袁尚母劉氏之妒，其酷烈也甚矣。乃城破之後，不能死節，而獻甄氏於曹丕，以圖苟全，又何其無烈性至此乎！可見婦之貞者必不妒，婦之妒者必不貞。呂氏爲項羽所得而不死，所以有人彘之刑；飛燕曾事射鳥兒，所以多殺皇嗣；武曌有聚麀之恥，所以弒王后、殺蕭妃：豈非妒婦之明驗哉？
袁譚不得娶曹操之女，曹丕反得娶袁紹之婦，是曹操失一婿而得一婦，袁紹失一婦而又失一婦也。曹操之女未嫁而已寡，猶當悼其死婿；袁熙之妻未寡而再嫁，毋乃負其生夫乎！婚可絕，婿可易，曹操不妨捨譚求後婿；婿可續，兒不可續，劉氏亦將認丕爲繼兒乎？紹妾毀既死之容，熙妻何不毀欲生之面？爲紹妻者，妒及於既死之夫；爲熙母者，何不念及於未死之子？總只因兄弟之變，遂引出夫婦之變、母子之變、翁婿之變、姑媳之變。君子讀書至此，蓋深有感於骨肉之間矣。
沮授不屈，審配亦不屈。同一不屈也，而沮授則一於事袁，審配則知有袁尚而不知有袁譚，審配不如沮授多矣。許攸降操，王修亦降操。同一降也，而許攸則助曹謀袁，王修則不忍助曹謀袁，王修賢於許攸遠矣。是不可以無辨。
殺許攸者，曹操也，非許褚也。許攸數侮曹操，操欲殺攸久矣。欲自殺之，而恐有殺故人、殺功臣之名，特假手於許褚耳。昔顛頡焚僖負羈之家，而重耳殺顛頡以旬於軍；今許褚殺攸而操曾不之罪，故曰非許褚殺之，而曹操殺之也。曹操資許攸之力以得冀州，劉備資法正之力以得西川。而法正恃功而橫，未聞見殺於關、張；許攸恃功而驕，遂乃見殺於許褚。君子以是知劉備之厚而曹操之薄。
王修和解二袁之言，是真語、激語、熟語。劉表和解二袁之言，是假語、緩語、冷語。然則劉表不過自解其不發兵之故，而在二袁聽之，則當以表之言爲良言也。董卓嘗和解袁紹與公孫瓚矣，曹操嘗和解劉備與呂布矣。仇敵相爭，猶可暫時和解，況兄弟耶？而二袁不能聽，悲夫！
曹操有時而仁，有時而暴。免百姓秋租，仁矣；而使百姓敲冰拽船，何其暴也。不殺逃民而縱之，仁矣；又戒令勿爲君士所獲，仍不禁軍之殺民，何其暴也。其暴處多是真，其仁處多是假。蓋曹操待冀州之民，與其待袁紹無以異耳。殺其子，奪其婦，取其地，而乃哭其墓；然則其哭也，真爲慈悲乎，假爲慈悲乎？奸雄之奸，非復常人意量所及。
「急之則合，緩之則爭」，此郭嘉所以策冀州者也；其策遼東亦猶是矣。曹操進軍攻北，而譚與尚相和；及其回兵向南，而譚與尚遂相鬥。觀譚之與尚，而熙、尚之與公孫康，豈異此哉！但操之於譚則兩之，於熙、尚與康則一存而一滅之；於冀州則待其亂而我滅之，於遼東則聽其自滅而更不煩我滅之：此則微有不同者爾。
卻說曹丕見二婦人啼哭，拔劍欲斬之。忽見紅光滿目，爲甄氏立皇后伏筆。○曹操有黃星之應，曹丕有青雲紫雲之祥，正與紅光相映成趣。遂按劍而問曰：「汝何人也？」一婦人告曰：「妾乃袁將軍之妻劉氏也。」丕曰：「此女何人？」劉氏曰：「此次男袁熙之妻甄氏也。因熙出鎮幽州，甄氏不肯遠行，故留於此。」丕拖此女近前，見披髮垢面。丕以衫袖拭其面而觀之，見甄氏玉肌花貌，有傾國之色。二語包著一篇洛神賦。遂對劉氏曰：「吾乃曹丞相之子也。願保汝家，汝勿憂慮。」遂按劍坐於堂上。
