此回爲玄德訪孔明，孔明見玄德作一引子耳。將有南陽諸葛廬，先有南漳水鏡莊以引之；將有孔明爲軍師，先有單福爲軍師以引之。不特此也，前回有玉龍金鳳，此回乃有伏龍鳳雛；前回有一雀一馬，此回乃有一鳳一龍：是前回又爲此回作引也。究竟一鳳一龍未曾明指其爲誰，不但水鏡不肯說龍鳳姓名，即單福亦不肯自道其真姓名。龐統二子，在童子口中輕輕逗出，而玄德卻不知此人之即爲鳳雛；元直二字，在水鏡夜間輕輕逗出，而玄德卻不知此人之即爲單福。隱隱躍躍，如簾內美人，不露全身，只露半面，令人心神恍惚，猜測不定。至於諸葛亮三字，通篇更不一露，又如隔牆聞環佩聲，并半面亦不得見。純用虛筆，真絕世妙文。
趙雲在襄陽城外，檀溪水邊，接連幾個轉身，不見玄德，可謂急矣。若使翼德處此，必殺蔡瑁；若使雲長處此，縱不殺蔡瑁，必要拿住蔡瑁，要在他身上尋還我兄：安肯將蔡瑁輕輕放過，卻自尋到新野，又尋到南漳乎？三人忠勇一般，而子龍爲人又精細而極安頓，一人有一人性格，各各不同，寫來真是好看。
前玄德以髀肉復生而悲，何其壯也；今至南漳，道中見牧童吹笛而來，乃有吾不如也之歎，頓使英雄氣盡。蓋馬蹄甚危，牛背甚穩；長鞭甚急，短笛甚閑。碌碌半生，征鞍勞苦，豈若散髮林間，行吟澤畔，爲足逍遙而適志耶！非但玄德不如，即效死之龐統，盡瘁之孔明，皆不如也。水鏡先生寧老於南漳而不出，有以夫！
玄德於波翻浪滾之後，忽聞童子吹笛，先生鼓琴；於電走風馳之後，忽見石案香清，松軒茶熟；正在心驚膽戰，俄而氣定神閒。真如過弱水而訪蓬萊，脫苦海而游閬苑，恍疑身在神仙境界矣。至於夜半聽水鏡與元直共語，仿佛王積薪聽婦姑弈棋，雖極分明，卻費揣度，可聞而不可知，可聽而不可見，尤神妙之至。
水鏡述襄陽童謠曰：「泥中蟠龍向天飛」，是以玄德比龍也；前蔡瑁捏造玄德反詩曰「龍豈池中物」，亦以玄德比龍也；蘇子瞻檀溪古風一篇，有「波中忽見雙龍飛」之句，是又謂真主一龍，駿馬亦一龍也。然人但知如龍之主，自有如龍之馬以救之；不知如龍之主，不可無如龍之士以佐之。泥中龍、池中龍、波中龍，凡寫無數龍字，總只爲引起伏龍一人而已。
水鏡之薦伏龍、鳳雛，不肯明指其人，是薦而猶未薦也；然不便說出，正深於薦者也。何也？其人鄭重，而言之不甚鄭重，則聽者不知其爲鄭重矣；唯鄭重言之，使知其人之重，說且不可輕說，見又不可輕見，用又何可輕用耶？此三顧之勤所以不敢後，而百里之任所以不敢辱也。
袁紹之信逢紀，不知其惡也；其殺田豐，囚沮授，不知其善也。若劉表既知玄德之賢而不能用，既知蔡瑁之惡而不能去，是好賢不如緇衣，與不知賢者等；惡惡不如巷伯，與不知惡者等耳。元直之辭之也，宜哉！
觀玄德遇元直一段文字，何其紆徐而曲折也。在水鏡莊上，彼此各不相見。水鏡與元直語，并不出說玄德；明日與玄德語，并不說出元直。及玄德歸新野，元直亦更不造謁；直待市上行歌，馬前邂逅，然後邀入縣衙。讀者至此，以爲此時方得遇合矣，而不知其猶未即合也，又借相馬作一波瀾。一則將欲事之，乃先試之；一則將欲用之，忽欲拒之：迨說明相試之故，然後彼此歡洽。可見人之輕率徑遂者，必非妙人；文之輕率徑遂者，必非妙文。今人作稗官，每到兩人相合處，便急欲其就，唯恐其不就，有如此之紆徐曲折者乎？故讀稗官，愈思三國一書之妙也。
