孔明通吳之後，便當接以伐魏之事，乃忽置中原而從事於南方者何哉？曰：孫權之兵，曹丕欲藉以攻蜀者也；孟獲之兵，亦曹丕所欲藉以攻蜀者也。魏借孫權以攻蜀，而蜀得收之以爲我用；乃魏借孟獲以攻蜀，而蜀不得收之爲我用。不惟不爲我用，又深足爲我患，則安得不以全力取之乎？不以全力取之，而遽欲伐魏，則孟獲將乘虛而議我之後矣。故凡孔明之通吳，非注意於東，而注意在北；孔明之征南蠻，亦非注意於南，而注意在北也。
曹操致韓遂之書，妙在先與韓遂看，後與馬超看；孔明致雍闓之書，又妙在不令雍闓看，卻令高定看。周瑜假作張、蔡之書，妙在不與蔣幹看，卻令蔣幹偷看；孔明假作朱褒之書，又妙在自與高定看，更不消高定偷看。曹操、周郎分用之而各見其奇，孔明兼用之而又各極其變。
呂凱之圖善矣，猶不若馬謖之說爲善也。何也？呂凱能繪其地，未能繪其人；即能繪其人，未能繪其人之心也。馬謖之意不在取其地、取其人，而在取其人之心。故披呂凱之圖，能使南方無處不在孔明之目中；聽馬謖之說，直當使孔明無日不在南人之心中耳。
用兵之家，但知攻城與兵戰，至於攻心、心戰之論，則六韜三略之所未及詳，黃石素書、孫武十三篇之所未及載也。惟南巢、牧野之師，爲能得此意，而不謂馬謖能言之；然非待馬謖言而孔明始知之，孔明特因馬謖之言而愈決之耳。
此回敘孔明一擒一縱之始事也。而就第一番擒縱之中，已有三番擒縱之妙。如郭煥之被獲，是一番擒縱也；董、阿二人之被獲，又一番擒縱也；至孟獲而三矣。且其間交戰者三，而用計者五。若第一番用計，則故以雍闓人認爲高定人；第二番用計，則又故以高定人認爲雍闓人；第三番用計，則又故以高定之真降認爲假降；至於設伏以擒董、阿，設伏以擒孟獲，非又用計之第四番、第五番乎？只一起手時，而事之變化，已不可方物如此，豈非絕世奇文！
卻說諸葛丞相在於成都，事無大小，皆親自從公決斷。兩川之民，忻樂太平，夜不閉戶，路不拾遺。又幸連年大熟，老幼鼓腹謳歌，凡遇差徭，爭先早辦。因此軍需器械應用之物，無不完備；米滿倉廒，財盈府庫。先敘蜀中富庶，以見內安而後可以外攘也。
建興三年，益州飛報：「蠻王孟獲大起蠻兵十萬，犯境侵掠。孟獲猶是曹丕五路中之一路，此時乃去而復來。建寧太守雍闓，乃漢朝什方侯雍齒之後，今結連孟獲造反。牂牁郡太守朱褒、越嶲郡太守高定，二人獻了城；止有永昌太守王伉不肯反。現今雍闓、朱褒、高定三人部下人馬，皆與孟獲爲響導官，攻打永昌郡。今王伉與功曹呂凱，會集百姓，死守此城。」其報甚急。只用傳報，不用實敘，皆是省筆。孔明乃入朝奏後主曰：「臣觀南蠻不服，實國家之大患也。臣當自領大軍，前去征討。」不伐魏而親自征蠻，出人意外。後主曰：「東有孫權，北有曹丕，今相父棄朕而去，倘吳、魏來攻，如之奈何？」先有孫權，次說曹丕，且吳方連和，而并言吳、魏來攻，便見其胸中沒分曉。孔明曰：「東吳方與我國講和，料無異心；若有異心，李嚴在白帝城，此人可當陸遜也。放下東吳。曹丕新敗，銳氣已喪，未能遠圖；且有馬超守把漢中諸處關口，不必憂也。放下北魏。