前文之決水者二：曹操之決泗水以淹下邳，決漳水以淹冀州也。後文之決水者一：關公之決湘江以淹七軍是也。獨此回於涪水之決，則欲決而不能決，道不果決。有前之二實，不可無此之一虛。有此之一虛，然後又有後之一實。文字有虛實相生之法，不意天然有此等妙事，以助成此等妙文。
觀於龐統之死，而知荊州之所以失，關公之所以亡也。何也？龐統不死，則收川之事委之龐統，而孔明可以不離荊州；縱使撫川之事託之孔明，而荊州又可轉付龐統，雖有呂蒙、陸遜，何所施其詭計哉！故凡荊州之失與關公之亡，不關於呂蒙之多智，陸遜之能謀，而特由於龐統之死耳。然則謂孔明之哭龐統，即爲關公哭也可，即爲荊州哭也可。
甚矣，躁進之心不可不戒，而人己猜嫌之情不可不忘也！龐統未死之時，星爲之告變矣，夢爲之告變矣，馬又爲之告變矣；而統乃疑孔明之忌己，欲功名之速立，遂使「鳳兮鳳兮」，反不如「鴻飛冥冥」，足以避弋人之害。嗚呼！雖曰天也，豈非人也！
孔明隆中決策之語，其曰「外結孫權」，所謂東和孫權也；其曰「然後中原可圖」，所謂北拒曹操也，其告關公即以此耳。況孫夫人在而孫、劉暫合，孫夫人去而孫、劉遂離。孫既與劉離，必將北與操合。濡須之戰，權不致書於備以求援，而獨致書於操以解兵，便有與操連和之機矣。孫與劉離不足憂，而曹與孫合則大可懼。苟但知北拒曹操，而不知東和孫權，其又何能拒操也耶？
冀德生平有快事數端：前乎此者，鞭督郵矣，罵呂布矣，喝長板矣，奪阿斗矣。然前數事之勇，不若擒嚴顏之智也；擒嚴顏之智，又不若釋嚴顏之尤智也。未遇孔明之前，則勇有餘而智不足；既遇孔明之後，則勇有餘而智亦有餘。蓋一入孔明薰陶，而莽氣化焉。勇不可學，而智可學。翼德之勇固其素有，而其智則孔明教之雲。
嚴將軍頭本未嘗斷，而有「斷頭將軍」語，遂使千古傳爲一美談。文天祥正氣歌曰：「爲顏將軍頭。」而元人吊天祥詩亦曰：「忠如蜀將斬嚴時。」竟似嚴將軍真曾斷頭也者。可見人雖不死，不可以畏死，雖不必不生，不可以貪生。
人但知樹林中過去之張飛是假，不知大寨中跌足大叫之張飛亦是假。後之張飛，是以假張扮作真張飛；前之張飛，是以真張飛扮作假張飛。後之以假爲假固奇，前之以真爲假尤奇。
卻說法正與那人相見，各撫掌而笑。龐統問之，正曰：「此公乃廣漢人，姓彭，名羕，字永言，蜀中豪傑也。因直言觸忤劉璋，被璋鉗爲徒隸，因此短髮。」統乃以賓禮待之，問羕從何而來。羕曰：「吾特來救汝數萬人性命。見劉將軍方可說。」妙在不即說明，先作此驚人之語。法正忙報玄德。玄德親自謁見，請問其故。羕曰：「將軍有多少軍馬在前寨？」玄德實告：「有黃忠，魏延在彼。」羕曰：「爲將之道，豈可不知地理乎？前寨靠涪江，若決動江水，前後以兵塞之，一人無可逃也。」冷苞之計，早被猜破。玄德大悟。彭羕曰：「罡星在西方，太白臨於此地，當有不吉之事，切宜慎之。」借決水一事，照下落鳳坡。○方纔說地理，便又說天文。玄德即拜彭羕爲幕賓，使人密報魏延，黃忠，教朝幕用心巡警，以防決水。不消移營，甚妙。黃忠，魏延商議：「二人各輪一日；如遇敵軍到來，互相通報。」
