曹操善疑，而孔明即以疑兵勝操。此非孔明之疑操，而操之自疑也。然雖操之自疑，而非孔明則不能疑之也。燒於博望、挫於新野、困於烏林、窮於華容，操之畏孔明久矣。見他人之疑兵未必疑，惟見孔明之疑兵而不敢不疑。故善用疑兵者，必度其人之可以疑而疑之，又必度我之可以用疑兵而後用之耳。即如韓信以背水勝，徐晃以背水敗，同一法而今昔之勢異；徐晃以背水敗，孔明以背水勝，同一時而彼此之勢又異。兵之善用，豈不視乎其人哉！
操之不能守漢中，猶備之不能守徐州也。操既取兗州，則徐州爲操之所必取；備既取西川，則漢中亦爲備之必取。臥榻之側，豈容他人鼾睡耶？操欲跋涉山川，以與備爭此土，吾知其難矣。
漢高之破項王，賴有彭越以擾其後；先主之破曹操，亦有馬超以擾其後：前後殆如一轍也。五虎將中，關公既守荊州，而張飛、趙雲、黃忠之建功又備寫於前回，獨於馬超未有及焉。今觀此回，則超之功不在四人之下。
孔融、荀彧、楊修皆爲忤操而死，而修則不如融，并不如彧。何也？不事操而以正直忤操者，孔融也；先以不正不直事操，而後以正直忤操者，荀彧也；既以不正不直事操，又以不正不直忤操者，楊修也。修爲楊彪之子，而屈身事操，既有愧於家門；復爲曹植之故而使操心疑，又不善處人骨肉。夫以正直忤操，則罪在操；以不正不直忤操，則罪在修。故修之死，君子於操無責焉。
或疑操以才忌楊修者，非也。士之才有二：一曰謀士之才，一曰文士之才。以謀士之才而爲操用者，如郭嘉、程昱、荀彧、荀攸、賈詡、劉曄等是也；以文士之才而爲操用者，如楊修、陳琳、王粲、阮瑀等是也。文士之才，不若謀士之才之爲足忌。而操之忌荀彧但以阻九錫之故，前此未之忌焉，其餘謀士亦曾未之忌焉。其視謀士之才且然，而何忌於文士哉？故雖罵操如陳琳，而操不以爲罪，蓋才而不爲我用則忌之，才而爲我用則不忌耳。使修非黨植以欺曹操，則操可以不怒，而修可以不死。彼謂修之以才見忌者，殆未爲篤論矣。
曹操於定軍之南，折其一股，又於漢川之東，折其二齒。股之折非真，而齒之落則真矣。於潼關之役，割鬚數莖，又於漢中之役，落齒兩個，須之割不痛，而齒之落則痛矣。弟既死，身又傷，其兆大凶，恨不再令管輅卜之；須既短，齒又缺，其相已破，恨不再令管輅相之。
此回敘事之法，有倒生在前者：其人將來，而先有一語以啟之，如操之稱黃須是也。有補敘在後者，其人既死，而舉其未死之前追敘之，如操之惡楊修是也。有橫間在中者：正敘此一事，而忽引他事以夾之，如兩軍交戰之時，而雜以曹彰、楊修兩人之生平是也。至於曹操之平代北，則因曹彰而及焉；曹丕之忌曹植，則又因楊修而及焉。其它正文之中，張、趙、馬、魏、孟達、劉封諸將，或於彼忽伏，或於此忽現，參差斷續，縱橫出奇，令人心驚目眩。作者用筆，直與孔明用兵相去不遠。
