不知人，慮事多暗。不似曹操不肯認差。春秋責師，臣職是當。請自貶三等，以督厥咎。不勝慚愧，俯伏待命！
後主覽畢曰：「勝負兵家常事，丞相何出此言？」侍中費禕奏曰：「臣聞治國者，必以奉法爲重。法若不行，何以服人？丞相敗績，自行貶降，正其宜也。」丞相殺參軍，天子貶丞相，皆法也。後主從之，乃詔貶孔明爲右將軍，行丞相事，照舊總督軍馬，就命費禕繼詔到漢中。孔明受詔，貶降訖，禕恐孔明羞赧，乃賀曰：「蜀中之民，知丞相初拔四縣，深以爲喜。」背後正言，當面世事，此等人今日最多。孔明變色曰：「是何言也！得而復失，與不得同。公以此賀我，實足使我愧赧耳。」取三郡不自功。禕又曰：「近聞丞相得姜維，天子甚喜。」孔明怒曰：「兵敗師還，不曾奪得寸土，此吾之大罪也。量得一姜維，於魏何損？」收姜維亦不自功。禕又曰：「丞相現統雄師數十萬，可再伐魏乎？」孔明曰：「昔大軍屯於祁山、箕谷之時，我兵多於賊兵，而不能破賊，反爲賊所破，此病不在兵之多寡，在主將耳。今欲減兵省將，明罰思過，較變通之道於將來；如其不然，雖兵多何用。自今以後，諸人有遠慮於國者，但勤攻吾之闕，責吾之短，則事可成，賊可滅，功可翹足而待矣。」深戒面諛之人。費禕、諸將皆服其論。費禕自回成都。孔明在漢中，惜軍愛民，勵兵講武，置造攻城渡水之器，聚積糧草，預備戰筏，以爲後圖。
細作探知，報入洛陽。按過孔明，再敘魏國。魏主曹睿聞知，即召司馬懿商議收川之策。懿曰：「蜀未可攻也。方今天道亢炎，蜀兵必不出；若我軍深入其地，彼守其險要，急切難下。」只肯爲應蜀之兵，不敢爲攻蜀之兵。叡曰：「倘蜀兵再來入寇，如之奈何？」懿曰：「臣已算定今番諸葛亮必效韓信暗度陳倉之計。臣舉一人往陳倉道口，築城守禦，萬無一失。此人身長九尺，猿臂善射，深有謀略。若諸葛亮入寇，此人足可當之。」又引出一個人來。睿大喜，問曰：「此何人也？」懿奏曰：「乃太原人，姓郝，名昭，字伯道，現爲雜號將軍，鎮守河西。」前薦一張郃，今又薦一郝昭。睿從之，加郝昭爲鎮西將軍，命守把陳倉道口。早爲後文孔明攻陳倉伏線。遣使持詔去訖。忽報揚州司馬大都督曹休上表，說東吳鄱陽太守周魴，願以郡來降，密遣人陳言七事，說東吳可破，乞早發兵取之。睿就禦床上展開，與司馬懿同觀。懿奏曰：「此言極有理，吳當滅矣！司馬懿此時亦猜不著。臣願引一軍往助曹休。」忽班中一人進曰：「吳人之言，反覆不一，未可深信。周魴智謀之士，必不肯降，此特誘兵之詭計也。」此人見識勝似仲達。眾視之，乃建威將軍賈逵也。懿曰：「此言亦不可不聽，機會亦不可錯失。」兩可之論。魏主曰：「仲達可與賈逵同助曹休。」二人領命去訖。於是曹休引大軍徑取皖城，賈逵引前將軍滿寵、東莞太守胡質，徑取陽城，直向東關；司馬懿引本部軍徑取江陵。按下魏國，再敘東吳。
