讀前回而見孫與劉之相離，讀此回而見備與璋之相惡。一取妹而一奪子，孫、劉之所以離也；一吝糧而一毀書，璋、備之所以惡也。然孫、劉之離者，可以復合；而璋、備之惡者，不可以復合。何也？璋既迎備，則已有不能更拒之勢，招之來而又欲麾之去，則首鼠兩端，而釁必起矣；備既入川，則已有不能不取之勢，入其境而不忍取其地，則進退維谷，而禍及身矣。總之，召虎易而遣虎難，入險易而出險難耳。
玄德初以徐州爲家，而布奪之，操又奪之；繼以荊州爲家，而操爭之，權又爭之；惟至於西川，則真爲玄德之家矣。然其受陶謙之讓，而不受劉表之讓者，懲於徐州之得而復失，故重發於劉表也；不奪同宗之荊，而獨奪同宗之益者，懲於荊州之遲而滋議，故不得復重發於劉璋也。此其先後遲速之機，因時而變者然也。
龐統之計三：一曰取成都，二曰取涪關，三曰回荊州。夫回荊州則是無策矣，不可謂之下策也。統之意，本以襲殺劉璋於初迎之時爲上計，而自葭萌取成都爲中計，自葭萌取涪關爲下計。玄德之從其中，猶是從其下耳。然殺劉璋而急取之，則人心不附，而撫之也難。不殺劉璋而緩取之，則人心可服，而享之也固。是取乎其下者，乃其所以爲上歟？
觀於張肅、張松，而有慨於兄弟之間也。一則賣主求榮，而不告其兄；一則懼禍及己，而不顧其弟。在同胞之兄弟且然，而況備與璋之以同宗通譜者耶？讀書至此，爲之三歎。
玄德其不用壯而善於用老者乎？急於取川者，壯罔之謀也；緩於取川者，老成之算也。魏延以壯而敗，黃忠以老而勝，老成則吉，壯罔則凶。爲將之道固然，將將者用兵之道，何獨不然？
有以閒筆爲伏筆者：正當干戈爭鬥之時，忽有一紫虛上人，如古木寒鴉，蒼岩怪石，此極忙中之閒筆也。乃涪關之役，龐統未死，孔明未來，而紫虛早有「一鳳墜地，一龍升天」之，則已爲後文伏筆也。與雲長在鎮國寺中見普淨和尚，玄德在南漳莊上見水逆先生一樣筆墨。
文有正筆，有奇筆。如玄德之殺楊、高，士元之取涪關，劉貴之謁紫虛，冷苞之議決水，皆以次而及者也，正筆也。如黃忠之救魏延，玄德之入敵塞，魏之捉冷苞，法正之見彭羕，皆突如其來者也，奇筆也。正筆發月在前，奇筆推原在後；正筆極其次第，奇筆極其突兀：可謂敘事妙品。
卻說張昭獻計曰：「且休要動兵。若一興師，曹操必復至。不如修書二封：一封與劉璋，言劉備結連東吳，共取西川，使劉璋心疑而攻劉備；一封與張魯，教進兵向荊州來。著劉備首尾不能救應。我然後起兵取之，事可諧矣。」前者玄德欲救孫權而致書於馬超，是不救之救；今者孫權欲圖劉備而致書於璋、魯，是不圖之圖。權從之，即發使二處去訖。