卻說徐晃引軍渡漢水，王平苦諫不聽，渡過漢水紮營。黃忠、趙雲告玄德曰：「某等各引本部兵去迎曹兵。」玄德應允。二人引兵而行。忠謂雲曰：「今徐晃恃勇而來，且休與敵；待日暮兵疲，你我分兵兩路擊之可也。」即法正教黃忠之策。雲然之，各引一軍據住寨柵。徐晃引兵從辰時搦戰，直至申時，蜀兵不動。晃盡教弓弩手向前，望蜀營射去。黃忠謂趙雲曰：「徐晃令弓弩射者，其軍必將退也：可乘時擊之。」言未已，忽報曹兵後隊果然退動。於是蜀營鼓聲大震：黃忠領兵左出，趙雲領兵右出，兩下夾攻，徐晃大敗，軍士逼入漢水，死者無數。晃曰置之死地而後生，今則置之死地而竟死矣。晃死戰得脫，回營責王平曰：「汝見吾軍勢將危，如何不救？」平曰：「我若來救，此寨亦不能保。我曾諫公休去，公不肯所，以致此敗。」晃大怒，欲殺王平。平當夜引本部軍就營中放起火來，曹兵大亂，徐晃棄營而走。王平渡漢水來投趙雲，雲引見玄德。王平盡言漢水地理。玄德大喜曰：「孤得王子均，取漢中無疑矣。」遂命王平爲偏將軍，領鄉導使。曹操送一個鄉導來了。
卻說徐晃逃回見操，說：「王平反去降劉備矣！」操大怒，親統大軍來奪漢水寨柵。趙雲恐孤軍難立，遂退於漢水之西。兩軍隔水相拒，玄德與孔明來觀形勢。孔明見漢水上流頭，有一帶土山，可伏千餘人；乃回到營中，喚趙雲分付：「汝可引五百人，皆帶鼓角伏於土山之下；或半夜，或黃昏，只聽我營中炮響：炮響一番，擂鼓一番。只不要出戰。」以虛聲勝之。子龍受計去了。孔明卻在高山上暗窺。次日，曹兵到來搦戰，蜀營中一人不出，弓弩亦都不發。曹兵自回。當夜更深，孔明見曹營燈火方息，軍士歇定，遂放號炮。子龍聽得，令鼓角齊鳴。曹兵驚慌，只疑劫寨。及至出營，不見一軍。但聞「擊鼓其鏜」，不見「踴躍用兵」。方纔回營欲歇，號炮又響，鼓角又鳴，吶喊震地，山谷應聲。「嗚鼓而攻之」可也，焉用戰？曹兵徹夜不安。一連三夜，如此驚疑，操心怯，拔寨退三十里，就空闊處紮營。老賊不經嚇。孔明笑曰：「曹操雖知兵法，不知詭計。」遂請玄德親渡漢水，背水結營。徐晃背水而敗，孔明又用背水而勝。玄德問計，孔明曰：「可如此如此。」
曹操見玄德背水下寨，心中疑惑，使人來下戰書。孔明批：「來日決戰。」次日，兩軍會於中路五界山前，列成陣勢。操出馬立於門旗下，兩行布列龍鳳旌旗，擂鼓三通，喚玄德答話。玄德引劉封、孟達并川中諸將而出。操揚鞭大罵曰：「劉備忘恩失義，反叛朝廷之賊！」玄德曰：「吾乃大漢宗親，奉詔討賊。汝上弒母后，自立爲王，僭用天子鑾輿，非反而何？」自面誦衣帶詔之後，闊別久矣。今此數語，又抵得一篇衣帶詔。操怒，命徐晃出馬來戰，劉封出迎。交戰之時，玄德先走入陣。封敵晃不住，撥馬便走。操下令：「捉得劉備，便爲西川之主。」大軍齊吶喊，殺過陣來。蜀兵望漢水而逃，盡棄營寨，馬匹軍器丟滿道上。曹軍皆爭取。操急鳴金收軍。眾將曰：「某等正待捉劉備，大王何故收軍？」操曰：「吾見蜀兵背漢水安營，其可疑一也；多棄馬匹軍器，其可疑二也。可急退軍，休取衣物。」遂下令曰：「妄取一物者立斬。火速退兵。」曹兵方回頭時，孔明號旗舉起：玄德中軍領兵便出，黃忠左邊殺來，趙雲右邊殺來。俱在前文「如此如此」之中。曹兵大潰而逃，孔明連夜追趕。操傳令軍回南鄭，只見五路火起，原來魏延、張飛得嚴顏代守閬中，分兵殺來，先得了南鄭。在七十一回中伏筆，至此方見。操心驚，望陽平關而走。