卻說蔡瑁方欲回城，趙雲引軍趕出城來。原來趙雲正飲酒間，忽見人馬動，急入內觀之，席上不見了玄德。前先敘蔡瑁路上見趙雲，此方補敘趙雲席上不見玄德，敘事妙品。雲大驚，出投館舍，聽得人說：「蔡瑁引軍望西趕去了。」雲火急綽槍上馬，引著原帶來三百軍，奔出西門，正迎著蔡瑁，急問曰：「吾主何在？」瑁曰：「使君逃席而去，不知何往。」趙雲是謹細之人，不肯造次，此時不殺蔡瑁，是子龍精細處，然實讀者所不測。即策馬前行，遙望大溪。別無去路，乃復回馬，喝問蔡瑁曰：「汝請吾主赴宴，何故引著軍馬追來？」瑁曰：「九郡四十二州縣官僚俱在此，吾爲上將，豈可不防護？」雲曰：「汝逼吾主何處去了？」問語一句緊一句。瑁曰：「聞使君匹馬出西門，到此卻又不見。」雲驚疑不定，直來溪邊看時，只見隔岸一帶水跡。寫到隔岸水跡，閑甚、細甚。雲暗忖曰：「難道連馬跳過了溪去？」以爲必無之事。令三百軍四散觀望，并不見蹤跡。先遠望，次近看，次令眾人四散觀望，寫得情景逼真。雲再回馬時，蔡瑁已入城去了。雲乃拿守門軍士追問，皆說劉使君飛馬出西門而去。雲再欲入城，又恐有埋伏，遂急引軍歸新野。寫子龍四番盤問，兩度到溪，兩次回馬：極慌張又極精細。
卻說玄德躍馬過溪，似醉如癡，想此闊澗一躍而過，豈非天意！非惟讀者不信，即玄德當日亦自不信。迤邐望南漳策馬而行。日將沉西，正行之間，見一牧童跨於牛背上，口吹短笛而來，忽然別出奇境。玄德歎曰：「吾不如也！」馬背何如牛背穩，誰云騎馬勝騎牛？遂立馬觀之。牧童亦停牛罷笛，熟視玄德，曰：「將軍莫非破黃巾劉玄德否？」奇絕，幻絕。玄德驚問曰：「汝乃村僻小童，何以知吾姓字？」馬背上人不識牛背上人，牛背上人卻偏識馬背上人。牧童曰：「我本不知，因常侍師父，有客到日，多曾說有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雄。今觀將軍如此模樣，想必是也。」借牧童口中畫出一玄德。玄德曰：「汝師何人也？」牧童曰：「吾師覆姓司馬，名徽，字德操，潁川人也。道號水鏡先生。」能識英雄，不愧水鏡之目。玄德曰：「汝師與誰爲友？」不知其人視其友；亦以其自號水鏡，故有此問也。小童曰：「與襄陽龐德公、龐統爲友。」此卷敘玄德見司馬徽，正爲見諸葛亮伏線耳。乃童子口中不說諸葛，只說龐統，又添出一龐德公以陪之，奇妙。玄德曰：「龐德公乃龐統何人？」童子曰：「叔姪也。龐德公字山民，長俺師父十歲；龐統字士元，少俺師父五歲。一日，我師父在樹上採桑，適龐統來相訪，坐於樹下，共相議論，終日不倦。吾師甚愛龐統，呼之爲弟。」詳敘龐統，略敘德公，俱妙。玄德曰：「汝師今居何處？」牧童遙指曰：「前面林中，便是莊院。」玄德曰：「吾正是劉玄德。汝可引我去拜見你師父。」
童子便引玄德，行二里餘，到莊前下馬，入至中門，忽聞琴聲甚美。玄德教童子且休通報，側耳聽之。既聞笛聲，又聽琴聲，與從前馬蹄聲、波濤聲大不相同矣。琴聲忽住而不彈，一人笑而出曰：「琴韻清幽，音中忽起高抗之調。必有英雄竊聽。」前不必玄德通名，而童子先知；今亦不必童子通報，而先生先出。是童子眼中看出一玄德，先生耳中又聽出一玄德。童子指謂玄德曰：「此即吾師水鏡先生也。」玄德視其人，松形鶴骨，器宇不凡，慌忙進前施禮，衣襟尚濕。點逗閑細。水鏡曰：「公今日倖免大難！」仙乎，仙乎！玄德驚訝不已。小童曰：「此劉玄德也。」水鏡請入草堂，分賓主坐定。玄德見架上滿堆書卷，窗外盛栽松竹，橫琴於石床之上，清氣飄然。