關公不屑與東吳較量耳，我只將大漢二字壓倒東吳，此其讀春秋得力處也。呂布之對曹操曰：「漢家疆土，人人有分。」惟其無父，所以無君。關公之對諸葛瑾曰：「大漢疆土，豈可妄以寸與人？」惟其能爲人臣，所以能爲人弟。
玄德之就婚，妙在授計而往；關公之赴會，又妙在不消授計。玄德之就婚而歸，妙在不別而行；關公之赴會而歸，又妙在公然而別。張遼之請關公，妙在屢請方來；魯肅之請關公，又妙在一請便來。關公之別曹操，妙在不勞他送；關公之別魯肅，又妙在偏要他送。前日之五關斬將，妙在攔當不住；今日之扁舟江上；又妙在無人攔當。前日之獨行千里，妙在來得明白，去得明白；今日之單刀赴會，又妙在來得軒昂，去得軒昂。讀書至此，而歎公之往來自得，旁若無人，豈但在一時爲然哉！直將獨往獨來於天地古今之中耳。
觀曹操杖殺母后一事，天翻地覆，真前史之所絕無而僅見者矣。或爲之解曰：獻帝爲高帝后身，伏后爲呂后後身，曹操女爲戚姬後身，華歆爲趙王如意後身。鳴呼！其然耶？其不然耶？
以名士如華歆，而助操爲惡至於如此之甚，原其初不過爲榮利之心未忘也。拾金而觀之，利未忘也；見乘軒者而視之，榮未忘也。止此貪榮慕利之心，遂成其黨惡助虐之心。管幼安知割席分坐，殆逆料其後歟？
或謂管寧坐臥一樓，足不屨地，以地爲魏地也，獨不思樓非魏地之樓乎？予曰：不然。賢人君子特借此以自明其高尚之志耳。文丞相詩曰：「或爲遼東帽，清操勵冰雪。」而綱目亦書曰：「漢管寧卒於魏。」誠以清操如管寧，有非魏之所得有也者。若以樓爲魏之樓，則箕山亦爲唐之山，潁水亦爲虞之水，首陽之薇亦爲周之薇矣。
以國戚害國戚者，何進也；以國戚薦國戚者，伏完也。以宦官害國戚者，張讓也；以宦官助國戚者，穆順也。以國戚謀國戚而勝，以國戚與國戚共謀權臣而不勝；以宦官謀國戚而勝，以宦官與國戚共謀權臣而亦不勝。然則權臣之惡，其更甚於宦官、國戚乎！然立曹貴人爲皇后，則操亦居然國丈矣，丕亦居然國舅矣。王莽以國戚而爲權臣，操與丕則又以權臣而爲國戚矣。國戚不足懼，以權臣爲之則可懼；權臣不足懼，權臣而又使之爲國戚，則更可懼。魏之篡漢，又何疑焉？
荀彧以操之加九錫而死，荀攸以操之稱魏王而死，君子惜其不死於殺董妃之時，以爲死之已晚也；然尤幸其能死於弒伏后之前，以爲死之未晚也。未殺董妃則加九錫、稱魏王之漸也，稱魏王則弒伏后之本也，弒伏后則篡國之機也。乃加九錫則董昭勸之，稱魏王則王粲贊之，弒伏后則華歆助之，是彧與攸之爲人，其猶有賢於董昭、王粲、華歆者耶！
卻說孫權要索荊州。張昭獻計曰：「劉備所倚仗者諸葛亮耳。其兄諸葛瑾今仕於吳，何不將瑾老小執下，使瑾入川告其弟，令勸劉備交割荊州：『如其不還，必累及我老小。』亮念同胞之情，必然應允。」既奪不得阿斗，卻用著諸葛瑾；不能取劉備之子以牽制劉備，卻借孔明之兄以牽制孔明。權曰：「諸葛瑾乃誠實君子，安忍拘其老小？」昭曰：「明教知是計策，自然放心。」掩耳盜鈴。權從之，召諸葛瑾老小，虛監在府；一面修書，打發諸葛瑾往西川去。第四次索荊州。○保人本是魯肅，文書上原無諸葛瑾名字，今舍肅而使瑾，又是推班出色。不數日，早到成都，先使人報知玄德。玄德問孔明曰：「令兄此來爲何？」孔明曰：「來索荊州耳。」玄德曰：「何以答之？」孔明曰：「只須如此如此。」