卻說吳主孫權，在武昌東關，會多官商議曰：「今有鄱陽太守周魴密表，奏稱魏揚州都督曹休，有入寇之意。今魴詐施詭計，暗陳七事，引誘魏兵深入重地，可設伏兵擒之。讀者至此，方知仲達之見不如賈逵。今魏兵分三路而來，諸卿有何高見？」顧雍進曰：「此大任非陸伯言不敢當也。」權大喜，乃召陸遜，封爲輔國大將軍、平北都元帥，統禦林大兵，攝行王事，授以白旄黃鉞，文武百官，皆聽約束。權親自與遜執鞭。此時陸遜寵榮之極。遜領命謝恩畢，乃保二人爲左右都督，分兵以迎三道。權問何人，遜曰：「奮威將軍朱桓，綏南將軍全琮，二人可爲輔佐。」權從之，即命朱桓爲左都督，全琮爲右都督。於是陸遜總率江南八十一州并荊湖之眾七十餘萬，令朱桓在左，全琮在右，遜自居中，三路進兵。以三路對三路。朱桓獻策曰：「曹休以親見任，非智勇之將也。今聽周魴誘言，深入重地，元帥以兵擊之，曹休必敗。敗後必走兩條路：左乃夾石，右乃桂車。此二條路，皆山僻小徑，最爲險峻。某願與全子璜各引一軍，伏於山險，先以柴木大石塞斷其路，曹休可擒矣。若擒了曹休，便長驅直進，唾手而得壽春，以窺許、洛，此萬世一時也。」說得高興，可爲蜀中吐氣。遜曰：「此非善策，吾自有妙計。」於是朱桓懷不平而退。遜令諸葛瑾等拒守江陵，以敵司馬懿。諸路俱各調撥停當。
卻說曹休兵臨皖城，周魴來迎，徑到曹休帳下。休問曰：「近得足下之書，所陳七事，深爲有理，奏聞天子，故起大軍三路進發。若得江東之地，足下之功不小。有人言足下多謀，誠恐所言不實。吾料足下必不欺我。」周魴大哭，從何得此一副急淚。急摯從人所佩劍欲自刎。今之欲以死詐人者，大都是學周魴。休急止之。魴仗劍而言曰：「吾所陳七事，恨不能吐出心肝。今反生疑，必有吳人使反間之計也。若聽其言，吾必死矣。吾之忠心，惟天可表！」言訖，又欲自刎。越妝越像，勸愈力則妝愈甚。曹休大驚，慌忙抱住曰：「吾戲言耳，足下何故如此！」魴乃用劍割髮擲於地曰：「吾以忠心待公，公以吾爲戲，吾割父母所遺之髮，以表此心！」只怕頭髮是空心的。○周魴斷易，黃蓋苦肉難，以斷不痛而苦肉則痛也。然亦視所賺之人何如耳。賺曹操，不痛不信；賺曹休，直是不消痛得。曹休乃深信之，設宴相待。席罷，周魴辭去。忽報建威將軍賈逵來見，休令入，問曰：「汝來此何爲？」逵曰：「某料東吳之兵，必盡屯於皖城。都督不可輕進，待某兩下夾攻，賊兵可破矣。」休怒曰：「汝欲奪吾功耶？」癡人聲口。逵曰：「又聞周魴斷髮爲誓，此乃詐也，昔要離斷臂，刺殺慶忌，未可深信。」亦引一吳中故事。休大怒曰：「吾正欲進兵，汝何出此言以慢軍心！」叱左右推出斬之。若髮可當頭，何亦斷其髮以示罰。眾將告曰：「未及進兵，先斬大將，於軍不利。且乞暫免。」休從之，將賈逵兵留在寨中調用，自引一軍來取東關。時周魴聽知賈逵削去兵權，暗喜曰：「曹休若用賈逵之言，則東吳敗矣！若如此，白做了一個光頭。今天使我成功也！」即遣人密到皖城，報知陸遜。遜喚諸將聽令曰：「前面石亭雖是山路，足可埋伏。早先去占石亭闊處，布成陣勢，以待魏軍。」遂令徐盛爲先鋒，引兵前進。