卻說曹操統領眾將入冀州城，將入城門，許攸縱馬近前，以鞭指城門而呼操曰：「阿瞞，汝不得我，安能入此門？」驕甚，淺甚。操大笑。奸甚。眾將聞言，俱懷不平。爲後許褚殺許攸張本。操至紹府門下，問曰：「誰曾入此門來？」守將對曰：「世子在內。」操喚出責之。劉氏出拜曰：「非世子不能保全妾家，願就甄氏爲世子執箕帚。」妒婦此時何無烈性？操教喚出，甄氏拜於前。操視之曰：「真吾兒婦也！」遂令曹丕納之。本謂袁譚得妻，卻弄出袁熙失妻；本是袁氏欲娶曹氏之女，卻弄出曹氏娶袁氏之婦。奇絕，幻絕。操既定冀州，親往袁紹墓下設祭，再拜而哭，甚哀。奸雄身段。顧謂眾官曰：「昔日吾與本初共起兵時，本初問吾曰：『若事不輯，方面何所可據？』吾問之曰：『足下意欲若何？』本初曰：『吾南據河，北阻燕、代，兼沙漠之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？』吾答曰：『吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。』虎牢關以前之語，卻從此處補出。此言如昨，而今本初已喪，吾不能不爲流涕也！」眾皆嘆息。操以金帛糧米賜紹妻劉氏。劉氏受賜，不羞愧否？乃下令曰：「河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。」此奸雄收拾民心處。一面寫表申朝，操自領冀州牧。
一日許褚走馬入東門，正迎許攸，攸喚褚曰：「汝等無我，安能出入此門乎？」褚怒曰：「吾等千生萬死，身冒血戰，奪得城池，汝安敢誇口？」攸罵曰：「汝等皆匹夫耳，何足道哉！」褚大怒，拔劍殺攸，攸之當死，不在此時，早在呼阿瞞之時矣。提頭來見曹操，說「許攸如此無禮，某殺之矣。」操曰：「子遠與吾舊交，故相戲耳，何故殺之？」此奸雄假話。深責許褚，令厚葬許攸。都是奸雄欺人之處。乃令人遍訪冀州賢士。冀民曰：「騎都尉崔琰，字季珪，清河東武城人也。數曾獻計於袁紹，紹不從，因此託疾在家。」操即召琰爲本州別駕從事，此奸雄收拾士心處。因謂曰：「昨按本州戶籍，共計三十萬眾，可謂大州。」琰曰：「今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相爭，冀民暴骨原野，丞相不急存問風俗，救其塗炭，而先計校戶籍，豈本州士女所望於明公哉？」曹操方誇其眾多，崔琰卻惜其匱乏，賢士之名洵不虛傳。操聞言，改容謝之，待爲上賓。
操已定冀州，使人探袁譚消息。時譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等處，聞袁尚敗走中山，乃統軍攻之。尚無心戰鬥，徑奔幽州投袁熙。譚盡降其眾，欲復圖冀州。操使人召之，譚不至。操大怒，馳書絕其婚，呂布與袁氏既絕婚而又送女，曹操與袁氏既許女而又絕婚，前後遙遙相對。自統大軍征之，直抵平原。譚聞操自統軍來，遣人求救於劉表。表請玄德商議。玄德曰：「今操已破冀州，兵勢正盛，袁氏兄弟不久必爲操擒，救之無益；況操常有窺荊、襄之意，我只養兵自守，未可妄動。」表曰：「然則何以謝之？」玄德曰：「可作書與袁氏兄弟，以和解爲名，婉詞謝之。」正敘譚、操相攻，忽夾敘備、表共議，文勢至此又作一頓。表然其言，先遣人以書遺譚。書略曰：
君子違難，不適仇國。日前聞君屈膝降曹，則是忘先人之仇，棄手足之誼，而遺同盟之恥矣。若冀州不弟，當降心相從。待事定之後，使天下平其曲直，不亦高義耶？先責其降操，後勸其睦尚。