且說玄德在葭萌關日久，甚得民心。忽接得孔明文書。知孫夫人已回東吳。又聞曹操興兵犯濡須，乃與龐統議曰：「曹操擊孫權，操勝必將取荊州，權勝亦必取荊州矣。爲之奈何？」龐統曰：「主公勿憂。有孔明在彼，料想東吳不敢犯荊州。主公可馳書去劉璋處，只推『曹操攻擊孫權，權求救於荊州。吾與孫權唇齒之邦，不容不相援。張魯自守之賊，決不敢來犯界。吾今欲勒兵回荊州，與孫權會同破曹操。孫權之書，以劉備結東吳爲名；玄德之書，又以東吳求劉備爲說。大家借題，互相欺訛，正是一對空頭。奈兵少糧缺。望推同宗之誼，速發精兵三、四萬，行糧十萬斛相助。請勿有誤。』若得軍馬錢糧，卻另作商議。」此處不即說明。玄德從之，遣人往成都，來到關前。楊懷、高沛聞知此事，遂教高沛守關，楊懷同使者入成都，見劉璋呈上書信。劉璋看畢，問楊懷：「爲何亦同來。」楊懷曰：「專爲此書而來。劉備自從入川，廣布恩德，以收民心，其意甚是不善。今求軍馬錢糧，切不可與。如若相助，是把薪助火也。」劉璋曰：「吾與玄德有兄弟之情，豈可不助？」一人出曰：「劉備梟雄，久留於蜀而不遣，是縱虎入室矣。今更助之以軍馬錢糧，何異與虎添翼乎？」一以備爲火，一以備爲虎。誰知火已熾，不可滅；虎已入，不可出乎？眾視其人，乃零陵烝陽人，姓劉名巴，字子初。劉璋聞劉巴之言，猶豫未決。黃權又復苦諫。璋乃量撥老弱軍四千，米一萬斛，發書遣使報玄德。是授之以隙矣。仍令楊懷、高沛緊守關隘。
劉璋使者到葭萌關見玄德，呈上回書。玄德大怒曰：「吾爲汝禦敵，費力勞心。汝今積財吝賞，何以使士卒效命乎？」遂扯毀回書，大罵而起。正欲尋鬧，得出一書，便好翻轉面皮。使者逃回成都。龐統曰：「主公只以仁義爲重，今日毀書發怒，前情盡棄矣！」玄德曰：「如此當若何？」龐統曰：「某有三條計策，請主公自擇而行。」玄德問：「那三條計？」統曰：「只今便選精兵，晝夜兼道徑襲成都：此爲上計。若就席間殺劉璋，則此又其中計矣。楊懷、高沛乃蜀中名將，各仗強兵拒守關隘。今主公佯以回荊州爲名，二將聞知必來相送，就送行處擒而殺之。奪了關隘，先取涪城，然後卻向成都，此中計也。此中計，鳳雛已爲下計矣。退還白帝，連夜回荊州，徐圖進取，此爲下計。若棄葭萌而歸，此玄德所必不願也。龐統特以此句激之，欲其行上二計耳。若沉吟不去，將至大困，不可救矣。」又逼一句，然實是確話。玄德曰：「軍師上計太促，下計太緩，中計不遲不疾，可以行之。」玄德不用上計，而用中計，猶有不忍之心。
於是發書致劉璋，只說曹操令部將樂進引兵至青泥鎮，眾將抵敵不住，吾當親往拒之，不及面會，特書相辭。書至成都，張松聽得說劉玄德欲回荊州，只道是真心。玄德此時不曾知會得張松。乃修書一封，欲令人送與玄德。卻值親兄廣漢太守張肅到，松急藏書於袖中，與肅相陪說話。肅見松神情恍惚，心中疑惑。松取酒與肅共飲，獻酬之間，忽落此書於地。畫圖藏得甚緊，手書何故不密。被肅從人拾得。席散後，從人以書呈肅。肅開視之。書略曰：
松昨進言於皇叔，并無虛謬，何乃遲遲不發？逆取順守，古人所貴。今大事已在掌握之中，何故欲棄此而回荊州乎？使松聞之，如有所失。書呈到日，疾速進兵。松當爲內應，萬勿自誤。
張肅見了，大驚曰：「吾弟作滅門之事，不可不首。」連夜將書見劉璋，具言弟張松與劉備同謀，欲獻西川。劉璋大怒曰：「吾平日未嘗薄待他，何故欲謀反！」一向尚在夢中。遂下令捉張松全家，盡斬於市。後人有詩歎曰：