臣又留關興、張苞等分兩軍爲救應，保陛下萬無一失。今臣先去掃蕩蠻方，然後北伐，以圖中原，歸重中原，征蠻正爲伐魏地耳。報先帝三顧之恩，託孤之重。」後主曰：「朕年幼無知，惟相父斟酌行之。」言未畢，班部內一人出曰：「不可！不可！」眾視之，乃南陽人也，姓王，名連，字文儀，現爲諫議大夫。連諫曰：「南方不毛之地，瘴疫之鄉；丞相秉鈞衡之重任，而自遠征，非所宜也。且雍闓等乃疥癬之疾，丞相只須遣一大將討之，必然成功。」不知南方未平，不是疥癬之疾，直是心腹之患。孔明曰：「南蠻之地，離國甚遠，人多不習王化，收伏甚難，吾當親去征之。可剛可柔，別有斟酌，非可容易託人。」七縱七擒之意，於此日先定矣，不消待馬謖說得。王連再三苦勸，孔明不從。是日，孔明辭了後主，令蔣琬爲參軍，費禕爲長史，董厥、樊建二人爲掾史；趙雲、魏延爲大將，總督軍馬；王平、張翼爲副將；并川將數十員：共起川兵五十萬，前望益州進發。似乎小題大做。忽有關公第三子關索，入軍來見孔明曰：「自荊州失陷，逃難在鮑家莊養病。每要赴川見先帝報仇，瘡痕未合，不能起行。近已安痊，打探得東吳仇人已皆誅戮，徑來西川見帝，恰在途中遇見征南之兵，特來投見。」關索蹤跡，直於此處敘出，補前文所未及。孔明聞之，嗟訝不已；一面遣人申報朝廷，就令關索爲前部先鋒，一同征南。大隊人馬，各依隊伍而行。饑餐渴飲，夜住曉行；所經之處，秋毫無犯。的是王者之兵。
卻說雍闓聽知孔明自統大軍而來，即與高定、朱褒商議，分兵三路：高定取中路，雍闓在左，朱褒在右；三路各引兵五六萬迎敵。孟獲本是一路，忽先有三路。於是高定令鄂煥爲前部先鋒。煥身長九尺，面貌醜惡，使一枝方天戟，有萬夫不當之勇；領本部兵，離了大寨，來迎蜀兵。三路又先寫一路。
卻說孔明統大軍已到益州界分。前部先鋒魏延，副將張翼、王平，纔入界口，正遇鄂煥軍馬。兩陣對圓，魏延出馬大罵曰：「反賊早早受降！」鄂煥拍馬與魏延交鋒，戰不數合，延詐敗走，煥隨後趕來。走不數里，喊聲大震，張翼、王平兩路軍殺來，絕其後路。延復回，三員將并力拒戰，生擒鄂煥。解到大寨，入見孔明。孔明令去其縛，以酒食待之。此待孟獲之法，先將鄂煥做個引子。問曰：「汝是何人部將？」煥曰：「某是高定部將。」孔明曰：「吾知高定乃忠義之士，今爲雍闓所惑，以致如此。吾今放汝回去，令高太守早早歸降，免遭大禍。」鄂煥拜謝而去。妙，亦算一擒一縱。回見高定，說孔明之德。定亦感激不已。次日，雍闓至寨。禮畢，闓曰：「如何得鄂煥回也？」定曰：「諸葛亮以義放之。」闓曰：「此乃諸葛亮反間之計，欲令我兩人不和，故施此謀也。」雍闓作梗，與高定罪有輕重。定半信不信，心中猶豫。忽報蜀將搦戰，闓自引三萬兵出迎。戰不數合，闓撥馬便走。延率兵大進，追殺二十餘里。三路中又寫一路。次日，雍闓又起兵來迎。孔明一連二日不出。至第四日，雍闓、高定分兵兩路，來取蜀寨。三路中并寫兩路，卻不見朱褒一路。
