馬超者，蜀中五虎將之一也。此回於其未入蜀之時，先寫馬超之勇；而將寫馬超之勇，先寫許褚之勇：寫許褚正以寫馬超也。然許褚但矜其用，而馬超鬥之，亦不過以勇鬥勇耳。馬騰之輕入虎口，固爲忠有餘而智不足；馬超之徒恃虎威，其亦勇有餘而謀未足歟！
兵法有妙於用間者：勝一人難，勝兩人易，以一人不可間，而兩人則可間也；聚兩人於一處而勝之難，分兩人於兩處而勝之易，以兩人之聚不可間，而兩人之分則可間也。然而間之則非一術矣：有馬上之語，而書中之字可疑；有書中之字，而馬上之語愈可疑。間之則又非無端矣：斬使之前，操先有書，有前之書而後之書可疑；割地之時，遂亦有書，有我之書而彼之書亦可疑。操之所以疑超者，蓋深得兵家間法之妙云。
周瑜之愚蔣幹，妙在黑夜；曹操之間韓遂，又妙在白日。愚蔣幹之書，妙在明白；間韓遂之書，又妙在糊塗。周瑜帳前之語，妙在說極要緊話；曹操馬上之語，又妙在說極沒要緊話。騙法不同，愈出愈妙，寫來好看殺人。
天下豈有兩陣對圓，而但敘寒溫，無一語及軍事者？又豈有遣使送書，精密如曹操，而誤封草蒿注：上蒿下木。者？此明係反間之計，而韓遂不知，乃含糊以對馬超，馬超安得不怒乎？然則馬超之疑，雖曹操之智足以使之，而亦韓遂之愚有以成之耳。
馬超斷韓遂之手，猶自斷其手也；韓遂因馬超之疑而欲圖馬超，亦猶自斷其手也。兩人之相救當如左右手，而乃自相矛盾，使曹操拱手而享其利，袖手而觀其敗，豈不深可惜哉！
孫權之兵事決於大都督，劉備之兵事決於軍師，而唯曹操則自攬其權而獨運其謀。雖有眾謀士以贊之，而裁斷出諸臣之上，又非劉備、孫權比也。觀其每運一計，其始必爲眾耐之所未知，其後乃爲眾將之所嘆服。唐太宗題其墓曰「一將之智有餘」，良然良然。
操每見西涼之添兵而大喜，蓋以兵多則糧不能繼，一可喜也；兵多則心不能一，二可喜也。烏巢之戰，以少而勝；赤壁之戰，以多而敗。操之料人，亦以己之得失料之而已。
張角之以左道惑眾，已隔五十餘回矣，此回忽有一左道之張魯以配之。角有兄弟三人，魯則有父子祖孫三世；角有太平道人、大賢良師之名，魯則有師君、祭酒、鬼卒之號。何其不謀而相類也？蓋劉備之將聚桃園，則以黃巾爲之始；而劉備之將入西蜀，則以長魯爲之端：是一部大書前後關合處。
卻說當夜兩兵混戰，直到天明，各自收兵。馬超屯兵渭口，日夜分兵前後攻擊。曹操在渭河內，將船筏鎖鏈作浮橋三條，接連南岸。曹仁引軍夾河立寨，將糧草車輛穿連以爲屏障。馬超聞之，教軍士各挾草一束，帶著火種，與韓遂引軍并力殺到寨前，堆積草把，放起烈火。前有赤壁之燒，後有渭河之燒。大火之後，又有小火。操兵抵敵不住，棄寨而走。車乘、浮橋，盡被燒毀。西涼兵大勝，截住渭河。曹操立不起營寨，心中憂懼。荀攸曰：「可取渭河沙土，築起土城，可以堅守。」操撥三萬軍擔土築城。馬超又差龐德、馬岱各引五百馬軍，往來衝突；更兼沙土不實，築起便倒，操無計可施。時當九月盡，天氣暴冷，彤雲密佈，連日不開。妙有閒筆點次時序。曹操在寨中納悶。忽人報曰：「有一老人來見丞相，欲陳說方略。」操請入。見其人鶴骨松姿，形貌蒼古。