一覽無遺世所稀，誰知書信泄天機。
未觀玄德興王業，先向成都血染衣。
劉璋既斬張松，聚集文武商議曰：「劉備欲奪吾基業，當如之何？」黃權曰：「事不宜遲。即便差人告報各處關隘，添兵把守，不許放荊州一人一騎入關。」璋從其言，星夜馳檄各關去訖。若依龐統上計，則各關未必費力。
卻說玄德提兵回涪城，先令人報上涪水關，請楊懷、高沛出關相別。楊、高二將聞報，商議曰：「玄德此回若何？」高沛曰：「玄德合死。我等各藏利刃在身，就送行處刺之，以絕吾主之患。」龐統正欲於送行時殺二將，二將亦欲於送行時刺玄德，但二將知己不知彼耳。楊懷曰：「此計大妙。」二人只帶隨行二百人，出關送行，其餘并留在關上。玄德大軍盡發。前至涪水之上，龐統在馬上謂玄德曰：「楊懷、高沛若欣然而來，可提防之。此句是主。若彼不來，便起兵徑取其關，不可遲緩。」此句是賓。正說間，忽起一陣旋風，把馬前「帥」字旗吹倒。不必風旗告變，龐統已知之矣。玄德問龐統曰：「此何兆也？」統曰：「此警報也，楊懷、高沛二人必有行刺之意，宜善防之。」玄德乃身披重鎧，自佩寶劍防備。人報楊、高二將前來送行。玄德令軍馬歇定。龐統分付魏延、黃忠：「但關上來的軍士，不問多少，馬步軍兵，一個也休放回。」爲下文賺關之用。二將得令而去。
卻說楊懷、高沛二人身邊各藏利刃，帶二百軍兵，牽羊送酒，直至軍前。見并無準備，心中暗喜，以爲中計。入至帳下、見玄德正與龐統坐於帳中。二將聲喏曰：「聞皇叔遠回，特具薄禮相送。」遂進酒勸玄德。玄德曰：「二將軍守關不易，當先飲此杯。」玄德不肯自飲，教他先飲，是玄德謹慎堤防處。二將飲酒畢，玄德曰：「吾有密事，與二將軍商議，閒人退避。」遂將帶來二百人，盡趕出中軍。玄德叱曰：「左右與吾捉下二賊！」帳後劉封、關平應聲而出。楊、高二人急待爭鬥，劉封、關平各捉住一人。玄德喝曰：「吾與汝主是同宗兄弟，汝二人何故同謀，離間親情！」龐統叱左右搜其身畔，果然各搜出利刃一口。亦將舞劍以助一笑乎？統便喝斬二人，玄德還猶未決。統曰：「二人本意欲殺吾主，罪不容誅！」遂叱刀斧手斬楊懷、高沛於帳前。黃忠、魏延早將二百從人，先自捉下，不曾走了一個。玄德喚入，各賜酒壓驚。善買人心。玄德曰：「楊懷、高沛離間吾兄弟，又藏利刀行刺，故行誅戮，爾等無罪，不必驚疑。」眾各拜謝。龐統曰：「吾今即用汝等引路，帶吾軍取關。各有重賞。」不欲走透一人，正爲此耳。眾皆應允。是夜二百人先行，大軍隨後。前軍至關下叫曰：「二將軍有急事回，可速開關。」城上聽得是自家軍，即時開關。大軍一擁而入，兵不血刃，得了涪關。只殺得兩人，甚不費力。蜀兵皆降，玄德各加重賞。隨即分兵前後守把。次日勞軍，設宴於公廳。玄德酒酣，顧龐統曰：「今日之會，可爲樂乎？」未免露出真情。○玄德在劉表席間醉後失言，於此復見。龐統曰：「伐人之國而以爲樂，非仁者之兵也。」玄德曰：「吾聞昔日武王伐紂，作樂象功，此亦非仁者之兵歟？以紂比劉璋，亦擬之非其倫，確是醉話。汝言何不合道理？可速退。」龐統大笑而起。亦有醉意。左右亦扶玄德入後堂。睡至半夜，酒醒，左右以逐龐統之言告知玄德，玄德大悔。次早，穿衣升堂，請龐統謝罪曰：「昨日酒醉，言語觸犯，幸勿掛懷。」龐統談笑自若。玄德曰：「昨日之言，惟吾有失。」龐統曰：「君臣俱失，何獨主公？」一語冰釋，龐統亦妙。玄德亦大笑，其樂如初。