計會已定，孔明出郭接瑾。不到私宅，徑入賓館。參拜畢，瑾放聲大哭。老實人何處得此急淚？亮曰：「兄長有事但說。何故發哀？」瑾曰：「吾一家老小休矣！」亮曰：「莫非爲不還荊州乎？因弟之故，執下兄長老小，弟心何安？兄休憂慮，弟自有計還荊州便了。」兄既假哭，弟亦假應，一兄一弟，俱不是真。瑾大喜，即同孔明入見玄德，呈上孫權書。玄德看了，怒曰：「孫權既以妹嫁我，卻乘我不在荊州，竟將妹子潛地取去，情理難容！我正要大起川兵，殺下江南，報我之恨，卻還想來索荊州乎！」前番只是借，今番卻耍賴矣。孔明哭拜於地，妙。曰：「吳侯執下亮兄長老小，倘若不還，吾兄將全家被戮。兄死，亮豈能獨生？望主公看亮之面，將荊州還了東吳，全亮兄弟之情！」孔明自做好人，卻教玄德做難人。妙。玄德再三不肯，孔明只是哭求。三個人，都是裝腔做勢。玄德徐徐曰：「既如此，看軍師面，分荊州一半還之：將長沙、零陵、桂陽三郡與他。」借債的先還一半。亮曰：「既蒙見允，便可寫書與雲長令交割三郡。」玄德曰：「子瑜到彼，須用善言求吾弟。吾弟性如烈火，吾尚懼之。切宜仔細。」玄德又自做好人，推關公做難人。妙。瑾求了書，辭了玄德，別了孔明，登途徑到荊州。雲長請入中堂，賓主相敘。瑾出玄德書曰：「皇叔許先以三郡還東吳，望將軍即日交割，令瑾好回見吾主。」雲長變色曰：「吾與吾兄桃園結義，誓共匡扶漢室。荊州本大漢疆土，豈得妄以尺寸與人？提出大漢二字，辭嚴義正。將在外，君命有所不受。雖吾兄有書來，我卻只不還。」後文使伊藉知會關公便聽了；此時只有諸葛瑾來，便知是孔明之計。瑾曰：「今吳侯執下瑾老小，若不得荊州，必將被誅。望將軍憐之！」雲長曰：「此是吳侯譎計，如何瞞得我過！」玄德、孔明知而不言，卻被關公一口說破。瑾曰：「將軍何太無面目？」雲長執劍在手曰：「休再言！此劍上并無面目！」關平告曰：「軍師面上不好看，望父親息怒。」關平與關公，亦似約會一般。雲長曰：「不看軍師面上，教你回不得東吳！」瑾滿面羞慚，急辭下船，再往西川見孔明。孔明已自出巡去了。哥哥卻爲弟弟所弄。瑾只得再見玄德，哭告雲長欲殺之事。前是假哭，此是真哭。玄德曰：「吾弟性急，極難與言。子瑜可暫回，容吾取了東川、漢中諸郡，調雲長往守之，那時方得交付荊州。」取了西川，又等東川，極似今人賴債的，最會回債。
瑾不得已，只得回東吳見孫權，具言前事。孫權大怒曰：「子瑜此去，反覆奔走，莫非皆是諸葛亮之計？」然也。瑾曰：「非也。吾弟亦哭告玄德，方許將三郡先還，又無奈雲長恃頑不肯。」子瑜是實心人，不像兄弟乖覺。孫權曰：「既劉備有先還三郡之言，便可差官前去長沙、零陵、桂陽三郡赴任，且看如何。」不曾會租，便要管業。瑾曰：「主公所言極善。」權乃令瑾取回老小，一面差官往三郡赴任。不一日，三郡差去官吏盡被逐回，告孫權曰：「關雲長不肯相容，連夜趕逐回吳。遲後者便要殺。」只是不肯寫承攬。