隱然爲諸葛草廬先寫一樣子。水鏡問曰：「明公何來？」玄德曰：「偶爾經由此地，因小童相指，得拜尊顏，不勝萬幸！」水鏡笑曰：「公不必隱諱。公今必逃難至此。」玄德遂以襄陽一事告之。至此方說出，曲折之甚。水鏡曰：「吾觀公氣色，已知之矣。」因問玄德曰：「吾久聞明公大名，何故至今猶落魄不偶耶？」玄德曰：「命途多蹇，所以至此。」水鏡曰：「不然。蓋因將軍左右不得其人耳。」將欲薦出兩人，先說他左右無人，是作一跌。玄德曰：「備雖不才，文有孫乾、糜竺、簡雍之輩，武有關、張、趙雲之流，竭忠輔相，頗賴其力。」蓋說左右有人，并不向水鏡求人，又作一頓。水鏡曰：「關、張、趙雲乃萬人敵，惜無善用之之人。若孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也。」隱然說他左右之人不及我意中之人，又作一跌。玄德曰：「備亦嘗側身以求山谷之遺賢，奈未遇其人何！」竟說山谷無人，更不向水鏡求人，又作一頓。水鏡曰：「豈不聞孔子云：『十室之邑，必有忠信。』何謂無人？」不說我意中有人，只說天下未嘗無人，又作一跌。玄德曰：「備愚昧不識，願賜指教。」直待水鏡說未嘗無人，然後玄德請問其人。至此方是極力一縱。水鏡曰：「公聞荊襄諸郡小兒謠言乎？其謠曰：『八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。』謠言大奇。此謠始於建安初。建安八年，劉景升喪卻前妻，便生家亂，此所謂『始欲衰』也。『無孑遺』者，不久則景升將逝，文武零落無孑遺矣。『天命有歸』，『龍向天飛』，蓋應在將軍也。」且不答所問之人，忽自述所聞之謠，又極力一縱。○蔡瑁題假詩，以龍比玄德；水鏡解童謠，亦以龍比玄德。玄德聞言，驚謝曰：「備安敢當此！」不問所求之人，且謝所解之語，又極力一縱。水鏡曰：「今天下之奇才盡在於此，公當往求之。」彼方驚謝所解之謠，此則隱示以當求之人，亦極力一迎。玄德急問曰：「奇才安在？果係何人？」直待說出此間有人，然後急問何人，又極力一迎。水鏡曰：「伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。」只伏龍鳳雛四字，凡作如許跌頓，如許迎縱，方纔說出。何等曲折，何等鄭重。玄德曰：「伏龍、鳳雛何人也？」水鏡撫掌大笑曰：「好！好！」如此一番跌頓迎縱，說出伏龍鳳雛四字，卻又不明指其姓名，只言「好好」，真絕世妙文。玄德再問時，水鏡曰：「天色已晚，將軍可於此暫宿一宵，明日當言之。」此時宜說出姓名矣，乃又欲遲至明日。逼近之至，又復漾開去。妙絕。即命小童具飲饌相待，馬牽入後院餵養。此等句，俗筆幾忘之。玄德飲膳畢，即宿於草堂之側。早爲後文宿諸葛廬中作一引子。
玄德因思水鏡之言，寢不成寐。約至更深，忽聽一人叩門而入。寫得隱隱躍躍，閃閃忽忽。水鏡曰：「元直何來？」將從市上相見，先在廬中聽得，此伏筆之妙。玄德起床密聽之，聞其人答曰：「久聞劉景升善善惡惡，特往謁之。及至相見，徒有虛名，蓋善善而不能用，惡惡而不能去者也。此郭公之所以亡。故遺書別之，而來至此。」水鏡曰：「公懷王佐之才，宜擇人而事，奈何輕身往見景升乎？且英雄豪傑，只在眼前，公自不識耳。」隱隱道著起床密聽之人。其人曰：「先生之言是也。」玄德聞之大喜，暗忖此人必是伏龍、鳳雛，妙在并不是伏龍、鳳雛。