卻說劉璋聞玄德殺了楊、高二將，襲了涪水關，大驚曰：「不料今日果有此事。」始信王累之言。遂聚文武，問退兵之策。黃權曰：「可連夜遣兵屯雒縣，塞住咽喉之路。劉備雖有精兵猛將，不能過也。」璋遂令劉貴、冷苞、張任、鄧賢點五萬大軍，星夜往守雒縣，以拒劉備。四將行兵之次，劉貴曰：「吾聞錦屏山中有一異人，道號紫虛上人，知人生死貴賤。吾輩今日行軍，正從錦屏山過。何不試往問之？」正廝殺時，忽見一世外之人。張任曰：「大丈夫行兵拒敵，豈可問於山野之人乎？」是大丈夫語。罵曰：「不然。聖人云：至誠之道，可以前知。吾等問於高明之人，當趨吉避凶。」既一心爲主，又何趨避之有。於是四人引五六十騎至山下，問徑樵夫。樵夫指高山絕頂上，便是上人所居。四人上山至庵前，見一道童出迎。極與水鏡莊上仿佛。問了姓名，引入庵中。只見紫虛上人坐於蒲墩之上。四人下拜，求問前程之事。紫虛上人曰：「貧道乃山野廢人，豈知休咎？」劉貴再三拜問，紫虛遂命道童取紙筆，寫下八句言語，付與劉貴。其文曰：
左龍右鳳，飛入西川。
雛鳳墜地，爲落鳳坡伏筆。臥龍升天。
一得一失，天數當然。
見機而作，勿喪九泉。
劉貴又問曰：「我四人氣數如何？」紫虛上人曰：「定數難逃，何必再問！」四人無一生遺，亦先伏下一筆。貴又請問時，上人眉垂目合，恰似睡著的一般，并不答應。四人下山。劉貴曰：「仙人之言，不可不信。」張任曰：「此狂叟也，聽之何益。」張任不降之意，於此已決。遂上馬前行。既至雒縣，分調人馬，守把各處關隘口。劉貴曰：「雒城乃成都之保障，失此則成都難保。吾四人公議，著二人守城，二人去雒縣前面，依山傍險，紮下兩個寨子，勿使敵兵臨城。」冷苞、鄧賢曰：「某願往結寨。」劉貴大喜，分兵二萬，與冷、鄧二人，離城六十里下寨。玄德以二將當先，劉璋亦有二將當先。劉貴、張任守護雒城。
卻說玄德既得涪水關，與龐統商議進取雒城。人報劉璋撥四將前來，即日冷苞、鄧賢領二萬軍離城六十里，紮下兩個大寨。玄德聚眾將問曰：「誰敢建頭功，去取二將寨柵？」老將黃忠應聲出曰：「老夫願往。」寫黃忠不異廉頗、馬援。玄德曰：「老將軍率本部人馬，前至雒城，如取得冷苞、鄧賢營寨，必當重賞。」黃忠大喜，即領本部兵馬，謝了要行。矍鑠哉是翁。忽帳下一人出曰：「老將軍年紀高大，如何去得？小將不才願往。」玄德視之，乃是魏延。黃忠曰：「我已領下將令，你如何敢攙越？」魏延曰：「老者不以筋骨爲能。吾聞冷苞、鄧賢乃蜀中名將，血氣方剛，恐老將軍近他不得，豈不誤了主公大事？魏延激惱黃忠，則黃忠之成功愈必。因此願相替，本是好意。」