問之，乃京兆人也，隱居終南山，姓婁，名子伯，道號夢梅居士。操以客禮待之。子伯曰：「丞相欲跨渭安營久矣，今何不乘時築之？」操曰：「沙土之地，築壘不成。隱士有何良策賜教？」子伯曰：「丞相用兵如神，豈不知天時乎？連日陰雲布合，朔風一起，必大凍矣。前文冀州之時，有老叟陳說星象；今戰渭橋之日，又有老叟陳說天時，前後遙遙相對。風起之後，驅兵士運土潑水，比及天明，土城已就。」操大悟，厚賞子伯。子伯不受而去。不受金帛，高則高矣；但不明順逆，有愧隱士之名。彼四皓助呂，不得爲安劉；今夢梅助曹，豈得爲安漢乎？是夜北風大作。操盡驅兵士擔土潑水；爲無盛水之具，作縑囊盛水澆之，隨築隨凍。比及天明，沙水凍緊，土城已築完。超之焚寨，恃有火攻；操之築寨，賴有水助。細作報知馬超，超領兵觀之，大驚，疑有神助。次日，集大軍嗚鼓而進。操自乘馬出營，止有許褚一人隨後。操揚鞭大呼曰：「孟德單騎至此，請馬超出來答話。」超乘馬挺槍而出。操曰：「汝欺我營寨不成，今一夜天已築就，汝何不早降！」老賊妄稱天命，天實爲之，謂之何哉！馬超大怒，意欲突前擒之，見操背後一人，睜圓怪眼，手提鋼刀，勒馬而立。極寫許褚英勇，以襯馬超之英勇。超疑是許褚，乃揚鞭問曰：「聞汝軍中有虎侯，安在哉？」許褚提刀大叫曰：「吾即譙郡許褚也！」目射神光，威風抖擻。超不敢動，乃勒馬回。前夢眾虎而疑，今見一虎而退。操亦引許褚回寨。兩軍觀之，無不駭然。操謂諸將曰：「賊亦知仲康乃虎侯也！」自此軍中皆稱褚爲虎侯。百忙中夾註一筆。許褚曰：「某來日必擒馬超。」操曰：「馬超英勇，不可輕敵。」褚曰：「某誓與死戰！」即使人下戰書，說虎侯單搦馬超來日決戰。超接書大怒曰：「何敢如此相欺耶！」即批次日誓殺虎癡。褚一虎也，超一虎也，虎超豈畏虎褚？
次日兩軍出營，布成陣勢。超分龐德爲左翼，馬岱爲右翼，韓遂押中軍。超挺槍縱馬，立於陣前，高叫：「虎癡快出！」曹操在門旗下回顧眾將曰：「馬超不減呂布之勇！」此許是激許褚。言未絕，許褚拍馬舞刀而出。馬超挺槍接戰。鬥了一百餘合，勝負不分。馬匹困乏，各回軍中，換了馬匹，又出陣前。又鬥一百餘合，不分勝負。許褚性起，飛回陣中，卸了盔甲，渾身筋突，赤體提刀，翻身上馬，來與馬超決戰。極寫許褚正是極寫馬超。○曹操棄袍，許褚棄甲，棄甲亦算輸矣。兩軍大駭。兩個又鬥到三十餘合，褚奮威舉刀便砍馬超。超閃過，一槍望褚心窩刺來。褚棄刀將槍挾住。兩個在馬上奪槍。許諸力大，一聲響，拗斷槍桿，各拿半節在馬上亂打。以廝殺始，以廝打終。操恐褚有失，遂令夏侯淵、曹洪兩將齊出夾攻。龐德、馬岱見操將齊出，麾兩翼鐵騎，橫衝直撞，混殺將來。操兵大亂。許褚臂中兩箭。誰教汝赤膊。諸將慌退入寨。馬超直殺到壕邊，操兵折傷大半。未行反間之前，操軍屢敗，可見將在謀而不在勇也。操令堅閉休出。馬超回至渭口，謂韓遂曰：「吾見惡戰者莫如許褚，真虎癡也！」