卻說冷苞見當夜風雨大作，引了五千軍，徑循江邊而進，安排決江，只聽得後面喊聲大起。冷苞知有準備，急急回軍。後面魏延引軍趕來，川兵自相踐踏。冷苞正奔走間，撞著魏延。交馬不數合，被魏延活捉去了。冷苞第二次被擒。比及吳蘭，雷同來接應時，又被黃忠一軍殺來。魏延解冷苞到涪關。玄德責之曰：「吾以仁義相待，放汝回去，何敢背我！今次難饒！」將冷苞推出斬之，重賞魏延。玄德設宴款待彭羕。忽報荊州諸葛亮軍師特遣馬良奉書至此。玄德召入問之。馬良禮畢曰：「荊州平安，不勞主公憂念。」遂呈上軍師書信。玄德拆書觀之，略云：
亮夜算太乙數，今年歲次癸亥，罡星在西方。又觀乾象，太白臨於雒城之分，主將帥身上，多凶少吉，切宜謹慎。彭羕之言，早與孔明相合。
玄德看了書，便教馬良先回。玄德曰：「吾將回荊州，去論此事。」龐統暗思：「孔明怕我取了西州成了功，故意將此書相阻耳。」此士元不及孔明處。乃對玄德曰：「統亦算太乙數，已知罡星在西，應主公合得西川，別不主凶事。亦算得著。統亦占天文，見太白臨於雒城，先斬蜀將冷苞，已應凶兆矣。只因自己心熱，卻畫在姓冷的身上去。主公不可疑心，可急進兵。」玄德見龐統再三催促，乃引軍前進。黃忠同魏延接入寨去。龐統問法正曰：「前至雒城，有多少路？」法正畫地作圖。玄德取張松所遺圖本對之，并無差錯。照應畫圖。法正言：「山北有條有大路，正取雒城東門；山南有條小路，卻取雒城西門。兩條路俱可進兵。」龐統謂玄德曰：「統令魏延爲先鋒，取南小路而進；主公令黃忠作先鋒，從山北大路而進。并到雒城取齊。」俱作畫中人。玄德曰：「吾自幼熟於弓馬，多行小路。軍師可從大路去取東門，吾取西門。」龐統曰：「大路必有軍邀攔，主公引兵當之。統取小路。」玄德曰：「軍師不可。吾夜夢一神人，手執鐵棒擊吾右臂，覺來猶自臂痛。此行莫非不佳。」玄德以伏龍、鳳雛爲左右手，士元乃其右手也。龐統曰：「壯士臨陣，不死帶傷，理之自然也。何故以夢寐之事疑心乎？」玄德曰：「吾所疑者，孔明之書也。軍師還守涪關，如何？」龐統大笑曰：「主公被孔明所惑矣。彼不欲令統獨成大功，故作此言以疑主公之心。前只肚裏尋思，今卻口中說出。心疑則致夢，何凶之有？統肝腦塗地，方稱本心。主公再勿多言。來早准行。」當日傳下號令，軍士五更造飯，平明上馬。黃忠，魏延領軍先行。玄德再與龐統約定，忽坐下馬眼生前失，把龐統掀將下來。又是一個預兆。玄德跳下馬，自來籠住那馬。玄德曰：「軍師何故乘此劣馬？」龐統曰：「此馬乘久，不曾如此。」玄德曰：「臨陣眼生，誤人性命。吾所騎白馬，性極馴熟。軍師可騎，萬無一失。劣馬吾自乘之。」遂與龐統更換所騎之馬。龐統謝曰：「深感主公厚恩。雖萬死亦不能報也。」說出死字，又是一個預兆。遂各上馬取路而進。玄德見龐統去了，心中甚覺不快，怏怏而行。又是一個預兆。