黃忠大怒曰：「汝說吾老，敢與我比試武藝麼？」此處黃忠欲與魏延比試，後文關公欲與馬超比武，前後相映。魏延曰：「就主公之前，當面比試。贏得的便去，何如？」黃忠遂趨步下階，便叫小校將刀過來。人雖老，寶刀不老。玄德急止之曰：「不可！吾今提兵取川，全仗汝二人之力。今兩虎相鬥，必有一傷。須誤了我大事。吾與你二人勸解，休得爭論。」龐統曰：「汝二人不必相爭。即今冷苞、鄧賢下了兩個營寨。今汝二人自領本部軍馬，各打一寨。如先奪得者，便爲頭功。」贏者便爲壯，輸者便爲老。於是分定黃忠打冷苞寨，魏延打鄧賢寨。二人各領命去了。龐統曰：「此二人去，恐於路上相爭，主公可自引軍爲後應。」預知魏延必爭黃忠之功。玄德留龐統守城，自與劉封、關平引五千軍，隨後進發。
卻說黃忠歸寨，傳令來日四更造飯，五更結束，平明進兵，取左邊山谷而進。魏延卻暗使人探聽黃忠甚時起兵。探事人回報：「來日四更造飯，五更起兵。」魏延暗喜，分付眾軍士二更造飯，三更起兵，平明要到鄧賢寨邊。廝殺時敘不得齒。寫魏延貪功，亦甚壯勇。軍士得令，都飽餐一頓，馬摘鈴，人銜枚，卷旗束甲，暗地去劫寨。三更前後，離寨前進。到半路，魏延馬上尋思：「只去打鄧賢寨，不顯能處，不如先去打冷苞寨，卻將得勝兵打鄧賢寨。兩處功勞都是我的。」就馬上傳令，教軍士都投左邊山路裏去。彼後我先，宜右忽左，魏延好勝，視今之推諉退避者，何異天淵。天色微明，離冷苞寨不遠，教軍士少歇，排搠金鼓旗幡、槍刀器械。早有伏路小軍飛報入寨，冷苞已有準備了。如此早去，又吃準備，可謂「夜眠清早起，又有早行人」。一聲炮響，三軍上馬殺將出來。魏延縱馬提刀，與冷苞接戰。二將交馬，戰到三十合，川兵分兩路來襲漢軍。漢軍走了半夜，人馬力乏，抵當不住，退後便走。魏延聽得背後陣腳亂，撇了冷苞，撥馬回走。川兵隨後趕來，漢軍大敗。正爲爭功失功。走不到五里，山背後鼓聲震地，鄧賢引一彪軍從山谷裏截出來，大叫：「魏延快下馬受降！」魏延策馬飛奔，那馬忽失前蹄，引足跪地，將魏延掀將下來。讀者至此，必謂魏延死矣。鄧賢馬奔到，挺槍來刺魏延。槍未到處，弓弦響，鄧賢倒撞下馬。後面冷苞方欲來救，一員大將，從山坡上躍馬而來，厲聲大叫：「老將黃忠在此！」先聞其弓，後見其人，爲得聲勢。舞刀直取冷苞。冷苞抵敵不住，望後便走。黃忠乘勢追趕，川兵大亂。
黃忠一枝軍，救了魏延，魏延在長沙城上救了黃忠，此日真堪相報。殺了鄧賢，直趕到寨前。冷苞回馬與黃忠再戰。不到十餘合，後面軍馬擁將上來，冷苞只得棄了左寨，引敗軍來投右寨。只見寨中旗幟全別，冷苞大驚。兜住馬看時，當頭一員大將，金甲錦袍，乃是劉玄德。寫得突兀。左邊劉封，右邊關平，大喝道：「寨子吾已奪下，汝欲何往？」原來玄德引兵從後接應，便乘勢奪了鄧賢寨子。補敘得妙。冷苞兩頭無路，取山僻小徑，要回雒城。行不到十里，狹路伏兵忽起，搭鉤齊舉，把冷苞活捉了。寫得突兀。原來卻是魏延自知罪犯，無可解釋，收拾後軍，令蜀兵引路，伏在這裏，等個正著。補敘得妙。用索縛了冷苞，解投玄德寨來。