○逐回官吏之事，只借官吏口中說出，省筆。孫權大怒，差人召魯肅責之曰：「子敬昔爲劉備作保，借吾荊州；今劉備已得西川，不肯歸還，子敬豈得坐視？」此時尋著保人，卻要原中理直。肅曰：「肅已思得一計，正欲告主公。」權問：「何計？」肅曰：「今屯兵於陸口，使人請關雲長赴會。若雲長肯來，以善言說之；如其不從，伏下刀斧手殺之。如彼不肯來，隨即進兵，與決勝負，奪取荊州便了。」中人沒法，勉強生出兩條計策。孫權曰：「正合吾意。可即行之。」闡澤進曰：「不可，關雲長乃世之虎將，非等閒可及。恐事不諧，反遭其害。」孫權怒曰：「若如此，荊州何日可得？」便命魯肅速行此計。肅乃辭孫權，至陸口，召呂蒙、甘寧商議，設宴於陸口寨外臨江亭上，只有借債的請中人，如何倒要中人費酒席。修下請書，選帳下能言快語一人爲使，登舟渡江。江口關平問了，遂引使者入荊州，叩見雲長，具道魯肅相邀赴會之意，呈上請書。雲長看書畢，謂來人曰：「既子敬相請，我明日便來赴宴。請帖上定寫：翌日候教，恕乏人邀。汝可先回。」使者辭去。關平曰：「魯肅相邀，必無好意；父親何故許之？」雲長笑曰：「吾豈不知耶？此是諸葛瑾回報孫權，說吾不肯還三郡，故令魯肅屯兵陸口，邀我赴會，便索荊州。吾若不往，道吾怯矣。若是怕討債不吃酒，便是不會欠債的。吾來日獨駕小舟，只用親隨十餘人，單刀赴會，看魯肅如何近我！」極寫關公神威。平諫曰：「父親奈何以萬金之軀，親蹈虎狼之穴？恐非所以重伯父之寄託也。」極寫關平細膩。雲長曰：「吾於千槍萬刃之中，矢石交攻之際，匹馬縱橫，如入無人之境；豈憂江東群鼠乎？」下戰書且不怕，請吃酒何足怕。馬良亦諫曰：「魯肅雖有長者之風，但今事急，不容不生異心。將軍不可輕往。」須知中人要脫干係。雲長曰：「昔戰國時趙人藺相如，無縛雞之力，於澠池會上，覷秦國君臣如無物；況吾曾學萬人敵者乎？公乃合廉、藺爲一人矣。既已許諾，不可失信。」良曰：「縱將軍去，亦當有準備。」雲長曰：「只教吾兒選快船十隻，藏善水軍五百，於江上等候。看吾紅旗起處，便過江來。」平領命自去準備。先準備候客的。
卻說使者回報魯肅，說雲長慨然應允，來日准到。肅與呂蒙商議：「此來若何？」蒙曰：「彼帶軍馬來，某與甘寧各人領一軍伏於岸側，放炮爲號，準備廝殺；如無軍來，只於庭後伏刀斧手五十人，就筵間殺之。」計會已定。次日，肅令人於岸口遙望。辰時後，見江面上一隻船來，梢公水手只數人，一面紅旗，風中招颭，顯出一個大「關」字來。今日演單刀赴會者，未必能如此之寫生也。船漸近岸，見雲長青巾綠袍，坐於船上；傍邊周倉捧著大刀；八九個關西大漢，各跨腰刀一口。儒雅之極，英雄之極。○在魯肅眼中看來，加倍出奇。魯肅驚疑，接入庭內。敘禮畢，入席飲酒，舉杯相勸，不敢仰視。雲長談笑自若。酒至半酣，肅曰：「有一言訴與君侯，幸垂聽焉：昔日令兄皇叔，使肅於吾主之前，保借荊州暫住，約於取川之後歸還。今西川已得，而荊州未還，得毋失信乎？」不是請吃酒，卻是討債了。雲長曰：「此國家之事，筵間不必論之。」似周瑜對蔣幹語。