曹操赤壁賦詩，在未敗之前，是賞心樂事；銅臺大宴，在既敗之後，只算解悶消愁。未敗之前，其語驕；既敗之後，其語遜。然其曰願題墓道雲「曹侯之墓」，則奸雄欺人之語也。心則奸雄，口則聖賢。不但瞞眾人，又欲瞞君子；不但瞞一時，直欲瞞盡天下後世：其斯之謂老瞞乎！
操以備之得荊州比龍之得水，其視備一龍也。乃自青梅煮酒之時，以龍比英雄，而曰「英雄惟使君與操」，則其自視亦一龍也。向則一龍失水，一龍得水，失水之龍，猶受制於得水之龍。而今則兩龍皆得水矣：操以兗、許爲水，而玄德以荊、襄爲水。然玄德之得荊州，猶是借來之水，不若得西川方爲自有之水，是得荊州猶未可雲得水也。乃玄德不以荊州爲水，亦不以西川爲水，而直以孔明爲水耳。以西川爲水，則得水尚在荊州之後；以孔明爲水，則得水已在荊州之前。況孔明固所稱臥龍也，玄德遇孔明，如龍得水；孔明遇玄德，亦如龍得水。其臥南陽，以爲勿用之潛龍；其出茅廬，則在田之見龍；其助玄德以討曹操，則奉應運之飛龍，以敵戰野之棄龍。水以濟水，龍以輔龍。曹操雖如鬼如蜮，安能以一水敵二水，一龍當二龍哉！
孫權之表劉備爲荊州牧，非結備也，正欲使曹之忌備而攻備也。操攻備，而我得乘間以取荊州，是佯以己之所欲者讓備，而實欲以備之所有者歸我也。操之以周瑜爲南郡守，非畏瑜也，正畏備而欲使瑜之攻備也。瑜攻備，而我亦得乘間以取荊州，是名以備之所得者授瑜，而實欲以我之所失者還歸我也。然則以荊州劉表，即是魯肅索荊州之心；以南郡授周瑜，無異曹仁守南郡之意：兩樣機謀，一樣詭譎。戰國策中多有此等文字，不謂於三國往往見之。
魯肅之索荊州者三，孔明之辭魯肅者亦三：初以劉琦未死辭之，繼以候取西川辭之，終又以不忍取西川辭之。前既候取西川，而忽雲不忍取西川；既云不忍取西川，而其後乃卒取西川：是前與後相謬也，詐也。孫權既使魯肅索荊州，而又表劉備爲荊州牧；既表劉備爲荊州牧，而又使魯肅索荊州：是前與後亦相謬也，詐也。彼以詐來，故此以詐往耳。孫權之上表，既不足據；而劉備之立契，又何足憑？周瑜之做媒，既非好意；而魯肅之作保，又何必不受騙耶？
魯肅見玄德之哭而不忍，是以玄德之假不忍動其真之不忍也；周瑜聞玄德之喜而得意，是以玄德之假得意賺其真得意也。周瑜詐言取蜀而魯肅誤以爲真，是老實人不曉得弄虛頭；孔明詐許犒師而周瑜不知其詐，是聰明人又撞了撮空手：寫來真是好看。
三顧草廬之文，妙在一連寫去；三氣周瑜之文，妙在斷續敘來。一氣周瑜之後，則有張遼合淝之戰、孔明漢上之攻、玄德南徐之攻以間之；二氣周瑜之後，則又有曹操銅雀臺之宴以間之。其間斷續之處，或長或短，正以參差入妙。
周瑜之欲殺玄德者三矣：誘令犒師江上，一也；誘使就婚南徐，二也；劉郎浦之追，三也。其欲殺孔明者亦三也：先使斷糧，是欲令曹操殺之也，一也；繼使造箭，是欲自以軍令殺之也，二也；七星壇之遣將，是不以軍令，而直欲以無罪殺之也，三也。彼有三殺，此有三氣，亦相報之道宜然耳。況以氣報殺，以一報兩，報之猶爲厚矣。
卻說周瑜被諸葛亮預先埋伏關公、黃忠、魏延三枝軍馬，一擊大敗。黃蓋、韓當急救下船，折卻水軍無數。遙觀玄德、孫夫人車馬僕從，都停住於山頂之上，瑜如何不氣？不該氣別人，只該氣自己。箭瘡未愈，因怒氣衝激，瘡口迸裂，昏絕於地。眾將救醒，開船逃去。孔明教休追趕，自和玄德歸荊州慶喜，賞賜眾將。
周瑜自回柴桑，蔣欽等一行人馬自歸南徐報孫權。權不勝忿怒，欲拜程普爲都督，起兵取荊州。周瑜又上書，請興兵雪恨。張昭諫曰：「不可。曹操日夜思報赤壁之恨，因恐孫、劉同心，故未敢興兵。今主公若以一時之忿，自相吞併，操必乘虛來攻，國勢危矣。」以此時論之，則張昭之見勝於周瑜。顧雍曰：「許都豈無細作在此？若知孫、劉不睦，操必使人勾結劉備。備懼東吳，必投曹操。若是，則江南何日得安？爲今之計，莫若使人赴許都，表劉備爲荊州牧。曹操知之，則懼而不敢加兵於東南；且使劉備不恨於主公。然後使心腹用反間之計，令曹、劉相攻，吾乘隙而圖之，斯爲得耳。」顧雍之見，更勝張昭。權曰：「元歎之言甚善。但誰可爲使？」雍曰：「此間有一人，乃曹操敬慕者，可以爲使。」權問何人。雍曰：「華歆在此，何不遣之？」權大喜。即遣歆齎表赴許都。曹操恨劉備之取徐州，而反詔劉備爲徐州牧，欲使呂布忌之也；今東吳亦恨劉備之取荊州，而反表劉備爲荊州牧，欲使曹操忌之也：同是一樣機謀。歆領命起程，徑到許都來見曹操。聞操會群臣於鄴郡，慶賞銅雀臺，歆乃赴鄴郡候見。