卻說玄德立起免死旗，但川兵倒戈卸甲者，并不許殺害。如傷者償命。善買人心。又諭眾降兵曰：「汝川人皆有父母妻子，願降者充軍，不願降者放回。」放回之人，又將爲未取之地布其先聲耳。黃忠安下寨腳，徑來見玄德，說魏延違了軍令，可斬之。玄德急召魏延，魏延解冷苞至。玄德曰：「延雖有罪，此功可贖。」令魏延謝黃忠救命之恩，今後毋得相爭。魏延頓首伏罪。善於調停。玄德重賞黃忠。黃忠故自不老。使人押冷苞到帳下，玄德去其縛，賜酒壓驚，問曰：「汝肯降否？」冷苞曰：「既蒙免死，如何不降！劉貴、張任與某爲生死之交；若肯放某回去，當即招二人來降，就獻雒城。」玄德大喜，便賜衣服、鞍馬，令回雒城。總是收川將之心。魏延曰：「此人不可放回。若脫身一去，不復來矣。」玄德曰：「吾以仁義待人，人不負我。」
卻說冷苞得回雒城，見劉貴、張任，不說捉去放回，只說：「被我殺了十餘人，奪得馬匹逃回。」今人有諱言沒體面事者，往往類此。劉貴忙遣人往成都求救。劉璋聽知折了鄧賢，大驚，慌忙聚眾商議。長子劉循進曰：「兒願領兵前去守雒城。」璋曰：「既吾兒肯去，當遣誰人爲輔？」一人出曰：「某願往。」璋視之，乃舅氏吳懿也。璋曰：「得尊舅去最好。誰可爲副將？」吳懿保吳蘭、雷同二人爲副將。三人後皆爲劉備所用。點二萬軍馬，來到雒城。劉貴、張任接著，共言前事。吳懿曰：「兵臨城下，難以拒敵，汝等有何高見？」冷苞曰：「此間一帶正靠涪江，江水大急，前面寨占山腳，其形最低。某乞五千軍，各帶鍬鋤前去，決涪江之水，可盡淹死劉備之兵也。」熱人用火，冷人用水。一笑。吳懿從其計，即令冷苞前往決水，吳蘭、雷銅引兵接應。冷苞領命，自去準備決水器械。
卻說玄德令黃忠、魏延各守一寨，自回涪城，與軍師龐統商議。細作報說：「東吳孫權遣人結好東川張魯，將欲來攻葭萌關。」張魯興兵，不從張魯一邊敘來，卻從玄德一邊聽得，此省筆之法。玄德驚曰：「若葭萌關有失，截斷後路，吾進退不得，當如之何？」龐統謂孟達曰：「公乃蜀中人，多知地理，去守葭萌關如何？」達曰：「某保一人與某同去守關，萬無一失。」玄德問何人。達曰：「此人曾在荊州劉表部下爲中郎將，乃南郡枝江人，姓霍，名峻，字仲邈。」玄德大喜，即時遣孟達、霍峻守葭萌關去了。玄德此時腹背受敵，亦大危事，卻只使兩人去當後路，令人急欲觀其後也。
龐統退歸館舍，門吏忽報：「有客特來相訪。」統出迎接，見其人身長八尺，形貌甚偉；頭髮截短，披於頸上，發短而心甚長。衣服不甚齊整。統問曰：「先生何人也？」其人不答，徑登堂仰臥床上。來得作怪。統甚疑之。再三請問。其人曰：「且消停，吾當與汝說知天下大事。」作怪，令人測摸不出。統聞之愈疑，命左右進酒食。其人起而便食，并無謙遜。飲食甚多，食罷又睡。一發作怪。統疑惑不定，使人請法正視之，恐是細作。法正慌忙到來，統出迎接，謂正曰：「有一人如此如此。」法正曰：「莫非彭永言乎？」奇。升階視之。其人躍起曰：「孝直別來無恙！」正是：