前於闞澤賺曹操一段正文之後，又有賺二蔡一段旁文以綴之；今於龐統獻連環一段正文之後，又有救徐庶一段旁文以綴之。所重在正文，而旁文不重也。然以賺二蔡帶寫甘寧，不但甘寧一邊不冷落，而又使黃蓋一邊加渲染；以救徐庶照出馬騰，不但徐庶一邊不疏漏，而又使馬騰一邊不遺忘。有此天然妙事，湊成天然妙文，固今日作稗官者構思之所不能到也。
天下有最失意之事，必有一最快意之事以爲之前焉。將寫赤壁之敗，則先寫其軸轤千里，旌旗蔽空；將寫華容之奔，則先寫其東望武昌，西望夏口。蓋志不得意不滿，趾不高氣不揚，則害不甚而禍不速也。寫吳王者極寫採蓮之樂，非爲採蓮寫也，爲甬東寫耳；寫霸王者極寫夜宴之樂，非寫夜宴寫也，爲烏江寫耳。然則曹操之橫槊賦詩，其夫差之採蓮、項羽之夜宴乎！
曹操當舞槊作歌之時，正志得意滿之時也。而歌乃曰「憂思難忘」，又曰「何以解憂」，又曰「憂從中來」，何其宜樂而憂耶？蓋樂者憂之所伏。檀弓之言曰：「槳斯陶，陶斯詠，詠斯舞，舞斯慍，慍斯戚，戚斯歎矣。」淳於之諷齊王，亦曰：「樂不可極，樂極生悲。」是不獨「烏鵲南飛」爲南征失利之兆，而即其釃酒臨江，固知其憂必及之耳。
古人亦有善用古人之文者。棋槊之歌，多引風、雅之句；而坡公赤壁賦一篇，亦取曹操歌中之意而用之。其曰「如怨如慕，如泣如訴」，即所謂「憂從中來，不可斷絕」也；其曰「哀吾生之須臾」，即所謂「譬若朝露，去日無多」也；其曰「盈虛者如彼，而卒莫消長」，即所謂「皎皎如月，何時可輟」也。取古人之文以爲我文，亦視其用之何如耳；苟其善用，豈必如今人之杜撰哉！
凡計之妙，欲使敵用我計而敗，必有不用我計而敗者以堅敵之心，則焦觸、張南之敗是也。吳所以愚操者，連環之計耳。焦觸、張南敗於無環之舟，使操知不用連環之不利，而用連環之志愈決矣。凡計之妙，我欲行此計而勝，必有不用此計而亦勝者以杜敵之疑，則韓當、周泰之勝是也。吳所欲用者，火攻之計耳。韓當、周泰勝以不火之舟，使操知東吳之不必用火，而從之用火乃爲操所不及料矢。人但知前回之獻連環、後回之燒赤壁爲周郎破曹之事，而此回則似乎閑文之無當於前後者也，孰知乃前後之關目也耶？
火攻之策，不但孔明、公瑾、龐統、黃蓋所知，而徐庶、程昱、荀攸之所知也。徐庶不爲操言之，而攸與昱則爲操言矣；爲操言之，而操未嘗不知矣；知之而終不免於犯之，其故何哉？蓋操知風之不東，而不知風之可借；知火之不利於南，而不知火之可轉於北。有回天之人，而天亦不可知；有助人之天，而人亦不可知耳。
事有與下文相反者，又有與下文相引者。如操之臨江而歌，瑜之觸風而倒，此與下文相反者也；劉馥以烏鵲之詠爲不祥，周瑜以黃旗之折爲預兆，此與下文相引者也。不相反則下文之事不奇，不相引則下文之事不現。可見事之幻文之變者，出人意外，未嘗不在人意中。
卻說龐統聞言，吃了一驚，急回視其人，原來卻是徐庶。徐庶一向冷落，至此忽然出現。統見是故人，心下方定。回顧左右無人，乃曰：「你若說破我計，可惜江南八十一州百姓，皆是你送了也！」庶笑曰：「此間八十三萬人馬，性命如何？」真是兩位菩薩說法。統曰：「元直真欲破我計耶？」庶曰：「吾感劉皇叔厚恩，未嘗忘報。曹操送死吾母，吾已說過終身不設一謀，又將三十一回中事一提。今安肯破兄良策？只是我亦隨軍在此，兵敗之後，玉石不分，豈能免難？君當教我脫身之術，我即緘口遠避矣。」前以幾十萬生靈爲言，今只圖逃卻一身矣。統笑曰：「元直如此高見遠識，諒此有何難哉！」庶曰：「願先生賜教。」統去徐庶耳邊略說數句。妙在不敘明白。庶大喜拜謝。龐統別卻徐庶，下船自回江東。