卻說雒城中吳懿，劉瑰聽知折了冷苞，遂與眾商議。張任曰：「城東南山僻有一條小路，最爲要緊，某自引一軍守之。諸公緊守雒城，勿得有失。」忽報漢兵分兩路前來攻城。張任急引三千軍，先來抄小路埋伏。見魏延兵過，張任教盡放過去，休得驚動。後見龐統軍來，張任軍士，遙指軍中大將，騎白馬者必是劉備。的盧救了玄德，白馬送了士元，前後遙遙相對。張任大喜，傳令教如此如此。
卻說龐統迤邐前進，抬頭見兩山狹窄，樹木叢雜；又值夏未秋初，枝葉茂盛。百忙中又夾此閑景，正合七夕。龐統心下甚疑，勒住馬問：「此處是何地名？」內有新降軍士，指道：「此處地名落鳳坡。」龐統驚曰：「吾道號鳳雛，此處名落鳳坡，不利於吾！」臥龍崗爲孔明之始，落鳳坡爲士元之終，前後遙遙相對。令後軍疾退。只聽山坡前一聲炮響，箭如飛蝗，只望騎白馬者射來。可憐龐統竟死於亂箭之下。時年止三十六歲。後人有詩歎曰：
古峴相連紫翠堆，士元有宅傍山隈。
兒童慣識呼鳩曲，閭巷曾聞展驥才。
預計三分平刻削，長軀萬里獨徘徊。
誰知天狗流星墜，不使將軍衣錦回。
一鳳并一龍，相將到蜀中。纔到半路裏，鳳死落坡東。風送雨，雨送風，隆漢興時蜀道通，蜀道通時只有龍。又與紫虛上人語相應。○荊州之謠曰：「泥中轓龍向天飛。」西川之謠曰：「蜀道通時只有龍。」前之龍應在君，後之龍應在臣。
當日張任，射死龐統，漢軍擁塞，進退不得，死者大半。前軍飛報魏延。魏延忙勒兵欲回，奈山路狹窄，廝殺不得。又被張任截斷歸路，在高阜處，用強弓硬弩射來，魏延心慌。魏延不死者，天幸也。而士元獨不得邀天幸，惜哉！有新降蜀兵曰：「不如殺奔雒城下，取大路而進。」延從其言，當先開路，殺奔雒城來。塵埃起處，前面一軍殺至，乃雒城守將吳蘭，雷同也；後面張任引兵追來。前後夾攻，把魏延圍在垓心。魏延死戰不能得脫。但見吳蘭雷同後軍自亂，二將急回馬去救。魏延乘勢趕去，當先一將，舞拍馬，大叫：「文長，吾特來救汝！」視之，乃老將黃忠也。前是魏延兩擒冷苞，此是黃忠兩救魏延。一回之中，又自相對。兩下夾攻，殺敗吳雷二將，直沖至雒城之下。劉瑰引兵殺出，卻得玄德在後當住接應。黃忠，魏延翻身便回。玄德軍馬比及奔到寨中，張任軍馬又從小路裏截出。劉瑰，吳蘭，雷同，當先趕來。玄德守不住二寨，且戰且走，奔回涪關。鳳既死，龍亦受困。蜀兵得勝，迤邐追趕。玄德人困馬乏，那裏有心廝殺，且只顧奔走。將近涪關，張任一軍追趕至緊。幸得左邊劉封，右邊關平，二將引三萬生力兵截出，殺退張任；還趕二十里，奪回戰馬極多。白馬既亡，別馬何用。