卻說孔明令魏延等兩路伺候；果然雍闓、高定兩路兵來，被伏兵殺傷大半，生擒者無數，都解到大寨來。雍闓的人，囚在一邊；高定的人，囚在一邊。卻令軍士謠說：「但是高定的人免死，雍闓的人盡殺。」妙計。眾軍皆聞此言。少時，孔明令取雍闓的人到帳前問曰：「汝等皆是何人部從？」眾僞曰：「高定部下人也。」必然如此。孔明教皆免其死，與酒食賞勞，令人送出界首，縱放回寨。先發遣雍闓的人，妙在故意認作高定的人，以疑雍闓。孔明又喚高定的人問之。眾皆告曰：「吾等實是高定部下軍士。」孔明亦皆免其死，賜以酒食。卻揚言曰：「雍闓今日使人投降，要獻汝主并朱褒首級以爲功勞，吾甚不忍。汝等既是高定部下軍，吾放汝等回去，再不可背反。若再擒來，決不輕恕。」眾皆拜謝而去，次發遣高定的人，又妙在詐稱雍闓之約，以疑高定，又帶朱褒在內。回到本寨，入見高定，說知此事。定乃密遣人去雍闓寨中探聽。卻有一般放回的人，言說孔明之德。因此雍闓部軍，多有歸順高定之心。雖然如此，高定心中不穩，又令一人來孔明寨中探聽虛實。被伏路軍捉來見孔明。孔明故意認做雍闓的人。前將雍闓的人，故意認作高定的人；今又將高定的人，故認作雍闓的人。巧妙之極。喚入帳中問曰：「汝元帥既約下獻高定、朱褒二人首級，因何誤了日期？汝這廝不精細，如何做得細作！」妙在對高定的人說雍闓的話。軍士含糊答應。孔明以酒食賜之，修密書一封，付軍士曰：「汝持此書付雍闓，教他早早下手，休得誤事。」妙在使高定的人致雍闓的書。細作拜謝而去，回見高定，呈上孔明之書，說雍闓如此如此。定看書畢，大怒曰：「吾以真心待之，彼反欲害吾，情理難容！」便喚鄂煥商議。煥曰：「孔明乃仁人，背之不祥。孔明已先下種。我等謀反作惡，皆雍闓之故；不如殺闓以投孔明。」皆在孔明算中。定曰：「如何下手？」煥曰：「可設一席，令人去請雍闓。彼若無異心，必坦然而來；若其不來，必有異心。我主可攻其前，某伏於寨後小路候之；闓可擒矣。」高定從其言，設席請雍闓。闓果疑前日放回軍士之言，懼而不來。與假書相合。是夜，高定引兵殺投雍闓寨中。原來有孔明放回免死的人，皆想高定之德，乘時助戰。又是孔明先下的種。雍闓軍不戰自亂。闓上馬望山路而走。行不二里，鼓聲響處，一彪軍出，乃鄂煥也：挺方天戟，驟馬當先。雍闓措手不及，被煥一戟刺於馬下，就梟其首級。非鄂煥殺之，亦非高定殺之，是孔明殺之耳。闓部下軍士皆降高定。
定引兩部軍來降孔明，獻雍闓首級於帳下。孔明高坐於帳上，喝令左右，推轉高定斬首報來。讀至此，令人不解其故。定曰：「某感丞相大恩，今將雍闓首級來降，何故斬也？」孔明大笑曰：「汝來詐降。敢瞞吾耶？」實是我瞞他，反說他瞞我。妙甚。定曰：「丞相何以知吾詐降？」孔明於匣中取出一緘，與高定曰：「朱褒已使人密獻降書，說你與雍闓結生死之交，豈肯一旦便殺此人？吾故知汝詐也。」既假致雍闓之書，又假作朱褒之書，一派是假。定叫屈曰：「朱褒乃反間之計也，不是朱褒反間，實是孔明反間。丞相切不可信！」孔明曰：「吾亦難憑一面之詞。汝若捉得朱褒，方表真心。」殺朱褒，又只用高定，殊不費力。定曰：「丞相休疑。某去擒朱褒來見丞相，若何？」孔明曰：「若如此，吾疑心方息也。」高定即引部將鄂煥并本部兵，殺奔朱褒營來。