操自赤壁敗後，常思報仇；只疑孫、劉并力，因此不敢輕進。時建安十五年春，造銅雀臺成。築臺是三十四回中事，至此始成，其勞民傷財可知。曹操之有銅雀臺，猶董卓之有郿塢也。操乃大會文武於鄴郡，設宴慶賀。其臺正臨漳河，中央乃銅雀臺，左邊一座名玉龍臺，右邊一座名金鳳臺，各高十丈。上橫二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。八言可抵一篇阿房宮賦。是日，曹操頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，宗族都命穿紅，自己卻又穿綠。玉帶珠履，憑高而坐。文武侍立臺下。操欲觀武官比試弓箭，乃使近侍將西川紅錦戰袍一領，掛於垂楊枝上，以一錦袍引出無數錦袍人來。○玄武池中習水戰，是演武於赤壁未敗之前；銅雀臺前掛錦袍，是演武於赤壁既敗之後。下設一箭垛，以百步爲界。分武官爲兩隊：曹氏宗族俱穿紅，其餘將士俱穿綠，前在赤壁江中，分五色旗號；今在銅雀臺邊，分紅綠兩班。各帶雕弓長箭，跨鞍勒馬，聽候指揮。此日其實好看。操傳令曰：「有能射中箭垛紅心者，即以錦袍賜之；如射不中，罰水一杯。」號令方下，紅袍隊中，一個少年將軍驟馬而出，一個紅。眾視之，乃曹休也。休飛馬往來，賓士三次，第一個出來射箭的，卻不便射，先往來馳驟作勢。寫得好看。扣上箭，拽滿弓，一箭射去，正中紅心。好看。金鼓齊鳴，夾寫金鼓。眾皆喝采。夾寫眾人。曹操於臺上望見，大喜曰：「此吾家千里駒也！」又夾寫曹操語。方欲使人取錦袍與曹休，只見綠袍隊中一騎飛出，間一個綠。叫曰：「丞相錦袍，合讓俺外姓先取，宗族中不宜攙越。」操視其人，乃文聘也。眾官曰：「且看文仲業射法。」又夾寫眾官語。文聘拈弓縱馬，一箭亦中紅心。好看。眾皆喝采，金鼓亂鳴。二句倒寫，又與前變。聘大呼曰：「快取袍來！」只見紅袍隊中又一將飛馬而出，又一個紅。厲聲曰：「文烈先射，汝何得爭奪？看我與你兩個解箭！」拽滿弓，一箭射去，也中紅心。好看。眾人齊聲喝采。只寫眾人，不寫金鼓，文法又變。視其人，乃曹洪也。先寫箭，後寫人，文法又變。洪方欲取袍，只見綠袍隊裏又一將出，又間一個綠。揚弓叫曰：「你三人射法，何足爲奇？看我射來！」眾視之，乃張合也。合飛馬翻身，背射一箭，也中紅心。更好看。四枝箭齊齊的攢在紅心裏。又總寫四箭一句。眾人都道：「好射法！」寫眾人喝采，又變一法。○亦只寫眾人，不寫金鼓。合曰：「錦袍須該是我的！」言未已，紅袍隊中一將飛馬而出，又一個紅。大叫曰：「汝翻身背射，何足稱異？看我奪射紅心！」眾視之，乃夏侯淵也。淵驟馬至界口，紐回身一箭射去，正在四箭當中。更好看。金鼓齊鳴。只寫金鼓，不寫眾人，文法又變。淵勒馬按弓大叫曰：「此箭可奪得錦袍麼？」只見綠袍隊裏，一將應聲而出，又間一個綠。大叫：「且留下錦袍與我徐晃！」出徐晃名字，又是一樣寫法。淵曰：「汝更有何射法，可奪我袍？」晃曰：「汝奪射紅心，不足爲異。看吾單取錦袍！」拈弓搭箭，遙望柳條射去，恰好射斷柳條，錦袍墜地。一發好看。徐晃飛取錦袍，披於身上，綠袍人變做紅袍人矣。驟馬至臺前聲喏曰：「謝丞相袍！」看至此，疑已結奪袍之局矣，不謂其殊未已也。曹操與眾官無不稱羨。一總寫了曹操與眾官一句。晃纔勒馬要回，猛然臺邊躍出一個綠袍將軍，敘法又變。大呼曰：「你將錦袍那裏去？早早留下與我。」眾視之，乃許褚也。晃曰：「袍已在此，汝何敢強奪！」褚更不回答，竟飛馬來奪袍。妙在奪得無理。○以前都是紅袍人與綠袍人相爭，此卻是綠袍隊裏自相爭奪。然此時徐晃身上已不是綠袍，恰好與許褚一紅一綠相爭，真是好看。兩馬相近，徐晃便把弓打許褚。褚一手按住弓，把徐晃拖離鞍橋。晃急棄了弓，翻身下馬，褚亦下馬，兩個揪住廝打。射箭起頭，廝打結局，可發一笑。操急使人解開，那領錦袍已是扯得粉碎。人人射箭奪此袍，卻被一不曾射箭人扯得粉碎。妙極，趣極。操令二人都上臺。徐晃睜眉怒目，許褚切齒咬牙，各有相鬥之意。操笑曰：「孤特視公等之勇耳。豈惜一錦袍哉！」便教諸將盡都上臺，各賜蜀錦一匹，諸將各各稱謝。操命各依位次而坐。樂聲競奏，水陸并陳。文官武將輪次把盞，獻酬交錯。與釃酒臨江之時，正復相類。