卻說曹操料馬超可以計破，乃密令徐晃、朱靈盡渡河西結營，前後夾攻。一日，操於城上見馬超引數百騎直臨寨前，往來如飛。操觀良久，擲兜鍪於地曰：「馬兒不死，吾無葬地矣！」伍員不死，楚不得安。曹操其有鞭墓之懼乎？夏侯淵聽了，心中氣忿，厲聲曰：「吾寧死於此地，誓滅馬賊！」遂引本部千餘人，大開寨門，直趕去。操急止不住，恐其有失，慌自上馬前來接應。馬超見曹兵至，乃將前軍作後隊，後隊作先鋒，一字兒擺開。夏侯淵到，馬超接往廝殺。超於亂軍中遙見曹操，就撇了夏侯淵，直取曹操。寫馬超志在報仇，不但是勇，實見其孝。操大驚，撥馬而走，曹兵大亂。正追之際，忽報操有一軍，已在河西下了營寨，超大驚，無心追趕，急收軍回寨，與韓遂商議，言：「操兵乘虛已渡河西，吾軍前後受敵，如之奈何？」部將李堪曰：「不如割地請和，兩家且各罷兵，捱過冬天，到春暖別作計議。」韓遂曰：「李堪之言最善，可從之。」超猶豫未決。馬超不欲和而韓遂欲和，即此便爲下文生疑張本。楊秋、侯選皆勸求和，於是韓遂遣楊秋爲使，直往操寨下書，言割地請和之事。曹操反間之書未來，韓遂求和之書先去。操曰：「汝且回寨，吾來日使人回報。」楊秋辭去。賈詡入見操曰：「丞相主意若何？」操曰：「公所見若何？」詡曰：「兵不厭詐，可僞許之；然後用反間計，令韓、馬相疑，則一鼓可破也。」賈詡前爲李傕策馬騰，今爲曹操策馬超，始終助逆，雖智謀不足取也。操撫掌大喜曰：「天下高見，多有相合。文和之謀，正吾心中之事也。」於是遣人回書，言：「待我徐徐退兵，還汝河西之地。」一面教搭起浮橋，作退軍之意。
馬超得書，謂韓遂曰：「曹操雖然許和，奸雄難測。倘不準備，反受其制。超與叔父輪流調兵，今日叔向操，超向徐晃；明日超向操，叔向徐晃：分頭提備，以防其詐。」兩下分開，反間之計便可從此而入。韓遂依計而行。早有人報知曹操。操顧賈詡曰：「吾事濟矣！」問：「來日是誰合向我這邊？」人報曰：「韓遂。」次日，操引眾將出營，左右圍繞，操獨顯一騎於中央。韓遂部卒多有不識操者，出陣觀看。操高叫曰：「汝諸軍欲觀曹公耶？吾亦猶人也，非有四目兩口，但多智謀耳。」割鬚裹頸之時，惟恐被人識認；今卻出面示，好生大膽。○兩目一口，只是髭須割去幾根耳。一笑。諸軍皆有懼色。操使人過陣謂韓遂曰：「丞相謹請韓將軍會話。」韓遂即出陣，見操并無甲仗，亦棄衣甲，輕服匹馬而出。二人馬頭相交，各按轡對語。操曰：「吾與將軍之父同舉孝廉，吾嘗以叔事之。吾亦與公同登仕路，不覺有年矣。對陣之時，忽敘年家。將軍今年妙齡幾何？」既敘寒溫，又敘年齒，全不似對陣時語，是極沒要緊話，卻是極要緊處。韓遂答曰：「四十歲矣。」操曰：「往日在京師，皆青春年少，何期又中旬矣。安得天下清平共樂耶！」多時不見，髭須滿面；今失去髭須，當有今昔之感。只把舊事細說，并不提起軍情。奸極，妙極。說罷大笑，相談有一個時辰，方回馬而別，奸極，妙極。各自歸寨。早有人將此事報知馬超。超忙來問韓遂曰：「今日曹操陣前所言何事？」遂曰：「只訴京師舊事耳。」超曰：「安得不言軍務乎？」遂曰：「曹操不言，吾何獨言之？」超心甚疑，不言而退。在曹操算中。