比及離寨約有十里，山后一彪軍到，乃朱褒也。來得湊巧，此處方寫朱褒一路。褒見高定軍來，慌忙與高定答話。定大罵曰：「汝如何寫書與諸葛丞相處，使反間之計害吾耶？」褒目瞪口呆，不能回答。雍闓妙在先知，朱褒妙在不知。忽然鄂煥於馬後轉過，一戟刺朱褒於馬下。定厲聲而言曰：「如不順者皆戮之！」於是眾軍一齊拜降。定引兩部軍來見孔明，獻朱褒首級於帳下。孔明大笑曰：「吾故使汝殺此二賊，以表忠心。」算高定於股掌之上。遂命高定爲益州太守，總攝三郡；令鄂煥爲牙將。三路軍馬已平。以上了卻三路。
於是永昌太守王伉出城迎接孔明。孔明入城已畢，問曰：「誰與公守此城，以保無虞？」伉曰：「某今日得此郡無危者，皆賴永昌不韋人，姓呂，名凱，字季平。皆此人之力。」孔明遂請呂凱至。凱入見禮畢。孔明曰：「久聞公乃永昌高士，多虧公保守此城。今欲平蠻方，公有何高見？」呂凱遂取一圖呈與孔明曰：「某自歷仕以來，知南人欲反久矣，故密遣人入其境，察看可屯兵交戰之處，畫成一圖，名曰平蠻指掌圖。蠻人已在掌中。今敢獻與明公。明公試觀之，可爲征蠻之一助也。」與張松獻圖前後相對。○先主無張松不能入西川，孔明無呂凱不能平孟獲。孔明大喜，就用呂凱爲行軍教授，兼嚮導官。於是孔明提兵大進，深入南蠻之境。
正行軍之次，忽報天子差使命至。孔明請入中軍，但見一人素袍白衣而進，乃馬謖也。爲兄馬良新亡，因此掛孝。馬良之死，在此帶敘出來，省筆之法。謖曰：「奉主上敕命，賜眾軍酒帛。」孔明接詔已畢，依命一一給散。遂留馬謖在帳敘話。孔明問曰：「吾奉天子詔，削平蠻方；久聞幼常高見，望乞賜教。」足見孔明虛心，非今人可及。謖曰：「愚有片言，望丞相察之；南蠻恃其地遠山險，不服久矣；雖今日破之，明日復叛。丞相大軍到彼，必然平服；但班師之日，必用北伐曹丕；蠻兵若知內虛，其反必速。算到北魏，正合孔明意中之事。夫用兵之道：攻心爲上，攻城爲下；心戰爲上，兵戰爲下。此四語是兵法中之所無，卻是絕妙兵法，又在孫、吳之上。願丞相但服其心足矣。」的的高見。孔明歎曰：「幼常足知吾肺腑也！」於是孔明遂令馬謖爲參軍，即統大兵前進。
卻說蠻王孟獲，聽知孔明智破雍闓等，遂聚三洞元帥商議。第一洞乃金環三結元帥，第二洞乃董荼那元帥，第三洞乃阿會喃元帥。平了三郡，卻又生出三洞來，正與三郡相對。三洞元帥入見孟獲。獲曰：「今諸葛丞相領大軍來侵我境界，不得不并力敵之。汝三人可分兵三路而進。如得勝者，便爲洞主。」於是分金環三結取中路，董荼那取左路，阿會喃取右路：各引五萬蠻兵，依令而行。前三郡分三路，今三洞亦分三路；前三路只是兩路廝殺，今卻一齊都出。