且說徐庶當晚密使近人去各寨中暗布謠言。附耳低言之計於此始見。次日，寨中三三五五，交頭接耳而說。早有探事人報知曹操，說軍中傳言西涼州韓遂、馬騰謀反，殺奔許都來。二人一向冷落，妙於此處提照。果有此事，真是快事；即無此事，亦是快文。操大驚，急聚眾謀士商議曰：「吾引兵南征，心中所憂者，韓遂、馬騰耳。軍中謠言，雖未辨虛實，然不可不防。」不便信，又不得不信。言未畢，徐庶進曰：「庶蒙丞相收錄，恨無寸功報效。請得三千人馬，星夜往散關把住隘口；如有緊急，再行告報。」不是防兵，卻是避火。操喜曰：「若得元直去，吾無憂矣！散關之上，亦有軍兵，公統領之。目下撥三千馬步軍，命臧霸爲先鋒，星夜前去，不可稽遲。」帶挈了三千人，又帶挈了一個臧霸，想是火星不照命耳。徐庶辭了曹操，與臧霸便行。此便是龐統救徐庶之計。此處明寫一句，以結上文。後人有詩曰：
曹操征南日日憂，馬騰韓遂起戈矛。
鳳雛一語教徐庶，正似遊魚脫釣鉤。
曹操自遣徐庶去後，心中稍安，遂上馬先看沿江旱寨，次看水寨。乘大船一隻，於中央上建帥字旗號，兩傍皆列水寨，船上埋伏弓弩千張，操居於上。時建安十三年冬十一月十五日，天氣晴明，平風靜浪。寫一風字，爲下文借風相映。操令：「置酒設樂於大船之上，吾今夕欲會諸將。」天色向晚，東山月上，皎皎如同白日。長江一帶，如橫素練。如讀赤壁賦。操坐大船之上，左右侍禦者數百人，皆錦衣繡襖，荷戈執戟。文武眾官，各依次而坐。操見南屏山色如畫，東視柴桑之境，西觀夏口之江，南望樊山，北覷烏林，四顧空闊。寫江景如畫。心中歡喜，謂眾官曰：「吾自起義兵以來，與國家除凶去害，誓願掃清四海，削平天下，所未得者江南也。今吾有百萬雄師，更賴諸公用命，何患不成功耶！收服江南之後，天下無事，與諸公共用富貴，以樂太平。」寫曹操驕盈之甚。文武皆起謝曰：「願得早奏凱歌！我等終身皆賴丞相福蔭。」操大喜，命左右行酒。飲至半夜，操酒酣，遙指南岸曰：「周瑜、魯肅，不識天時！今幸有投降之人，爲彼心腹之患，此天助吾也。」寫曹操驕盈之甚。荀攸曰：「丞相勿言，恐有洩漏。」寫荀攸精細，以形曹操驕盈。操大笑曰：「座上諸公，與近侍左右，皆吾心腹之人也，言之何礙？」不是寫其坦易，正是寫其驕盈。又指夏口曰：「劉備、諸葛亮，汝不料螻蟻之力，欲撼泰山，何其愚耶！」既笑江東，又笑夏口，寫曹操驕盈之甚。顧謂諸將曰：「吾今年五十四歲矣，如得江南，竊有所喜。昔日喬公與吾至契，吾知其二女皆有國色。後不料爲孫策、周瑜所娶。吾今新構銅雀臺於漳水之上，如得江南，當娶二喬置之臺上，以娛暮年，吾願足矣！」須知孔明之言不是說謊，周瑜之怒亦不是錯怪。言罷大笑。唐人杜牧之有詩曰：
折戟沈沙鐵未消，自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
曹操正笑談間，忽聞鴉聲望南飛鳴而去。只怕是火老鴉。操問曰：「此鴉緣何夜鳴？」左右答曰：「鴉見月明，疑是天曉，故離樹而鳴也。」鵲噪未爲吉，鴉鳴豈是凶。操又大笑。時操已醉，乃取槊立於船頭上，以酒奠於江中，滿飲三爵，橫槊謂諸將曰：「我持此槊，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫天下，頗不負大丈夫之志也。歷數往事，略述生平，趾高氣揚，志得意滿，寫曹操驕盈之甚。今對此景，甚有慷慨。吾當作歌，汝等和之。」歌曰：
對酒當歌，人生幾何？當歌「當」字，多有莫解之者。如云「對酒宜歌」，則非也。「當」非該當之當，乃臨當之當耳。如當風、當起、當場之類。言人生對酒臨歌之時有幾時哉！即「人生幾見月當頭」之意也。