卻說曹操回寨，謂賈詡曰：「公知吾陣前對語之意否？」詡曰：「此意雖妙，尚未足間二人。某有一策，令韓、馬自相仇殺。」操問其計。賈詡曰：「馬超乃一勇之夫，不識機密。丞相親筆作一書，單與韓遂，中間朦朧字樣，於要害處，自行塗抹改易，然後封送與韓遂。故意使馬超知之，超必索書來看。若看見上面要緊去處，盡皆改抹，只猜是韓遂恐超知甚機密事，自行改抹，正合著單騎會語之疑；疑則必生亂。我更暗結韓遂部下諸將，使互相離間，超可圖矣。」敘談不足，繼之以書，書中有塗抹，則疑語中亦必有隱諱矣。因前疑後，因後疑前，真是絕妙疑兵之計。操曰：「此計甚妙。」隨寫書一封，將緊要處盡皆改抹，然後實封，故意多遣從人送過寨去，多帶從人，正欲使馬超知之。下了書自回。果然有人報知馬超。超心愈疑，徑來韓遂處索書看。韓遂將書與超。超見上面有改抹字樣，問遂曰：「書上如何都改抹糊塗？」遂曰：「原書如此，不知何故。」超曰：「豈有以草稿送與人耶？必是叔父怕我知了詳細，先改抹了。」俱在賈詡算中。遂曰：「莫非曹操錯將草稿誤封來了？」殷浩空函，曹操草槁，皆咄咄怪事。超曰：「吾又不信。曹操是精細之人，豈有差錯？吾與叔父并力殺賊，奈何忽生異心？」遂曰：「汝若不信吾心，來日吾在陣前賺操說話，汝從陣內突出，一槍刺殺便了。」讀至此，爲曹操寒心。超曰：「若如此，方見叔父真心。」兩人約定。
次日，韓遂引侯選、李堪、梁興、馬玩、楊秋五將出陣。馬超藏在門影裏。韓遂使人到操寨前，高叫：「韓將軍請丞相攀話。」操乃令曹洪引數十騎徑出陣前與韓遂相見。馬離數步，洪馬上欠身言曰：「夜來丞相拜意將軍之言，切莫有誤。」言訖便回馬。對馬之後，繼之以可疑之書；送書之後，又繼之以可疑之語。前既自出，後換他人。奸雄機智，真不可及。超聽得大怒，挺槍驟馬，便刺韓遂。五將攔住，勸解回寨。遂曰：「賢姪休疑，我無歹心。」馬超那裏肯信，恨怨而去。韓遂與五將商議曰：「這事如何解釋？」楊秋曰：「馬超倚仗武勇，常有欺凌主公之心，便勝得曹操，怎肯相讓？以某愚見，不如暗投曹公，他日不失封侯之位。」弄假成真，俱在曹操，賈詡算中。遂曰：「吾與馬騰結爲兄弟，安忍背之？」楊秋曰：「事已至此，不得不然。」遂曰：「誰可以通消息？」楊秋曰：「某願往。」遂乃寫密書，遣楊秋徑來操寨，說投降之事。假書換得真書，曹操大得便宜。操大喜，許封韓遂爲西涼侯、楊秋爲西涼太守。其餘皆有官爵。約定放火爲號，共謀馬超。楊秋拜辭，回見韓遂，備言其事：「約定今夜放火，裏應外合。」遂大喜，就令軍士於中軍帳後堆積乾柴，五將各懸刀劍聽候。韓遂商議欲設宴賺請馬超，就席圖之，猶豫未決。
不想馬超早已探知備細，便帶親隨數人，仗劍先行，令龐德、馬岱爲後應。超潛步入韓遂帳中，只見五將與韓遂密語，只聽得楊秋口中說道：「事不宜遲，可速行之！」蔣幹在周瑜帳中所聽之語是虛，今馬超在韓遂帳前所聽之語是實。一實一虛，前後遙遙相映。超大怒，揮劍直入，大喝曰：「群賊焉敢謀害我！」眾皆大驚。超一劍望韓遂面門剁去，遂慌以手迎之，左手早被砍落。五將揮刀齊出。超縱步出帳外，五將圍繞混殺。超獨揮寶劍，力敵五將。劍光明處，鮮血濺飛：砍翻馬玩，剁倒梁興，五將中又去其二。三將各自逃生。超復入帳中來殺韓遂時，已被左右救去。