玄德一行軍馬，再入涪關。問龐統消息。有落鳳坡逃得性命的軍士，報說：「軍師連人帶馬，被亂箭射死於坡前。」玄德聞言，望西痛哭不已。接輿之歌，是悲生鳳；玄德之哭，是悲死鳳。遙爲招魂設祭，諸將皆哭。黃忠曰：「今番折了龐統軍師，張任必然來攻打涪關，如之奈何？不若差人往荊州，請諸葛軍師來商議收川之計。」正說之間，人報「張任引軍直臨城下搦戰。」黃忠，魏延皆西要出戰。玄德曰：「銳氣新挫，宜堅守以待軍師來到。」黃忠魏延領命，只緊守城池。玄德寫一封書，教關平分付：「你與我往荊州請軍師去。」爲後文關公守荊州伏筆。關平領了書，星夜往荊州來。玄德自守涪關，并不出戰。
卻說孔明在荊州，時當七夕佳節，大會眾官夜宴，共說收川之事。只見正西上一星，其大如鬥，從天墜下，流光四散。孔明失驚，擲杯於地，掩面哭曰：「哀哉！痛哉！」眾官慌問其故。孔明曰：「吾前者算今年罡星在西方，不利於軍師；天狗犯於吾軍，只因天上一狗，卻失人間一鳳。○此句補前文所未及。太白臨於雒城，已拜書主公，教謹防之。誰想今夕西方星墜，龐士元命必休矣！」言罷，大哭曰：「今吾主喪一臂矣！」與玄德之夢相應。眾官皆驚，未信其言。孔明曰：「數日之內，必有消息。」是夕酒不盡歡而散。數日之後，孔明與雲長等正坐間，人報關平到。眾官皆驚。關平入，呈上玄德書信。孔明視之，內言：「本年七月初七日，龐軍師被張任在落鳳坡前箭射身故。」本爲渡鵲佳期，卻爲落鳳忌日。孔明大哭，眾官無不垂淚。孔明曰：「既主公在涪關，進退兩難之際，亮不得不去。」西川失了一鳳，換去一龍。雲長曰：「軍師去，誰人保守荊州？荊州乃重地，干係非輕。」孔明曰：「主公書中雖不明寫其人，吾已知其意了。」在下書人身上著眼。乃將玄德書與眾官看曰：「主公書中，把荊州託在吾身上，教我自量才委用。雖然如此，今教關平齎書前來，其意欲雲長公當此重任。玄德差關平之意，在孔明口中說出，妙。雲長想桃園結義之情，又將首回中事一提。可竭力保守此地。責任非輕，公宜勉之。」荊州去了一龍，只留一虎。雲長更不推辭，慨然領諾。孔明設宴，交割印綬。雲長雙手來接。孔明擎著印曰：「這干係都在將軍身上。」鄭重之至，寫得如畫。雲長曰：「大丈夫既領重任，除死方休。」與龐統說死字，前後相對。孔明見雲長說個「死」字，心中不悅；欲待不與，其言已出。孔明曰：「倘曹操引兵來到，當如之何？」雲長曰：「以力拒之。」孔明又曰：「倘曹操，孫權，齊起兵來，如之奈何？」雲長曰：「分兵拒之。」孔明曰：「若如此，荊州危矣！未得西川，而荊州之失已兆於此。吾有八個字，將軍牢記，可保守荊州。」雲長問那八個字。孔明曰：「北拒曹操，東和孫權。」只重在東和孫權一句，八個字只兩個字耳。若北拒曹操，關公已知之矣。雲長曰：「軍師之言，當銘肺腑。」孔明遂與了印綬，令文官馬良，伊籍，向朗，糜竺，武將糜芳，廖化，關平，周倉，一班兒輔佐雲長，同守荊州。自六十回中玄德入川之後，便與雲長不復相見；今自此回中孔明入川之後，亦不得復與雲長相見。讀書至此，爲之愀然。一面親自統兵入川。先撥精兵一萬，教張飛部領，取大路殺奔巴州，雒城之西，先到者爲頭功。一路旱軍。又撥一枝兵，教趙雲爲先鋒，溯江而上，會於雒城。一路水軍。孔明隨後引簡雍、蔣琬等起行。那蔣琬字公琰，零陵湘鄉人也；乃荊襄名士，現爲書記。此處鋪敘蔣琬來歷，殊不費筆。當日孔明引兵一萬五千，與張飛同日起行。