卻說曹休命周魴引兵而進，正行間，休問曰：「前至何處？」魴曰：「前面石亭也，堪以屯兵。」休從之，遂率大軍并車仗等器，盡赴石亭駐紮。騙上路了。次日，哨馬報導：「前面吳兵不知多少，據住山口。」休大驚曰：「周魴言無兵，爲何有準備？」急尋魴問之。人報周魴引數十人，不知何處去了。有頭髮做當頭，怕他則甚。休大悔曰：「吾中賊之計矣！雖然如此，亦不足懼！」生薑湯自暖肚。遂令大將張普爲先鋒，引數千兵來與吳兵交戰。兩陣對圓，張普出馬罵曰：「賊將早降！」徐盛出馬相迎。戰無數合，普抵敵不住，勒馬收兵，回見曹休，言徐盛勇不可當。休曰：「吾當以奇兵勝之。」何奇之有？就令張普引二萬軍伏於石亭之南，又令薛喬引二萬軍伏於石亭之北：「明日吾自引一千兵搦戰，卻佯輸詐敗，誘到北山之前，放炮爲號，三面夾攻，必獲大勝。」如此便自以爲奇兵，到卻都做了敗兵耶！二將受計，各引二萬軍到晚埋伏去了。
卻說陸遜喚朱桓、全琮分付曰：「汝二人各引三萬軍，從石亭山路抄到曹休寨後，放火爲號；吾親率大軍從中路而進，可擒曹休也。」當日黃昏，二將受計引兵而進。二更時分，朱桓引一軍正抄到魏寨後，迎著張普伏兵。普不知是吳兵，徑來問時，被朱桓一刀斬於馬下。魏兵便走。桓令後軍放火。恰好此一路伏兵，遇著此一路伏兵。全琮引一軍抄到魏寨後，正撞在薛喬陣裏，就那裏大殺一陣。薛喬敗走，魏兵大損，奔回本寨。又是一路伏兵，遇著一路伏兵。四伏相遇，大家撞破，魏兵吃虧。後面朱桓、全琮兩路殺來。曹休寨中大亂，自相衝擊。休慌上馬，望夾石道奔走。徐盛引大隊軍馬，從正路殺來，魏兵死者不可勝數，逃命者盡棄衣甲。曹休大驚，在夾石道中奮力奔走，忽見一彪軍從小路沖出，爲首大將乃賈逵也。休驚慌少息，自愧曰：「吾不用公言，果遭此敗。」周魴已𢬵髮短，曹休自覺顏厚。逵曰：「都督可速出此道：若被吳兵以木石塞斷，吾等皆危矣！」於是曹休驟馬而行，賈逵斷後。逵於林木盛茂處及險峻小徑，多設旌旗以爲疑兵。虧此得脫。及至徐盛趕到，見山坡下閃出旗角，疑有埋伏，不敢追趕，收兵而回。周魴以空頭驅了曹休，賈逵又以空頭驅了徐盛。因此救了曹休。司馬懿聽知休敗，亦引兵退去。仲達此時亦虎頭蛇尾。
卻說陸遜正望捷音，須臾，徐盛、朱桓、全琮皆到。所得車仗、牛馬、驢騾、軍資、器械不計其數，降兵數萬餘人。遜大喜，即同太守周魴并諸將班師還吳。吳主孫權，領文武官僚出武昌城迎接，以禦蓋覆遜而入。毛陸遜此時十分榮耀，年少書生，固未可量。諸將盡皆升賞。權見周魴無髮，周魴沒髮，卻弄得曹休沒法。慰勞曰：「卿斷髮成此大事，功名當書於竹帛也。」即封周魴爲關內侯，光了頭，宜封他爲國師。大設筵會，勞軍慶賀。陸遜奏曰：「今曹休大敗，魏已喪膽；可修國書，遣使入川，教諸葛亮進兵攻之。」權從其言，遂遣使繼書入川去。正是：