青州天性峭急，迷於曲直。君當先除曹操，以卒先公之恨。事定之後，乃計曲直，不亦善乎？若迷而不返，則是韓盧、東郭自困於前，而遺田父之獲也。先言睦譚之利，後言攻譚之害。○本爲袁譚求救，而書并致袁尚，可見善和事人，不止勸一邊也。
譚得表書，知表無發兵之意，又自料不能敵操，遂棄平原，走保南皮。曹操追至南皮，時天氣寒肅，河道盡凍，糧船不能行動。操令本處百姓敲冰拽船，百姓聞令而逃。操大怒，欲捕斬之。露出奸雄本相。百姓聞得，乃親往營中投首。操曰：「若不殺汝等，則吾號令不行；若殺汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我軍士擒獲。」己則方之，而復使軍士獲之，則曰：殺人者軍士也，非我也。奸雄之極。百姓皆垂淚而去。
袁譚引兵出城，與曹軍相敵。兩陣對圓，操出馬以鞭指譚而罵曰：「吾厚待汝，汝何生異心？」譚曰：「汝犯吾境界，奪吾城池，賴吾妻子，照應前言，文法趣甚。反說我有異心！」操大怒，使徐晃出馬。譚使彭安接戰。兩馬相交，不數合，晃斬彭安於馬下。譚軍敗走，退入南皮。操遣軍四面圍住。譚著慌，使辛評見操約降。此時何不仍與袁尚相和，求救於袁尚耶？操曰：「袁譚小子，反覆無常，吾難准信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。」評曰：「丞相差矣。某聞主貴臣榮，主憂臣辱。某久事袁氏，豈可背之！」袁譚不與弟合是爲私，辛評不與弟合是爲公。操知其不可留，乃遣回。評回見譚，言操不准投降。譚叱曰：「汝弟現事曹操，汝懷二心耶？」評聞言，氣滿填胸，昏絕於地。譚令扶出，須臾而死。辛評之死，勝辛毗之生。譚亦悔之。郭圖謂譚曰：「來日盡驅百姓當先，以軍繼其後，與曹操決一死戰。」不惜百姓者，能惜土地乎？譚從其言。當夜盡驅南皮百姓，皆執刀槍聽令。次日平明，大開四門，軍在後，驅百姓在前，喊聲大舉，一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰，自辰至午，勝負未分，殺人遍地。操見未獲全勝，棄馬上山，親自擊鼓。將士見之，奮力向前，譚軍大敗。百姓被殺者無數。此時北方百姓大是當災。曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀亂砍，譚竟被曹洪殺於陣中。殺袁譚者，乃是曹操之弟。何曹氏有兄弟，而袁氏無兄弟耶？○曹洪殺袁譚，是叔翁殺姪婿矣。郭圖見陣大亂，急馳入城中。樂進望見，拈弓搭箭，射下城壕，人馬俱死。郭圖驅民爲兵，宜其死也。操引兵入南皮，安撫百姓。忽有一彪軍來到，乃袁熙部將焦觸、張南也。操自引軍迎之。二將倒戈卸甲，特來投降。操封爲列侯。又黑山賊張燕引軍十萬來降，操封爲平北將軍。下令將袁譚首級號令，敢有哭者斬。頭掛北門外。一人布冠衰衣，哭於頭下。左右拿來見操。操問之，乃青州別駕王修也，王修哭袁譚之首，極似欒布哭彭越之頭。因諫袁譚被逐，應前。今知譚死，故來哭之。操曰：「汝知吾令否？」修曰：「知之。」操曰：「汝不怕死耶？」修曰：「我生受其辟命，亡而不哭，非義也。畏死忘義，何以立世乎！若得收葬譚屍，受戮無恨。」語從血性中流出，讀之可以作忠。