操顧謂眾文官曰：「武將既以騎射爲樂，足顯威勇矣。公等皆飽學之士，登此高臺，可不進佳章以紀一時之勝事乎？」眾官皆躬身而言曰：「願從鈞命。」前者橫槊賦詩，橫槊是武，賦詩是文，以一人兼文武，今則使眾人分奏之。時有王朗、鐘繇、王粲、陳琳一班文官，進獻詩章。詩中多有稱頌曹操功德巍巍、合當受命之意。王莽之時，劇秦美新只是一個，此日乃有無數揚雄。曹操逐一覽畢，笑曰：「諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。出身是文。後值天下大亂，築精舍於譙東五十里，欲春夏讀書，一句文。秋冬射獵，一句武。以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤爲典軍校尉，出仕是武。遂更其意，專欲爲國家討賊立功，圖死後得題墓道曰：『漢故征西將軍曹侯之墓』，平生願足矣。後來稱魏公、稱魏王者誰耶？念自討董卓，剿黃巾以來，除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，遂平天下。武功絕頂。身爲宰相，人臣之貴已極，又復何望哉？文官極品。如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。別人稱帝稱王，未必弒母后、殺貴妃而大肆其惡也。或見孤權重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也。孤常念孔子稱文王之至德，此言耿耿在心。自比周文王，推不好人與子孫做。但欲孤委捐兵眾，歸就所封武平侯之國，實不可耳。誠恐一解兵柄，爲人所害。此是實話，亦騎虎難下之勢矣。孤敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍也。又將國家推頭，奸甚。諸公必無知孤意者。」眾皆起拜曰：「雖伊尹、周公，不及丞相矣！」曹操欲爲文王，而眾比之伊尹、周公，又非其意。後人有詩曰：
周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。
假使當年身便死，一生真僞有誰知？
曹操連飲數杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作銅雀臺詩。剛纔下筆，忽報：「東吳使華歆表奏劉備爲荊州牧，孫權以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣。」操聞之，手腳慌亂，投筆於地。「滿城風兩近董陽」，爲催租人所阻。今曹操操連一句也無，何其憊也。程昱曰：「丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嘗動心。今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？」操曰：「劉備，人中之龍也，生平未嘗得水。今得荊州，是困龍入大海矣。孤安得不動心也！」孰知其未得荊州之時，早已得水矣。何也？彼固以孔明爲水也。程昱曰：「丞相知華歆來意否？」操曰：「未知。」昱曰：「孫權本忌劉備，欲以兵攻之，但恐丞相乘虛而擊。故令華歆爲使，表薦劉備，乃安備之心，以塞丞相之望耳。」當時乖人一個賽一個。操點頭曰：「是也。」