肅曰：「吾主只區區江東之地，而肯以荊州相借者，爲念君侯等兵敗遠來，無以爲資故也。今已得益州，則荊州自應見還；乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不從，恐於理上說不去。」前說玄德不肯還，此說關公不肯還，語又逼近。雲長曰：「烏林之役，左將軍親冒矢石，戮力破敵，豈得徒勞而無尺土相資？今足下復來索地耶？」只略答他兩句，妙在略而不詳。肅曰：「不然。君侯始與皇叔同敗於長阪，計窮力竭，將欲遠竄，吾主矜念皇叔身無處所，不愛土地，使有所託足，以圖後功；而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荊州，貪而背義，恐爲天下所恥笑。惟君侯察之。」此將玄德與關公合說。雲長曰：「此皆吾兄之事，非某所宜與也。」玄德推關公，關公又推玄德。關公對諸葛瑾之詞嚴，對魯肅之詞婉，所以然者，飲酒之時，只宜如此對答。肅曰：「某聞君侯與皇叔桃園結義，誓同生死。皇叔即君侯也，何得推託乎？」此又坐在雲長身上去。雲長未及回答，周倉在階下厲聲言曰：「天下土地，惟有德者居之。豈獨是汝東吳當有耶！」忽夾周倉一語，是好伴當，便有催起身之意。雲長變色而起，奪周倉所捧大刀，立於庭中，目視周倉而叱曰：「此國家之事，汝何敢多言！可速去！」妙在借周倉作一收科。倉會意，先到岸口，把紅旗一招。關平船如箭發，奔過江東來。雲長右手提刀，左手挽住魯肅手，佯推醉曰：「公今請吾赴宴，莫提起荊州之事。吾今已醉，恐傷故舊之情。他日令人請公到荊州赴會，另作商議。」說得不激不隨，絕妙收拾法。魯肅魂不附體，被雲長扯至江邊。呂蒙、甘寧各引本部軍欲出，見雲長手提大刀，親握魯肅，恐肅被傷，遂不敢動。關公把臂，不獨魯肅喪膽，兼使二將寒心。雲長到船邊，卻纔放手，早立於船首，與魯肅作別。肅如癡似呆，看關公船已乘風而去。後人有詩贊關公曰：
藐視吳臣若小兒，單刀赴會敢平欺。
當年一段英雄氣，尤勝相如在澠池。
雲長自回荊州。魯肅與呂蒙共議：「此計又不成，如之奈何？」蒙曰：「可即申報主公，起兵與雲長決戰。」肅即時使人申報孫權。權聞之大怒，商議起傾國之兵，來取荊州。忽報：「曹操又起三十萬大軍來也！」下文曹操兵竟不曾來，忽於此處借做一頓。權大驚，且教魯肅休惹荊州之兵，移兵向合淝、濡須以拒曹操。以上按下東吳一邊，以下專敘曹操一邊。
幹聞用武則先威，用文則先德；威德相濟，而後王業成。往者天下大亂，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吳與蜀耳。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，難以威勝。愚以爲且宜增修文德，按甲寢兵，息軍養士，待時而動。今若舉數十萬之眾頓長江之濱，儻賊憑險深藏，使我士馬不得逞其能，奇變無所用其權，則天威屈矣。惟明公詳察焉。