卻說孔明正在寨中議事，忽哨馬飛報，說三洞元帥分兵三路到來。孔明聽畢，即喚趙雲、魏延至，卻都不分付；不吩咐卻是勝於吩咐。更喚王平、馬忠至，馬忠有二，一爲吳之馬忠，一爲蜀之馬忠。吳之馬忠已死，此乃蜀之馬忠也。囑之曰：「今蠻兵三路而來，吾欲令子龍、文長去；此二人不識地理，未敢用之。孔明慣用激將之法。王平可往左路迎敵，馬忠可往右路迎敵。吾卻使子龍、文長隨後接應。今日整頓軍馬，來日平明進發。」二人聽令而去。又喚張嶷、張翼分付曰：「汝二人同領一軍，往中路迎敵。今日整點軍馬，來日與王平、馬忠約會而進。吾欲令子龍、文長去取，奈二人不識地理，故未敢用之。」妙在又說一句，再激他一激。張嶷、張翼聽令去了。趙雲、魏延見孔明不用，各有慍色。孔明曰：「吾非不用汝二人，但恐以中年涉險，爲蠻人所算，失其銳氣耳。」此是第三番激他。趙雲曰：「倘我等識地理若何？」孔明曰：「汝二人只宜小心，休得妄動。」妙。止之正以激之也。二人怏怏而退。趙雲請魏延到自己寨內商議曰：「吾二人爲先鋒，卻說不識地理而不肯用。今用此後輩，吾等豈不羞乎？」延曰：「吾二人只今就上馬，親去探之，捉住土人，便教引進，以敵蠻兵，大事可成。」皆在孔明算中。雲從之，遂上馬徑取中路而來。方行不數里，遠遠望見塵頭大起。二人上山坡看時，果見數十騎蠻兵縱馬而來。二人兩路沖出。蠻兵見了，大驚而走。趙雲、魏延各生擒幾人，回到本寨，以酒食待之，卻細問其故。不激不肯如此。蠻兵告曰：「前面是金環三結元帥大寨，正在山口。寨邊東西兩路，卻通五溪洞，一個洞名。并董荼那、阿會喃各寨之後。」趙雲、魏延聽知此話，遂點精兵五千，教擒來蠻兵引路。比及起軍時，已是二更天氣，月明星朗，趁著月色而行。百忙中偏有閒筆寫星寫月。剛到金環三結大寨之時，約有四更。行了兩個更次。蠻兵方起造飯，準備天明廝殺。忽然趙雲、魏延兩路殺入，蠻兵大亂。趙雲直殺入中軍，正逢金環三結元帥；交馬只一合，被雲一槍刺落馬下，就梟其首級。餘軍潰散。魏延便分兵一半，望東路抄董荼那寨來；趙雲分兵一半，望西路抄阿會喃寨來。比及殺到蠻兵大寨之時，天已平明。又殺了一個更次。
先說魏延殺奔董荼那寨來，董荼那聽知寨後有軍殺至，便引兵出寨拒敵。忽然寨前門一聲喊起，蠻兵大亂。原來王平軍馬早已到了。明明是孔明教他接應魏延。兩下夾攻，蠻兵大敗。董荼那奪路走脫，魏延追趕不上。
卻說趙雲引兵殺到阿會喃寨後之時，馬忠已殺至寨前。明明是孔明教他接應趙雲。兩下夾攻，蠻兵大敗，阿會喃乘亂走脫。各自收軍回見孔明。孔明問曰：「三洞蠻兵走了兩洞之主，金環三結元帥首級安在？」趙雲將首級獻功。眾皆言曰：「董荼那、阿會喃皆棄馬越嶺而去，因此趕他不上。」孔明大笑曰：「二人吾已擒下了。」奇幻之極。趙、魏二人并諸將皆不信。少頃，張嶷解董荼那到，張翼解阿會喃到。妙，令人不解其故。眾皆驚訝。孔明曰：「吾觀呂凱圖本，已知他各人下的寨子，故以言激子龍、文長之銳氣，故教深入重地，先破金環三結，隨即分兵左右寨後抄出，以王平、馬忠應之。非子龍、文長不可當此任也。此時卻極力贊他一句，真神妙不測。吾料董荼那、阿會喃必從便徑往山路而走，故遣張嶷、張翼以伏兵待之，令關索以兵接應，擒此二人。」至此方纔說明。諸將皆拜伏曰：「丞相機算，神鬼莫測！」孔明令押過董荼那、阿會喃至帳下，盡去其縛，以酒食衣服賜之，令各自歸洞，勿得助惡。孔明自此以後，只用此法。二人泣拜，各投小路而去。孔明謂諸將曰：「來日孟獲必然親自引兵廝殺，便可就此擒之。」乃喚趙雲、魏延至，付與計策，各引五千兵去了。前是暗使，此是明遣。又喚王平、關索同引一軍，授計而去。孔明分撥已畢，坐於帳上待之。