玄德大兵追至南鄭褒州。安民已畢，玄德問孔明曰：「曹操此來，何敗之速也？」孔明曰：「操平生爲人多疑，雖能用兵，疑則多敗。吾以疑兵勝之。」曹操善疑，孔明又善信；惟信得真，故拿得定。○操惟多疑，所以死亦有七十二疑塚。玄德曰：「今操退守陽平關，其勢已孤，先生將何策以退之？」孔明曰？「亮已算定了。」便差張飛、魏延分兵兩路去截曹操糧道，令黃忠、趙雲分兵兩路去放火燒山。四路軍將，各引嚮導官軍去了。此處四路兵，又是第二番差遣。
卻說曹操退守陽平關，令軍哨探。回報曰：「今蜀兵將遠近小路，盡皆塞斷；砍柴去處，盡放火燒絕。不知兵在何處。」先寫黃忠、趙雲兩路。操正疑惑間，又報張飛、魏延分兵劫糧。次寫張飛、魏延兩路。操問曰：「誰敢敵張飛？」許褚曰：「某願往！」操令許褚引一千精兵，去陽平關路上，護接糧草。解糧官接著，喜曰：「若非將軍到此，糧不得到陽平矣。」恐將軍到此亦無益。遂將車上的酒肉獻與許褚。褚痛飲，前醉張飛是假醉，今醉許褚是真醉。便乘酒興，催糧車行。解糧官曰：「日已暮矣，前褒州之地山勢險惡，未可過去。」褚曰：「吾有萬夫之勇，豈懼他人哉！今夜乘著月色，正好使糧車行走。」醉人在月下，一發動了酒興。許褚當先，橫刀縱馬，引軍前進。二更已後，往褒州路上而來。行至半路，忽山凹裏鼓角震天，一枝軍當住。爲首大將乃張飛也，挺矛縱馬，直取許褚。褚舞刀來迎，卻因酒醉，敵不住張飛；戰不數合，被飛一矛刺中肩膀，翻身落馬；軍士急忙救起，退後便走。萬夫之勇，原來如此。張飛盡奪糧草車輛而回。只因酒肉之故，失卻糧食。○燒山用虛寫，搶糧用實寫。然留下魏延，只寫張飛，實之中又有虛寫。妙甚。
卻說眾將保著許褚，回見曹操。操令醫士療治金瘡，一面親自提兵來與蜀兵決戰。玄德引軍出迎。兩陣對圓，玄德令劉封出馬。操罵曰：「賣履小兒，常使假子拒敵！吾若喚黃須兒來，汝假子爲肉泥矣！」吳有紫鬚，魏有黃須，并復相對。劉封大怒，挺槍驟馬，徑取曹操。操令徐晃來迎，封詐敗而走。操引兵追趕。蜀兵營中，四下炮響，鼓角齊鳴。亦是疑兵。操恐有伏兵，急教退軍。曹兵自相踐踏，死者極多，奔回陽平關，方纔歇定。蜀兵趕到城下：東門放火，西門吶喊；南門放火，北門擂鼓。操大懼，棄關而走。老賊只是不輕嚇。蜀兵從後追襲。操正走之間，前面張飛引一枝兵截住，趙雲引一枝兵從背後殺來，黃忠又引兵從褒州殺來。前所撥四路，先寫三路，留一路在後。寫的參差有勢。操大敗。諸將保護曹操，奪路而走。方逃至斜谷界口，前面塵頭忽起，一枝兵到。操曰：「此軍若是伏兵，吾休矣！」及兵將近，乃操次子曹彰也。正想著他，來得湊巧。彰字子文，少善騎射；膂力過人，能手格猛獸。操嘗戒之曰：「汝不讀書，而好弓馬，此匹夫之勇，何足貴乎？」彰曰：「大丈夫當學衛青、霍去病，立功沙漠，長驅數十萬眾，縱橫天下；何能作博士也？」說得博士無用。教楊修、王粲等一班文人何處生活？操嘗問諸子之志。彰曰：「好爲將。」操問：「爲將何如？」彰曰：「披堅執銳，臨難不顧，身先士卒；賞必行，罰必信。」頗爲老瞞肖子。操大笑。