張飛臨行時，孔明囑付曰：「西川豪傑甚多，不可輕敵。爲嚴顏伏筆。於路戒約三軍，勿得擄掠百姓，以失民心。所到之處，并宜存恤，勿得恣逞鞭撻士卒。望將軍早會雒城，不可有誤。」張飛欣然領諾，上馬而去，迤邐前行。所到之處，但降者秋毫無犯。徑取漢川路。前至巴郡，細作回報：「巴郡太守嚴顏，乃蜀中名將；年紀雖高，精力未衰；善開硬弓，使大刀；有萬夫不當之勇。隱然又是一個黃忠。據住城郭，不豎降旗。」張飛教離城十里下寨，差人入城去：「說與老匹夫，早早來降，饒你滿城百姓性命！若不歸順，即踏平城郭，老幼不留。」
卻說嚴顏在巴郡，聞劉璋差法正請玄德入川，拊心而歎曰：「此所謂獨坐窮山，引虎自衛者也。」可謂老識。後聞玄德據住涪關，大怒，屢欲提兵往戰，又恐這條路上有兵來。補筆周到。當日聞知張飛兵到，便點起本部五六千人馬，準備迎敵。或獻計曰：「張飛在當陽長阪，一聲喝退曹兵百萬之眾。曹操亦聞風而避之，不可輕敵。又將四十二回中事一提。今只宜深溝高壘，堅守不出。彼軍無糧，不過一月，自然退去。更兼張飛性如烈火，專要鞭撻士卒；如不與戰，必怒；怒則必以暴厲之氣，待其軍士；軍心一變，乘勢擊之，張飛可擒也。」以昔日張飛度之。嚴顏從其言，教軍士盡數上城守護。忽見一個軍士，大叫：「開門！」嚴顏教放入問之。那軍士告說是張將軍差來的，把張飛言語依直便說。嚴顏大怒，罵曰：「匹夫怎敢無禮！吾嚴將軍豈降賊者乎！借你口說與張飛！」喚武士把軍士割下耳鼻，卻放回寨。寫嚴顏如此觸怒張飛，愈見下文義釋之奇。軍人回見張飛，哭告嚴顏如此毀罵。張飛大怒，咬牙睜目，披掛上馬，引數百騎來巴郡城下搦戰。城上眾軍百般痛罵。張飛性急，幾番殺到吊橋，要過護城河，又被亂箭射回。到晚全無一個人出，張飛忍一肚氣還寨。次日早晨，又引軍去搦戰。那嚴顏在城敵樓上，一箭射中張飛頭盔。與黃忠射關公盔纓前後相對。飛指而恨曰：「吾拿住你這老匹夫，必親自食你肉！」寫張飛如此忿怒，愈見下文義釋之奇。到晚又空回。第三日，張飛引了軍，沿城去罵。原來那座城子是個山城，周圍都是亂山。張飛自乘馬登山，下視城中，見軍士盡皆披掛，分列隊伍，伏在城中，只是不出；又見民夫來來往往，搬磚運石，相助守城。張飛教馬軍下馬，步軍皆坐，引他出敵，并無動靜。又罵了一日，依舊空回。至此已氣了三日。張飛在寨中，自思：「終日叫罵，彼只不出，如之奈何？」猛然思得一計，教眾軍不要前去搦戰，都結束停當在寨中等候廝殺；卻只教三五十個軍士，直去城下叫罵，引嚴顏軍出來，便與廝殺。張飛磨拳擦掌，只等敵軍來。小軍連罵了三日，全然不出。又氣了三日。張飛眉頭一皺，又生一計，傳令教軍士四散砍打柴草，尋覓路徑，不來搦戰。張飛此時不減孔明之謀。嚴顏在城中，連日不見張飛動靜，心中疑惑，著十數個小軍士，扮作張飛砍柴的軍士，潛地出城，雜在軍內，入山中探聽。已在張飛算中。