曹操覽之，遂罷南征，興設學校，延禮文士。於是侍中王粲、杜襲、衛凱、和洽四人，議欲尊曹操爲魏王。中書令荀攸曰：「不可。丞相官至魏公，榮加九錫，位已極矣。今又進升王位，於理不可。」荀彧諫九錫已晚矣，荀攸不諫九錫而諫稱王，卻又晚矣。曹操聞之，怒曰：「此人欲效荀彧耶？」又將前事一提。荀攸知之，憂憤成疾，臥病十數日而卒，亡年五十八歲。操厚葬之，遂罷魏王事。姑徐徐雲爾，未必因荀攸之諫而遂止也。
一日，曹操帶劍入宮，獻帝正與伏后共坐。伏后見操來，慌忙起身。帝見曹操，戰慄不已。操曰：「孫權、劉備各霸一方，不尊朝廷，當如之何？」帝曰：「盡在魏公裁處。」衛君所謂「政由寧氏，祭則寡人」。操怒曰：「陛下出此言，外人聞之，只道吾欺君也。」帝曰：「君若肯相輔則幸甚；不爾，願垂恩相舍。」語極軟；又似極剛。操聞言，怒目視帝，恨恨而出。左右或奏帝曰：「近聞魏公欲自立爲王，不久必將篡位。」帝與伏后大哭。后曰：「妾父伏完，常有殺操之心，妾今當修書一封，密與父圖之。」天子血詔尚且無成，皇后手書又復何用！帝曰：「昔董承爲事不密，反遭大禍；今恐又洩漏，朕與汝皆休矣！」照應二十三回中事。后曰：「旦夕如坐針氈，似此爲人，不如早亡。妾看宦官中之忠義可託者，莫如穆順，當令寄此書。」穆順與張讓、趙忠相去天壤。乃即召穆順入屏後，退去左右近侍。帝后大哭告順曰：「操賊欲爲魏王，早晚必行篡奪之事。朕欲令后父伏完密圖此賊，而左右之人，俱賊心腹，無可託者。欲汝將皇后密書寄與伏完。量汝忠義，必不負朕。」順泣曰：「臣感陛下大恩，敢不以死報！臣即請行。」國戚是好國戚，宦官亦是好宦官。后乃修書付順。順藏書於發中，潛出禁宮，帶中詔，發中書，前後遙遙相映。徑至伏完宅，將書呈上。完見是伏后親筆，乃謂穆順曰：「操賊心腹甚眾，不可遽圖。除非江東孫權、西川劉備，二處起兵於外，操必自往。此時卻求在朝忠義之臣，一同謀之。內外夾攻，庶可有濟。」董承義狀上只存劉備一人，今又欲添出一孫權。順曰：「皇丈可作書覆帝、后，求密詔，暗遣人往吳、蜀二處，令約會起兵，討賊救主。」伏完即取紙寫書付順。何不口傳，又要回書，不密之甚。順乃藏於頭髻內，辭完回宮。
原來早有人報知曹操。操先於宮門等候。穆順回遇曹操，操問：「那裏去來？」順答曰：「皇后有病，命求醫去。」害憂國病，欲求醫國手耳。操曰：「召得醫人何在？」順曰：「還未召至。」操喝左右，遍搜身上，并無夾帶。放行。忽然風吹落其帽。操又喚回，取帽視之，遍觀無物，還帽令戴。穆順雙手倒戴其帽。冠履倒置之時，宜其帽之倒也。操心疑，令左右搜其頭髮中，搜出伏完書來。操看時，書中言欲結連孫、劉爲外應。操大怒，執下穆順於密室問之，順不肯招。好穆順。操連夜點起甲兵三千，圍住伏完私宅，老幼并皆拿下。董承事泄得遲，伏完事泄得快，前後又自不同。搜出伏后親筆之書，隨將伏氏三族盡皆下獄。平明，使禦林將軍郗慮持節入宮，先收皇后璽綬。