卻說蠻王孟獲在帳中正坐，忽哨馬報來，說三洞元帥俱被孔明捉將去了，部下之兵各自潰散。獲大怒，不大驚而大怒，便見其倔強。遂起蠻兵迤邐進發，正遇王平軍馬。兩陣對圓，王平出馬，橫刀望之：只見門旗開處，數百南蠻騎將兩勢擺開。中間孟獲出馬：頭頂嵌寶紫金冠，身披纓絡紅錦袍，腰繫碾玉獅子帶，腳穿鷹嘴抹綠靴，騎一匹卷毛赤兔馬，懸兩口松紋鑲寶劍，寫得孟獲怕人，乃見擒之非易，縱之亦非易。昂然觀望，回顧左右蠻將曰：「人每說諸葛亮善能用兵；今觀此陣，旌旗雜亂，隊伍交錯；刀槍器械無一可能勝吾者：始知前日之言謬也！在孟獲眼中寫出孔明誘敵。早知如此，吾反多時矣。誰敢去擒蜀將，以振軍威？」言未盡，一將應聲而出，名喚忙牙長，使一口截頭大刀，騎一匹黃驃馬，來取王平。二將交鋒，戰不數合，王平便走。明明是誘敵。孟獲驅兵大進，迤邐追趕。關索略戰又走，又明明是誘敵。約退二十餘里。孟獲正追殺之間，忽然喊聲大起，左有張嶷，右有張翼，兩路兵殺出，截斷歸路。只道此二人爲伏兵，那知又有子龍、文長在後。王平、關索復兵殺回。前後夾攻，蠻兵大敗。孟獲引部將死戰得脫，望錦帶山而逃。背後三路兵追殺將來。獲正奔走之間，前面喊聲大起，一彪軍攔住：爲首大將乃常山趙子龍也。獲見了大驚，慌忙奔錦帶山小路而走。子龍衝殺一陣，蠻兵大敗，生擒者無數。孟獲止與數十騎奔入山谷之中，背後追兵至近，前面路狹，馬不能行，乃棄了馬匹，爬山越嶺而逃。忽然山谷中一聲鼓響，乃是魏延受了孔明計策，引五百步軍伏於此處。孟獲抵敵不住，被魏延生擒活捉了。前二張擒董、阿用虛寫，今魏延擒孟獲用實寫。○此是一擒。從騎皆降。
魏延解孟獲到大寨來見孔明。孔明早已殺牛宰羊，設宴在寨。卻教帳中排開七重圍子手，刀槍劍戟，燦若霜雪；又執御賜黃金鉞斧，曲柄傘蓋，前後羽葆鼓吹，左右排開御林軍，布列得十分嚴整。令孟獲見漢官威儀。孔明端坐於帳上，只見蠻兵紛紛穰穰，解到無數。孔明喚到帳中，盡去其縛，撫諭曰：「汝等皆是好百姓，不幸被孟獲所拘，今受驚諕。吾想汝等父母兄弟妻子必倚門而望；若聽知陣敗，定然割肚牽腸，眼中流血。吾今盡放汝等回去，以安各人父母兄弟妻子之心。」言訖，各賜酒食米糧而遣之。一路只用此法。蠻兵深感其恩，泣拜而去。孔明教喚武士押過孟獲來。不移時，前推後擁，縛至帳前。獲跪與帳下。孔明曰：「先帝待汝不薄，汝何敢背反？」獲曰：「兩川之地，皆是他人所占土地，汝主倚強奪之，自稱爲帝。吾世居此處，汝等無禮，侵我土地，何爲反耶？」兩川之地須不是你的。孔明曰：「吾今擒汝，汝心服否？」「心」字正與攻心之戰相應。獲曰：「山僻路狹，誤遭汝手，如何肯服！」孔明曰：「汝既不服，吾放汝去，若何？」妙。獲曰：「汝放我回去，再整軍馬，共決雌雄；若能再擒吾，吾方服也。」孔明即令去其縛，與衣服穿了，賜以酒食，給與鞍馬，差人送出路，徑望本寨而去。此是一縱。正是：