當日諸軍回寨。張飛坐在寨中，頓足大罵：「嚴顏老匹夫，枉氣殺我！」此是昔日張飛真面目，卻是今日張飛假腔調。只見帳前三四個人說道：「將軍不須心焦。這幾日打探得有一條小路，可以偷過巴郡。」張飛故意大叫曰：「既有這個去處，何不早來說！」莽人假莽，粗人假粗，卻正是極精極細。眾應曰：「這幾日卻纔哨探得出。」張飛曰：「事不宜遲，只今夜二更造飯，趁三更月明，拔寨都起，人銜枚，馬去鈴，悄悄而行。我自前面開路，汝等依次而行。」傳了令便滿寨告報。妙人妙計。探細的軍聽得這個消息，盡回城中來，報與嚴顏。顏大喜曰：「我算定這匹夫忍耐不得！能料其粗，不能料其細；能料其莽，不能料其細。你偷小路過去，須是糧草輜重在後；我截住後路，你如何得過？好無謀匹夫，中我之計！」誰知反中了張飛之計。即時傳令，教軍士準備赴敵：「今夜二更也造飯，三更出城，伏於樹木叢雜去處。只等張飛過咽喉小路去了，車仗來時，只聽鼓響，一齊殺出。」傳了號令，看看近夜，嚴顏全軍盡皆飽食，披掛停當，悄悄出城，四散伏住，只聽鼓響；嚴顏自引十數裨將，下馬伏於林中。
約三更後，遙望見張飛親自在前，橫矛縱馬，悄悄引軍前進。讀者至此，正不知張飛如何用計，若如此定爲嚴顏所算。去不得三四里，背後車仗人馬，陸續進發。嚴顏看得分曉，偏說是看得分曉。一齊擂鼓，四下伏兵盡起。正來搶奪車仗，背後一聲鑼響，一彪軍掩到，大喝：「老賊休走！我等的你恰好！」嚴顏猛回頭看時，爲首一員大將，豹頭環眼，燕頷虎鬚，使丈八矛，騎深烏馬，乃是張飛。忽然有兩張飛，好生作怪。讀者至此，幾疑是西遊記身外身法矣。四下裏鑼聲大震，眾軍殺來。嚴顏見了張飛，舉手無措。交馬戰不一合，張飛賣個破綻；嚴顏一刀砍來，張飛閃過，撞將入去，扯住嚴顏勒甲縫，生擒過來，擲於地下；眾軍向前，用索綁縛住了。原來先過去的是假張飛。此處方纔敘明，絕妙用筆。料道嚴顏擊鼓爲號，張飛卻教鳴金爲號；金響諸軍齊到，川兵大半棄甲倒戈而降。
張飛殺到巴郡城下，後軍已自入城。張飛叫休殺百姓，出榜安民。群刀手把嚴顏推至。張飛坐於廳上，嚴顏不肯跪下。硬漢。飛怒目咬牙大叱曰：「大將到此，爲何不降，而敢拒敵？」嚴顏全無懼色，回叱飛曰：「汝等無義，侵我州郡！但有斷頭將軍！無降將軍！」一語傳爲千古美談。飛大怒，喝左右斬來。嚴顏喝曰：「賊匹夫！要砍便砍，何怒也？」張飛見嚴顏聲音雄壯，面不改色，乃回嗔作喜，下階喝退左右，親解其縛，取衣衣之，扶在正中高坐，低頭便拜曰：「適來言語冒瀆，幸勿見責。吾素知老將軍乃豪傑之士也。」此處出人意外，不但嚴顏所不料，亦讀者所不料也。嚴顏感其恩義，乃降。後人有詩贊嚴顏曰：
白髮居西蜀，清名震大邦。
忠心如皎日，浩氣卷長江。
寧可斷頭死，安能屈膝降？
巴州年老將，天下更無雙。
生獲嚴顏勇絕倫，惟憑義氣服軍民。
至今廟貌留巴蜀，社酒雞豚日日春。