建安二十三年，代郡烏桓反，操令彰引兵五萬討之；臨行戒之曰：「居家爲父子，受事爲君臣。法不徇情，爾宜深戒。」即彰所雲「賞必行、罰必信」之意。彰到代北，身先戰陣，直殺至桑乾，北方皆平；因聞操在陽平敗陣，故來助戰。百忙中忽敘曹彰生平，正補前文所未及。操見彰至，大喜曰：「我黃須兒來，破劉備必矣！」正恐未必。遂勒兵復回，於斜谷界口安營。有人報玄德言曹彰到。玄德問曰：「誰敢去戰曹彰？」劉封曰：「某願往。」孟達又說要去。玄德曰：「汝二人同去，看誰成功。」各引兵五千來迎。劉封在先，孟達在後，曹彰出馬，與封交戰，只三合，封大敗而回。假子不及真兒。孟達引兵前進，方欲交鋒，只見曹兵大亂。原來馬超、吳蘭兩軍殺來，在七十一回中伏著，至此方見。曹兵驚動。孟達引兵夾攻。馬超士卒，蓄銳日久，到此耀武揚威，勢不可當。曹兵敗走。曹彰正遇吳蘭，兩個交鋒，不數合，曹彰一戟刺吳蘭於馬下。有曹操誇獎一番，得此卿足解嘲。○諺雲「黃須無弱漢」，果然。三軍混戰。操收兵於斜谷界口紮住。
操屯兵日久，欲要進兵，又被馬超拒守；欲收兵回，又恐被蜀兵恥笑，心中猶豫不決。適庖官進雞湯。許褚啖酒肉，曹操啖雞湯，可比太史公酒肉帳簿。操見碗中有雞肋，因而有感於懷。正沈吟間，夏侯惇入帳，稟請夜間口號。操隨口曰：「雞肋！雞肋！」直是席面上生風，絕妙酒令。惇傳令眾官，都稱「雞肋」。行軍主簿楊修，見傳「雞肋」二字，便教隨行軍士，各收拾行裝，準備歸程。弄聰明。有人報知夏侯惇。惇大驚，遂請楊修至帳中問曰：「公何收拾行裝？」修曰：「以今夜號令，便知魏王不日將退兵歸也：雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸：來日魏王必班師矣。知人之所不言，其罪大矣。故先收拾行裝，免得臨行慌亂。」若雲棄之有味，猶不欲遽棄也。夏侯惇曰：「公真知魏王肺腑也！」遂亦收拾行裝。於是寨中諸將，無不準備歸計。當夜曹操心亂，不能穩睡，遂手提鋼斧，繞寨私行。只見夏侯惇寨內軍士，各準備行裝。操大驚，急回帳召惇問其故。惇曰：「主簿楊德祖先知大王欲歸之意。」操喚楊修問之，修以雞肋之意對。操大怒曰：「汝怎敢造言，亂我軍心！」碑文八字解得不差，不想口號二字竟解差了。喝刀斧手推出斬之，將首級號令於轅門外。原來楊修爲人恃才放曠，數犯曹操之忌。操嘗造花園一所；造成，操往觀之，不置褒貶，只取筆於門上書一「活」字而去。人皆不曉其意。修曰：「門內添『活』字，乃闊字也。丞相嫌園門闊耳。」於是再築牆圍，改造停當，又請操觀之。操大喜，問曰：「誰知吾意？」左右曰：「楊修也。」操雖稱美，心甚忌之。非忌其才，忌其知我意也。曹操意中不言之事，最畏人知。又一日，塞北送酥一盒至。操自寫「一合酥」三字於盒上，置之案頭。修入見之，竟取匙與眾分食訖。操問其故，修答曰：「盒上明書一人一口酥，豈敢違丞相之命乎？」操雖喜笑，而心惡之。操嘗以空盒遣荀彧，今楊修以空盒還曹操，操安得不怒。操恐人暗中謀害己身，常分付左右：「吾夢中好殺人；凡吾睡著，汝等切勿近前。」