帳後一把火起，各寨兵皆動。超連忙上馬，龐德、馬岱亦至，互相混戰。超領軍殺出時，操兵四至：前有許褚，後有徐晃，左有夏侯淵，右有曹洪。西涼之兵，自相并殺。超不見了龐德、馬岱，乃引百餘騎截於渭橋之上。天色微明，方知混殺了一夜。只見李堪領一軍從橋下過，超挺槍縱馬逐之。李堪拖鎗而走。恰好于禁從馬超背後趕來，禁開弓射馬超。超聽得背後弦響，急閃過，卻射中前面李堪，落馬而死。三將又去其一。○曹操欲借韓遂殺馬超，雖知馬超又借于禁殺李堪。爲之一笑。超回馬來殺于禁，禁拍馬走了。超回橋上住紮。操兵前後大至，虎衛軍當先，亂箭夾射馬超。超以槍撥之，矢皆紛紛落地。寫得超可畏。超令從騎往來突殺。爭奈曹兵圍裹堅厚，不能沖出。超於橋上大喝一聲，殺入河北，從騎皆被截斷。超獨在陣中衝突，卻被暗弩射倒坐下馬，馬超墮於地上，操軍逼合。正在危急，忽西北角上一彪軍殺來，乃龐德、馬岱也。此是絕處逢生。二人救了馬超，將軍中戰馬與馬超騎了，翻身殺條血路，望西北而走。曹操聞馬超走脫，傳令諸將：「無分曉夜，務要趕到馬兒。如得首級者，千金賞，萬戶侯；生獲者封大將軍。」與前追劉豫州仿佛相似。眾將得令，各要爭功，迤邐追襲。馬超顧不得人馬困乏，只顧奔走，從騎漸漸皆散。步兵走不上者多被擒去。止剩得三十餘騎，與龐德、馬岱望隴西臨洮而去。以上按下馬超，以下專敘曹操。
曹操親自追至安定，知馬超去遠，方收兵回長安。眾將畢集。韓遂已無左手，做了殘疾之人，韓遂無手，曹操無須，同病相憐，爲之一笑。操教就於長安歇馬，授西涼侯之職。楊秋、侯選皆封列侯，令守渭口。八將止剩其二。下令班師回許都。涼州參軍楊阜，字義山，徑來長安見操。操問之，楊阜曰：「馬超有呂布之勇，深得羌人之心。今丞相若不乘勢剿絕，他日養成氣力，隴上諸郡，非復國家之有也。望丞相且休回兵。」爲後文馬超奪隴西張本。操曰：「吾本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。君當爲孤保之。」阜領諾，又保薦韋康爲涼州刺史，同領兵屯冀城，以防馬超。爲後文楊阜破馬超張本。阜臨行，請於操曰：「長安必留重兵以爲後援。」操曰：「吾已定下，汝但放心。」阜辭而去。眾將皆問曰：「初賊據潼關，渭北道缺，丞相不從河東擊馮翊，而反守潼關，遷延日久，而後北渡，立營固守，何也？」老賊用兵，每爲諸將所不識。操曰：「初賊守潼關，若吾初到，便取河東，賊必以各寨分守諸渡口，則河西不可渡矣。吾故盛兵皆聚於潼關前，使賊盡南守，而河西不準備，故徐晃、朱靈得渡也。吾然後引兵北渡，連車樹柵，爲甬道，築水城，欲賊知吾弱，以驕其心，使不準備。吾乃巧用反間，畜士卒之力，一旦擊破之。正所謂『疾雷不及掩耳』。兵之變化，固非一道也。」荀彧謂操用兵如神，信然。眾將又請問曰：「丞相每聞賊加兵添眾，則有喜色，何也？」操曰：「關中邊遠，若群賊各依險阻，征之非一二年不可平復；今皆來聚一處，其眾雖多，人心不一，易於離間，一舉可滅：吾故喜也。」孟德新書雖不傳，只此一段，可當新書一則。