即欲出見，又恐造次。妙在不即相見。候至天曉，玄德求見水鏡，問曰：「昨夜來者是誰？」水鏡曰：「此吾友也。」玄德求與相見。水鏡曰：「此人欲往投明主，已到他處去了。」妙在不說出將投玄德。玄德請問其姓名。水鏡笑曰：「好！好！」妙在不說出姓名。玄德再問：「伏龍、鳳雛，果係何人？」水鏡亦只笑曰：「好！好！」昨夜不語，待至明日；及至明日，只是不說。妙妙。玄德拜請水鏡出山相助，同扶漢室。水鏡曰：「山野閒散之人，不堪世用。自有勝吾十倍者來助公，公宜訪之。」自己不出，只是薦人；及至薦人，又待其自訪。妙妙。
正談論間，忽聞莊外人喊馬嘶，小童來報：「有一將軍，引數百人到莊來也。」讀者至此，疑是蔡瑁追兵至矣。玄德大驚，急出視之，乃趙雲也。玄德大喜。雲下馬入見曰：「某夜來回縣，尋不見主公，連夜跟問到此。極寫趙雲之忠。主公可作速回縣。只恐有人來縣中廝殺。」此時只恐蔡瑁兵來，後文卻是曹仁兵來。玄德辭了水鏡，與趙雲上馬，投新野來。行不數里，一彪人馬來到，視之，乃雲長、翼德也。前寫趙雲，此寫關、張。相見大喜。玄德訴說躍馬檀溪之事，共相嗟訝。到縣中，與孫乾等商議。乾曰：「可先致書於景升，訴告此事。」玄德從其言，即令孫乾齎書至荊州。劉表喚入問曰：「吾請玄德襄陽赴會，緣何逃席而去？」孫乾呈上書劄，具言蔡瑁設謀相害，賴躍馬檀溪得脫。表大怒，急喚蔡瑁責罵曰：「汝焉敢害吾弟！」命推出斬之。蔡夫人出，哭求免死，表怒猶未息。孫乾告曰：「若殺蔡瑁，恐皇叔不能安居於此矣。」語中有刺，少在隱而不露。表乃責而釋之，所謂惡惡而不能去。使長子劉琦同孫乾至玄德處請罪。
琦奉命赴新野，玄德接著，設宴相待。酒酣，琦忽然墮淚。劉表席間墮淚，是愛心難割；劉琦席間墮淚，是憂心未安。玄德問其故。琦曰：「繼母蔡氏，常懷謀害之心，姪無計免禍，幸叔父指教。」先爲後文求計諸葛作一引。玄德勸以「小心盡孝，自然無禍」。是叔父語。次日，琦泣別。玄德乘馬送琦出郭，因指馬謂琦曰：「若非此馬，吾已爲泉下之人矣。」點逗檀溪事，有情景。琦曰：「此非馬之力，乃叔父之洪福也。」說罷相別，劉琦泣涕而去。玄德回馬入城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。一人泣而去，一人歌而來，接應成趣。歌曰：
天地反覆兮火欲殂，大廈將崩兮一木難扶。
山谷有賢兮欲投明主，明主求賢兮卻不知吾。
玄德聞歌，暗思：「此人莫非水鏡所言伏龍、鳳雛乎？」玄德自聞伏龍、鳳雛之後，不知伏龍、鳳雛爲誰，刻刻以此關心，處處以此猜測。妙，妙。遂下馬相見，邀入縣衙。問其姓名，答曰：「某乃潁上人也，姓單名福。妙在不說出真姓名。久聞使君納士招賢，欲來投託，未敢輒造，故行歌於市，以動尊聽耳。」孰知市上行歌之人，即莊上叩門之人乎？玄德大喜，待爲上賓。單福曰：「適使君所乘之馬，再乞一觀。」玄德方喜得人，單福卻先卻看馬。奇妙。玄德命去鞍牽於堂下。單福曰：「此非的盧馬乎？雖是千里馬，卻只妨主，不可乘也。」又與蒯越相馬、伊藉諫馬相應。玄德曰：「已應之矣。」遂具言躍檀溪之事。妨主當應在張武之死，不應在檀溪之奔。福曰：「此乃救主，非妨主也。終必妨一主。某有一法可禳。」蒯越相馬，伊藉諫馬，單福禳馬，真乃妙妙。玄德曰：「願聞禳法。」福曰：「公意中有仇怨之人，可將此馬賜之；待妨過了此人，然後乘之，自然無事。」