昱曰：「某有一計，使孫、劉自相吞併，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破。」操大喜，遂問其計。程昱曰：「東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜爲南郡太守，程普爲江夏太守，留華歆在朝重用之，瑜必自與劉備爲仇敵矣。即荀彧所謂」二虎爭食「之計。我乘其相并而圖之，不亦善乎？」操曰：「仲德之言，正合孤意。」遂召華歆上臺，重加賞賜。當日筵散，操即引文武回許昌，表奏周瑜爲總領南郡太守，程普爲江夏太守。慷他人之慨。封華歆爲大理少卿，留在許都。爲六十六回伏線。使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。有職而無地，竟是掛名太守。
周瑜既領南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去討還荊州。孫權乃命肅曰：「汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？」肅曰：「文書上明白寫著，得了西川便還。」權叱曰：「只說取西川，到今又不動兵，不等老了人！」肅曰：「某願往言之。」遂乘船投荊州而來。第三次討荊州。
卻說玄德與孔明在荊州，廣聚糧草，調練軍馬，遠近之士多歸之。忽報魯肅到，玄德問孔明曰：「子敬此來何意？」孔明曰：「昨者孫權表主公爲荊州牧，此是懼曹操之計。操封周瑜爲南郡太守，此欲令我兩家自相吞併，他好於中取事也。又是一個乖的，一個賽一個。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。」玄德曰：「何以答之？」孔明曰：「若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。前來弔孝不哭，此非弔孝反哭。奇絕，怪絕。哭到悲切之處，亮自出來解勸。」計會已定，接魯肅入府，禮畢敘坐。肅曰：「今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？」玄德笑曰：「子敬與我舊交，何必太謙？」肅乃就坐。茶罷，肅曰：「今奉吳侯鈞命，專爲荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情面上，早早交付。」妹夫借阿舅的東西，又與外人不同了。玄德聞言，掩面大哭。虧得那裏來這副急淚。肅驚曰：「皇叔何故如此？」玄德哭聲不絕。孔明從屏後出曰：「亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故麼？」肅曰：「某實不知。」孔明曰：「有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來，益州劉璋是我主人之弟，一般都是漢朝骨肉。若要興兵去取城池時，恐被外人唾罵；一層。若要不取，還了荊州，何處安身？二層。若不還時，於尊舅面上又不好看。三層。事實兩難，因此淚出痛腸。」孔明說罷，觸動玄德衷腸，真個捶胸頓足，放聲大哭。越妝越像。魯肅勸曰：「皇叔且休煩惱，與孔明從長計議。」孔明曰：「有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，將此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。」妙在只用緩兵之計。肅曰：「倘吳侯不從，如之奈何？」孔明曰：「吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。」第三次索荊州，俱用孔明回答。