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。忽著一個「憂」字。
何以解憂？惟有杜康。又著一個「憂」字。
青青子衿，悠悠我心。
但爲君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之萍。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
皎皎如月，何時可輟？
憂從中來，不可斷絕。又一個「憂」字。篇中忽著無數「憂」字，蓋樂極生悲，已爲後文預兆矣。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談燕，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，無枝可依。
山不厭高，水不厭深。
周公吐哺，天下歸心。自比周公，驕盈極矣。
歌罷，眾和之，共皆歡笑。忽座間一人進曰：「大軍相當之際，將士用命之時，丞相何故出此不吉之言？」操視之，乃揚州刺史，沛國相人，姓劉，名馥，字元穎。馥起自合淝，創立州治，聚逃散之民，立學校，廣屯田，興治教，久事曹操，多立功績。夾敘劉馥生平，閒筆爲妙。當下操橫槊問曰：「吾言有何不吉？」馥曰：「『月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，無枝可依。』此不吉之言也。」蘇子瞻赤壁賦亦引此四句，以爲孟德之困於周郎，蓋南飛而無可依，主應其南征而無所得耳。操大怒曰：「汝安敢敗吾興！」手起一槊，刺死劉馥。醉後驕盈愈甚。眾皆驚駭，遂罷宴。次日，操酒醒，懊恨不已。馥子劉熙，告請父屍歸葬。操泣曰：「吾昨因醉誤傷汝父，悔之無及。可以三公厚禮葬之。」又撥軍士護送靈柩，即日回葬。臨江飲酒，橫槊賦詩，忽然刺殺一人，大是殺風景。況隔夜則歌，明日則泣，亦是不吉之兆。
次日，水軍都督毛玠、于禁詣帳下請曰：「大小船隻，俱已配搭連鎖停當。旌旗戰具，一一齊備。請丞相調遣，克日進兵。」極寫北軍壯盛。操至水軍中央大戰船上坐定，喚集諸將，各各聽令。水旱二軍，俱分五色旗號：青、黃、赤、黑、白，按水、火、金、木、土，正與後文無數火字映射。水軍中央黃旗毛玠、于禁，前軍紅旗張郃，後軍皂旗呂虔，左軍青旗文聘，右軍白旗呂通；極寫水軍嚴整。馬步前軍紅旗徐晃，後軍皂旗李典，左軍青旗樂進，右軍白旗夏侯淵。極寫旱軍嚴整。○以水軍爲主，故中央有黃旗，而旱路則無之。其餘各分前後左右者，按東西南北也。乃前軍皆用紅旗，正與火攻相映像。水陸路都接應使：夏侯惇、曹洪；護衛往來監戰使：許褚、張遼。九旗之後，又有二隊，嚴整之極。其餘驍將，各依隊伍。令畢，水軍寨中發擂三通，各隊伍戰船，分門而出。是日西北風驟起，寫西北風，正與後文東風反照。各船拽起風帆，沖波激浪，穩如平地。北軍在船上，踴躍施勇，刺槍使刀。前後左右各軍，旗幡不雜。又有小船五十餘隻，往來巡警催督。爲下文曹操下小船逃命張本。操立於將臺之上，觀看調練，心中大喜，以爲必勝之法。驕盈之甚。教且收住帆幔，各依次序回寨。操升帳謂眾謀士曰：「若非天命助吾，安得鳳雛妙計？鐵索連舟，果然渡江如履平地。」程昱曰：「船皆連鎖，固是平穩；但彼若用火攻，難以迴避。不可不防。」北軍未嘗無人。操大笑曰：「程仲德雖有遠慮，卻還有見不到處。」荀攸曰：「仲德之言甚是。丞相何故笑之？」北軍未嘗無人。