借禳馬作波瀾，逆折而入，妙甚。○前回既詳敘馬，此處不好便住，亦即借此一段作收科。玄德聞言變色曰：「公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，備不敢聞教！」本欲相合，忽若相離，曲折之甚。福笑謝曰：「向聞使君仁德，未敢便信，故以此言相試耳。」本欲相投，忽先相試，曲折之甚。玄德亦改容起謝曰：「備安能有仁德及人，惟先生教之。」幾欲相離，然後相合，曲折之極。福曰：「吾自潁上來此，聞新野之人歌曰：『新野牧，劉皇叔。自到此，民豐足。』可見使君之仁德及人也。」水鏡述襄陽之謠，單福述新野之歌，前後正相對。玄德乃拜單福爲軍師，調練本部人馬。
卻說曹操自冀州回許都，常有取荊州之意，特差曹仁、李典并降將呂曠、呂翔等領兵三萬屯樊城，虎視襄陽，就探看虛實。此處補敘曹操一邊，最是省筆。時呂曠、呂翔稟曹仁曰：「今劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其志不小，不可不早圖之。吾二人自降丞相之後，未有寸功，願請精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相。」沒用人偏會說大話。曹仁大喜，與二呂兵五千，前往新野廝殺。不想子龍所雲廝殺，卻應在此。探馬飛報玄德。玄德請單福商議，福曰：「既有敵兵，不可令其入境。便是勝算。可使關公引一軍從左面出，以敵來軍中路；張飛引一軍從右而出，以敵來軍後路；公自引趙雲出兵前路相迎：敵可破矣。」左軍右軍中軍，卻分作中路後路前路，大有變化。玄德從其言，即差關、張二人去訖；然後與單福、趙雲等，共引二千人馬，出關相迎。行不數里，只見山後塵頭大起，呂曠、呂翔引軍來到。兩邊各射住陣角。玄德出馬於旗門下，大呼曰：「來者何人，敢犯吾境？」呂曠出馬曰：「吾乃大將呂曠也。奉丞相命，特來擒汝！」玄德大怒，使趙雲出馬。二將交戰，不數合，趙雲一槍刺呂曠於馬下。如此不耐殺之人，何苦無事討事做。玄德麾軍掩殺，呂翔抵敵不住，引軍便走。正行間，路傍一軍突出，爲首大將，乃關雲長也。衝殺一陣，呂翔折兵大半，奪路走脫。行不到十里，又一軍攔住去路，爲首大將挺矛大叫：「張翼德在此！」敘法與前變。直取呂翔。翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死。不耐殺。餘眾四散奔走。玄德合軍追趕，大半多被擒獲。此番得勝，是單福第一功。玄德班師回縣，重待單福，稿賞三軍。
卻說敗軍回見曹仁，報說二呂被殺，軍士多被活捉。曹仁大驚，與李典商議。典曰：「二將欺敵而亡，今只宜按兵不動，申報丞相，起大兵來征剿，乃爲上策。」早爲後文伏線。仁曰：「不然。今二將陣亡，又折許多軍馬，此仇不可不急報。量新野彈丸之地，何勞丞相大軍？」曹仁輕視其地。典曰：「劉備人傑也，不可輕視。」李典重視其人。仁曰：「公何怯也！」典曰：「兵法云：『知彼知己，百戰百勝。』某非怯戰，但恐不能必勝耳。」仁怒曰：「公懷二心耶？吾必欲生擒劉備！」典曰：「將軍若去，某守樊城。」爲後失樊城反照。仁曰：「汝若不同去，真懷二心矣！」典不得已，只得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。正是：