魯肅是個寬仁長者，見玄德如此哀痛，只得應允。定然陪出了幾點眼淚矣。玄德、孔明拜謝。宴畢，送魯肅下船。徑到柴桑，見了周瑜，具言其事。周瑜頓足曰：「子敬又中諸葛亮之計也！當初劉備依劉表時，常有吞併之意，何況西川劉璋乎？似此推調，未免累及老兄矣。此時魯肅亦該哭。吾有一計，使諸葛亮不能出吾算中。子敬便當一行。」肅曰：「願聞妙策。」瑜曰：「子敬不必去見吳侯，再去荊州對劉備說：孫、劉兩家，既結爲親，便是一家；若劉氏不忍去取西川，我東吳起兵去取，取得西川時，以作嫁資，卻把荊州交還東吳。」何不即以荊州爲嫁資？肅曰：「西川迢遞，取之非易。都督此計，莫非不可？」老實人說實心話。瑜笑曰：「子敬真長者也。長者是無用之別名。你道我真個去取西川與他？我只以此爲名，實欲去取荊州，且教他不做準備。東吳軍馬收川，路過荊州，就問他索要錢糧，劉備必然出城勞軍。那時乘勢殺之，奪取荊州，雪吾之恨，解足下之禍。」此等計策，周郎甚是不濟。
魯肅大喜，便再往荊州來。玄德與孔明商議。孔明曰：「魯肅必不曾見吳侯，只到柴桑和周瑜商量了甚計策，來誘我耳。但說的話，主公只看我點頭，便滿口應承。」或叫他不應，或叫他哭，或叫他應承，皆是孔明扯線。計會已定。魯肅入見。禮畢，曰：「吳侯甚是稱讚皇叔盛德，遂與諸將商議，起兵替皇叔收川。取了西川，卻換荊州，以西川權當嫁資。荊州是現成妝奩，何必舍近而求遠！但軍馬經過，卻望應些錢糧。」孔明聽了，忙點頭曰：「難得吳侯好心！」玄德拱手稱謝曰：「此皆子敬善言之力。」一個點頭，一個會意。孔明曰：「如雄師到日，即當遠接犒勞。」魯肅暗喜，宴罷辭回。
玄德問孔明曰：「此是何意？」孔明大笑曰：「周瑜死日近矣！這等計策，小兒也瞞不過！」玄德又問如何，小兒瞞不過，大人倒不曉得。孔明曰：「此乃假途滅虢之計也。虛名牧川，實取荊州。等主公出城勞軍，乘勢拿下，殺入城來，攻其不備，出其不意也。」周瑜乖，孔明更乖。玄德曰：「如之奈何？」孔明曰：「主公寬心，只顧準備窩弓以擒猛虎，安排香餌以釣鼇魚。等周瑜到來，他便不死，也九分無氣。」孔明只是頑皮作樂。便喚趙雲聽計：「如此如此，其餘我自有擺佈。」玄德大喜。後人有詩云：「周瑜決策取荊州，諸葛先知第一籌。指望長江香餌穩，不知暗裏釣魚鉤。」
卻說魯肅回見周瑜，說玄德、孔明歡喜一節，準備出城勞軍。周瑜大笑曰：「原來今番也中了吾計！」且慢笑，準備氣著。便教魯肅稟報吳侯，并遣程普引軍接應。周瑜此時箭瘡已漸平愈，身軀無事，使甘寧爲先鋒，自與徐盛、丁奉爲第二，淩統、呂蒙爲後隊，水陸大兵五萬，望荊州而來。周瑜在船中，時復歡笑，以爲孔明中計。周瑜對蔣幹時嘗詐說夢話，此則真說夢話矣。前軍至夏口，周瑜問：「荊州有人在前面接否！」人報：「劉皇叔使糜竺來見都督。」瑜喚至，問勞軍如何。糜竺曰：「主公皆準備安排下了。」準備窩弓以射猛虎，安排香餌以釣鼇魚。瑜曰：「皇叔何在？」竺曰：「在荊州城門外相等，與都督把盞。」只怕周郎吃不得這一杯。鐘眉批：弄周郎如嬰兒。瑜曰：「今爲汝家之事，出兵遠征；勞軍之禮，休得輕易。」糜竺領了言語先回。
戰船密密排在江上，依次而進，看看至公安，并無一隻軍船，又無一人遠接。周瑜催船速行。離荊州十餘里，只見江面上靜蕩蕩的。哨探的回報：「荊州城上，插兩面白旗，送嫁資來，如何反插白旗？想預爲周郎弔孝耳。并不見一人之影。」瑜心疑，教把船傍岸，親自上岸乘馬，帶了甘寧、徐盛、丁奉一班軍官，引親隨精軍三千人，徑望荊州來。既至城下，并不見動靜。瑜勒住馬，令軍士叫門。城上問是誰人。只做不認得，妙。吳軍答曰：「是東吳周都督親自在此。」言未畢，忽一聲梆子響，城上軍一齊都豎起槍刀。敵樓上趙雲出曰：「都督此行，端的爲何？」不即說破，先問一句，妙。瑜曰：「吾替汝主取西川，汝豈猶未知耶？」雲曰：「孔明軍師已知都督假途滅虢之計，故留趙雲在此。吾主公有言：孤與劉璋，皆漢室宗親，安忍背義而取西川？若汝東吳端的取蜀，吾當披髮入山，不失信於天下也。」偏與後文相反。周瑜聞之，勒馬便回。只見一人打著令字旗，於馬前報說：「探得四路軍馬，一齊殺到：關某從江陵殺來，張飛從姊歸殺來，黃忠從公安殺來，魏延從孱陵小路殺來，四路正不知多少軍馬。喊聲遠近震動百餘里，皆言要捉周瑜。」此是把盞勞軍的。瑜馬上大叫一聲，箭瘡復裂，墜於馬下。正是：