操曰：「凡用火攻，必藉風力。方今隆冬之際，但有西風北風，安有東風南風耶？吾居於西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是燒自己之兵也，吾何懼哉？正與後文周瑜發病、孔明寫方張本。若是十月小春之時，吾早已提備矣。」老賊未嘗不奸猾。諸將皆拜伏曰：「丞相高見，眾人不及。」操顧諸將曰：「青、徐、燕、代之眾，不慣乘舟。今非此計，安能涉大江之險！」曹操前因作歌賦詩，送了一個人；今因誇環耀武，又送了兩個人。只見班部中二將挺身出曰：「小將雖幽、燕之人，也能乘舟。今願借巡船二十隻，直至江口，奪旗鼓而還，以顯北軍亦能乘舟也。」二人捨其所長而爭其所短，不亦病乎！操視之，乃袁紹手下舊將焦觸、張南也。操曰：「汝等皆生長北方，恐乘舟不便。江南之兵，往來水上，習練精熟，汝勿輕以性命爲兒戲也。」焦觸、張南大叫曰：「如其不勝，甘受軍法！」操曰：「戰船盡已連鎖，惟有小舟。每舟可容二十人，只恐未便接戰。」觸曰：「若用大船，何足爲奇？乞付小舟二十餘隻，某與張南各引一半，只今日直抵江南水寨，須要奪旗斬將而還。」多大言者少成事。操曰：「吾與汝二十隻船，差撥精銳軍五百人，皆長槍硬弩。到來日天明，將大寨船出到江面上，遠爲之勢。更差文聘亦領三十隻巡船接應汝回。」寫曹操亦甚周密。焦觸、張南欣喜而退。次日四更造飯，五更結束已定，早聽得水寨中擂鼓鳴金。船皆出寨，分佈水面，長江一帶，青紅旗號交雜。焦觸、張南領哨船二十隻，穿寨而出，望江南進發。
卻說南岸隔夜聽得鼓聲喧震，遙望曹操調練水軍，探事人報知周瑜。瑜往山頂觀之，操軍已收回。補敘隔日，一筆不漏。次日，忽又聞鼓聲震天，軍士急登高觀望，見有小船沖波而來，飛報中軍。周瑜問帳下：「誰敢先出？」韓當、周泰二人齊出曰：「某當權爲先鋒破敵。」因黃蓋病，故二人權爲先鋒，與前後文相應。瑜喜，傳令各寨嚴加守禦，不可輕動。韓當、周泰各引哨船五隻，分左右而出。卻說焦觸、張南憑一勇之氣，飛棹小船而來。韓當獨披掩心，手執長槍，立於船頭。焦觸船先到，便命軍士亂箭望韓當船上射來。當用牌遮隔。焦觸撚長槍與韓當交鋒。當手起一槍，刺死焦觸。張南隨後大叫趕來。隔斜裏周泰船出。張南挺槍立於船頭，兩邊弓矢亂射。周泰一臂挽牌，一手提刀，兩船相離七八尺，泰即飛身一躍，直躍過張南船上，手起刀落，砍張南於水中，有此二人之死，愈令操信連環計之妙，而更不疑連環之不可用也。亂殺駕舟軍士。眾船飛棹急回。韓當、周泰催船追趕，到半江中，恰與文聘船相迎，兩邊便擺定船廝殺。
卻說周瑜引眾將立於山頂，遙望江北水面，艨艟戰船排合江上，旗幟號帶皆有次序。回看文聘與韓當、周泰相持，韓當、周泰奮力攻擊，文聘抵敵不住，回船而走。文聘之敗，又在周瑜眼中望見。敘法變換。韓、週二人，急催船追趕。周瑜恐二人深入重地，便將白旗招颭，令眾鳴金，二人乃揮棹而回。此寫南軍第二次小勝，亦是預爲之兆。周瑜於山頂看隔江戰船，盡入水寨。瑜顧謂眾將曰：「江北戰船如蘆葦之密，操又多謀，當用何計以破之？」眾未及對，忽見曹軍寨中，被風吹折中央黃旗，飄入江中。曹軍折旗，卻在周瑜眼中望見。敘法變換。○將寫周瑜旗角拂面，先寫曹操軍中折旗。襯染絕佳。瑜大笑曰：「此不祥之兆也！」寫周瑜大笑，反襯下文大叫。正觀之際，忽狂風大作，江中波濤拍岸。一陣風過，刮起旗角於周瑜臉上拂過。瑜猛然想起一事在心，試思猛想是何想？一事是何事？解人必已辨之。大叫一聲，往後便倒，口吐鮮血。諸將急救起時，卻早不省人事。終篇又忽作驚人之筆，令人疑惑不定。正是：