是日，帝在外殿，見郗慮引三百甲兵直入。帝問曰：「有何事？」慮曰：「奉魏公命收皇后璽。」帝知事泄，心膽皆碎。慮至後宮，伏后方起。慮便喚管璽綬人索取玉璽而出。敢於收皇后璽，其不收傳國璽者幾希矣。伏后情知事發，便於殿后椒房內夾壁中藏躲。少頃，尚書令華歆引五百甲兵入到後殿，問宮人：「伏后何在？」宮人皆推不知。歆教甲兵打開朱戶，尋覓不見；料在壁中，便喝甲士破壁搜尋。歆親自動手，揪后頭髻拖出。曹操搜穆順之發，華歆揪伏后之發，其罪皆難擢發。后曰：「望免我一命！」歆叱曰：「汝自見魏公訴去！」后披髮跣足，二甲士推擁而出。原來華歆素有才名，向與邴原、管寧相友善。時人稱三人爲一龍：華歆爲龍頭，邴原爲龍腹，管寧爲龍尾。今則有尾無頭。若論歆之行兇，則是虎頭豹頭；若論歆之爲操爪牙，則是狗頭馬頭矣。一日，寧與歆共種園蔬，鋤地見金。寧揮鋤不顧；歆拾而視之，然後擲下。手雖擲下，心上好生捨不得。若非管寧看見，必然袖而藏之矣。又一日，寧與歆同坐觀書，聞戶外傳呼之聲，有貴人乘軒而過。寧端坐不動，歆棄書往觀。今之豔羨富貴人者，比比皆是，我甚危之。寧自此鄙歆之爲人，遂割席分坐，不復與之爲友。頭尾不復相連。後來管寧避居遼東，常戴白帽，坐臥一樓，足不履地，終身不肯仕魏。歆出而寧不出，是又見頭不見尾。而歆乃先事孫權，後歸曹操，至此乃有收捕伏皇后一事。百忙中忽然接敘華歆生平，極似閒筆，卻不是閒筆。後人有詩歎華歆曰：
華歆當日逞兇謀，破壁生將母后收。
助虐一朝添虎翼，罵名千載笑龍頭！
遼東傳有管寧樓，人去樓空名獨留。
笑殺子魚貪富貴，豈如白帽自風流。
且說華歆將伏后擁至外殿。帝望見后，乃下殿抱后而哭。歆曰：「魏公有命，可速行！」后哭謂帝曰：「不能復相活耶？」帝曰：「我命亦不知在何時也！」爲天子不能庇一渾家，爲之一哭。甲士擁后而去，帝捶胸大慟。見郗慮在側，帝曰：「郗公！如聞其聲。天下寧有是事乎！」哭倒在地。郗慮令左右扶帝入宮。華歆拿伏后見操。操罵曰：「吾以誠心待汝等，汝等反欲害我耶！吾不殺汝，汝必殺我！」喝左右，亂棒打死。讀至此令人發上指冠。隨即入宮，將伏后所生二子，皆鴆殺之。當晚將伏完、穆順等宗族二百餘口，皆斬於市。朝野之人，無不驚駭。時建安十九年十一月也。後人有詩歎曰：
曹瞞兇殘世所無，伏完忠義欲何如？
可憐帝后分離處，不及民間婦與夫！
獻帝自從壞了伏后，連日不食。操入曰：「陛下無憂，臣無異心。臣女已與陛下爲貴人，大賢大孝，宜居正宮。」獻帝安敢不從。於建安二十年正月朔，就慶賀正旦之節，冊立曹操女曹貴人爲正宮皇后。皇后可以杖得，皇后亦有何榮？國丈可以殺得，國丈亦有何貴？而操猶以女爲后，已爲國丈耶？群下莫敢有言。
此時曹操威勢日甚。會大臣商議收吳滅蜀之事。賈詡曰：「須召夏侯惇、曹仁二人回，商議此事。」操即時發使，星夜喚回。夏侯惇未至，曹仁先到，連夜便入府中見操。操方被酒而臥，許褚仗劍立於堂門之內，曹仁欲入，被許褚當住。曹仁大怒曰：「吾乃曹氏宗族，汝何敢阻當耶？」許褚曰：「將軍雖親，乃外藩鎮守之官；許褚雖疏，現充內侍。主公醉臥堂上，不敢放入。」仁乃不敢入。曹操聞之，歎曰：「許褚真忠臣也！」逆臣手下，偏有忠臣，爲之一歎。不數日，夏侯惇亦至，共議征伐。惇曰：「吳、蜀急未可攻，宜先取漢中張魯，以得勝之兵取蜀，可一鼓而下也。」曹操曰：「正合吾意。」遂起兵西征。正是：