眾將拜曰：「丞相神謀，眾不及也。」操曰：「亦賴汝眾文武之力。」遂重賞諸軍。留夏侯淵屯兵長安，所得降兵，分撥各部。夏侯淵保舉馮翊高陵人，姓張，名既，字德容，爲京兆尹，與淵同守長安。操班師回都，獻帝排鑾駕出郭迎接。明明是迎賊，非迎討賊之人。詔操贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如漢相蕭何故事。自此威震中外。以上按下曹操。以下接入張魯。
這消息播入漢中，早驚動了漢寧太守張魯。原來張魯乃沛國豐人。其祖張陵，在西川鵠鳴山中造作道書以惑人，人皆敬之。陵死之後，其子張衡行之。百姓但有學道者，助米五鬥。世號「米賊」。妙絕神號。張衡死，張魯行之。張角與張魯，一個橫敘三人，一個豎傳三世。一橫一豎，前後遙遙相對。魯在漢中，自號爲「師君」，稱謂奇絕。其來學道者，皆號爲「鬼卒」，稱謂奇絕。爲首者號爲「祭酒」，愈出愈奇。領眾多者號爲「治頭大祭酒」。愈出愈奇。務以誠信爲主，不許欺詐。如有病者，即設壇使病人居於靜室之中，自思已過，當面陳首，然後爲之祈禱。主祈禱之事者，號爲「奸令祭酒」。愈出愈奇。祈禱之法，書病人姓名，說服罪之意，作文三通，名爲「三官手書」。一通放於山頂以奏天，一通埋於地以奏地，一通沈於水以申水官。天公、地公、人公與天官、地官、水官，前後遙遙相對。如此之後，但病痊可，將米五鬥爲謝。今之僧道替人家作好事，每以鋪嬁鎮壇，騙人米粟，不若米賊之猶爲老實也。又蓋義舍：舍內飯米、柴火、肉食齊備，許過往人量食多少，自取而食，多取者受天誅。天只怕不管此等閒事。境內有犯法者，必恕三次；不改者，然後施刑。所在并無官長，盡屬祭酒所管。如此雄據漢中之地已三十年。國家以爲地遠不能征伐，就命魯爲鎮南中郎將，領漢寧太守，通進貢而已。張角稱「蒼天已死，黃天當立」，今張魯在漢中，亦別有一天。當年聞操破西涼之眾，威震天下，乃聚眾商議曰：「西涼馬騰遭戮，馬超新敗，曹操必將侵我漢中。我欲自稱漢寧王，何不竟稱漢中大師君、大祭酒？督兵拒曹操，諸君以爲何如？」閻圃曰：「漢川之民戶出十萬餘眾，財富糧足，四面險固；今馬超新敗，西涼之民，從子午谷奔入漢中者，不下數萬。愚意益州劉璋昏弱，不如先取西川四十一州爲本，然後稱王未遲。」張魯大喜，遂與弟張衛商議起兵。以上又按下張魯，以下接入劉璋。○張角有弟，張魯亦有弟。早有細作報入川中。
卻說益州劉璋，字季玉，即劉焉之子，漢魯恭王之後。章帝元和中，徙封竟陵，支庶因居於此。後焉官至益州牧，興平元年患病疽而死。第一回中便以劉焉作引，至此方纔敘明來歷，遙應前文。州大吏趙韙等，共保璋爲益州牧。璋曾殺張魯母及弟，因此有仇。劉表與孫權有仇。劉璋與張魯有仇，彼此遙遙相對。○張魯、劉璋，在曹操青梅煮酒之時，劉備已說出兩人名字，至此方纔敘明來歷，亦遙應前文。璋使龐羲爲巴西太守，以拒張魯。時籠羲探知張魯欲興兵取川，急報知劉璋。璋平生懦弱，聞得此信，心中大憂，急聚眾官商議。忽一人昂然而出曰：「主公放心。某雖不才，憑三寸不爛之舌，使張魯不敢正眼來覷西川。」正是：