周瑜詐作夢中語，只要驅得蔣幹一個；曹操之詐，卻欲騙盡眾人，奸雄之極。一日晝寢帳中，落被於地，一近侍慌取覆蓋。操躍起，拔劍斬之，復上床睡；半晌而起，佯驚問：「何人殺吾近侍？」眾以實對。操痛哭，命厚葬之。假夢、假睡、假問、假哭，一片是假。人皆以爲操果夢中殺人。惟修知其意，臨葬時指而歎曰：「丞相非在夢中，君乃在夢中耳！」操聞而愈惡之。周郎瞞不得孔明，曹操瞞不得楊修，便一樣欲殺之。操第三子曹植，愛修之才，常邀修談論，終夜不息。操與眾商議，欲立植爲世子，曹丕知之，密請朝歌長吳質入內府商議；因恐有人知覺，乃用大簏藏吳質於中，只說是絹匹在內，載入府中。修知其事，徑來告操。操即不殺修，修後必爲丕所殺。操令人於丕府門伺察之。丕慌告吳質，質曰：「無憂也：明日用大簏裝絹再入以惑之。」以假混真，以真混假，巧妙之極。丕如其言，以大簏載絹入。使者搜看簏中，果絹也，回報曹操。操因疑修譖害曹丕，愈惡之。其實可惡。操欲試曹丕、曹植之才幹。一日，令各出鄴城門；卻密使人分付門吏，令勿放出。曹丕先至，門吏阻之，丕只得退回。植聞之，問於修。修曰：「君奉王命而出，如有阻當者，竟斬之可也。」植然其言。及至門，門吏阻住。植叱曰：「吾奉王命，誰敢阻當？」立斬之。於是曹操以植爲能。修以殺人教人，操又以殺人爲能，都不是好人。後有人告操曰：「此乃楊修之所教也。」操大怒，因此亦不喜植。楊修不能處人骨肉之間。修又嘗爲曹植作答教十餘條，但操有問，植即依條答之。子建亦倩人代筆也。操每以軍國之事問植，植對答如流。操心中甚疑。後曹丕暗買植左右，偷答教來告操。操見了，大怒曰：「匹夫安敢欺我耶！」此時已有殺修之心；今乃借惑亂軍心之罪殺之。補敘楊修生平與見殺之由，又於百忙中夾敘閒事，筆法殊妙。修死年三十四歲。後人有詩曰：
聰明楊德祖，世代繼簪纓。
筆下龍蛇走，胸中錦繡成。
開談驚四座，捷對冠群英。
身死因才誤，非關欲退兵。
曹操既殺楊修，佯怒夏侯惇，亦欲斬之。眾官告免。操乃叱退夏侯惇，下令來日進兵。次日，兵出斜谷界口，前面一軍相迎，爲首大將乃魏延也。魏延一路，於此處方見。操招魏延歸降，延大罵。操令龐德出戰。二將正鬥間，曹寨內火起。人報馬超劫了中後二寨。馬超忽沒忽現，寫來又是一樣聲勢。操拔劍在手曰：「諸將退後者斬！」眾將努力向前，魏延詐敗而走。操方麾軍回戰馬超，自立馬於高阜處，看兩軍爭戰。忽一彪軍撞至面前，大叫：「魏延在此！」魏延忽去忽來，寫得亦與馬超一樣聲勢。拈弓搭箭，射中曹操。操翻身落馬。延棄弓綽刀，驟馬上山坡來殺曹操。讀至此，爲之拍案一快。刺斜裏閃出一將，大叫：「休傷吾主！」忘卻舊主，而以操爲吾主，豈不羞殺。視之，乃龐德也。德奮力向前，戰退魏延，保操前行。讀至此，爲之廢書一歎。馬超已退。操帶傷歸寨：原來被魏延射中人中，折卻門牙兩個。曹操此時愈嚼不得雞肋矣。急令醫士調治。方憶楊修之言，隨將修屍收回厚葬，就令班師，卻教龐德斷後。操臥於氈車之中，左右虎賁軍護衛而行。忽報斜谷山上兩邊火起，伏兵趕來。曹兵人人驚恐。正是：