操曰：「河北義士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用；若能用，則吾安敢正眼覷此地哉！」連前沮授、審配、辛評等，總贊一句。遂命收葬譚屍，禮修爲上賓，以爲司金中郎將。因問之曰：「今袁尚已投袁熙，取之當用何策？」修不答。好王修。操曰：「忠臣也。」明於兄弟之義者，必知君臣之分。問郭嘉，嘉曰：「可使袁氏降將焦觸、張南等自攻之。」操用其言，隨差焦觸、張南、呂曠、呂翔、馬延、張顗各引本部兵，分三路進攻幽州。數人皆袁氏舊將，正與王修反照。一面使李典、樂進會合張燕，打并州，攻高幹。前止策熙、尚，今忽帶補高幹。
且說袁尚、袁熙知曹兵將至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。幽州刺史烏桓觸聚幽州眾官，歃血爲盟，共議背袁向曹之事。烏桓觸先言曰：「吾知曹丞相當世英雄，今往投降，有不遵令者斬！」依次歃血，循至別駕韓珩。珩乃擲劍於地，大呼曰：「吾受袁公父子厚恩，今主敗亡，智不能救，勇不能死，於義缺矣！若北面而降操，吾不爲也！」韓珩自是奇士。眾皆失色。烏桓觸曰：「夫興大事，當立大義。事之濟否，不待一人。韓珩既有志如此，聽其自便。」推珩而出。烏桓不殺韓珩，亦是奇士。烏桓觸乃出城迎接三路軍馬，徑來降操。操大喜，加爲鎮北將軍。
忽探馬來報：「樂進、李典、張燕攻打并州，高幹守住壺關口，不能下。」敘事甚省。操自勒兵前往。三將接著，說幹拒關難過。操集眾將共議破幹之計。荀攸曰：「若破幹，須用詐降計方可。」操然之。喚降將呂曠、呂翔，附耳低言如此如此。方敘韓珩不降，接敘二呂詐降，又與韓珩反照。呂曠等引軍數十，直抵關下，叫曰：「吾等原係袁氏舊將，不得已而降曹。曹操爲人詭譎，薄待吾等。吾今還扶舊主。可疾開關相納。」高幹未信，只教二將自上關說話。二將卸甲棄馬而入，謂幹曰：「曹軍新到，可乘其軍心未定，今夜劫寨。某等願當先。」幹喜從其言，二呂捨尚而降譚，又捨譚而降曹，今復捨曹而降幹。即使真降，亦當慮其反覆矣。幹乃信而不疑，宜其敗也。是夜教二呂當先，引萬餘軍前去。將至曹寨，背後喊聲大震，伏兵四起。高幹知是中計，急回壺關城，樂進、李典已奪了關。敘事又省筆。高幹奪路走脫，往投單于。操領兵拒住關口，使人追襲高幹。幹到單于界，正迎北番左賢王。幹下馬拜伏於地，言：「曹操吞併疆土，今欲犯王子地面，萬乞救援，同力克復，以保北方。」左賢王曰：「吾與曹操無仇，豈有侵我土地？汝欲使我結怨於曹氏耶！」叱退高幹。後有公孫康不敢納二袁，此先有左賢王不肯納高幹作引。幹尋思無路，只得投劉表。行至上洛，被都尉王琰所殺，將頭解送曹操。後有公孫康送二袁之頭，此先有王琰送高幹之頭作引。操封琰爲列侯。
并州既定，先取青州，次取冀州，又次取幽州，今又定并州，四州於此一結。操商議西擊烏桓。曹洪等曰：「袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠。我今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，我救應不及，爲禍不淺矣。請回師勿進爲上。」此言二袁投烏桓不足患，而劉備投劉表爲足患。郭嘉曰：「諸公所言錯矣。主公雖威震天下，沙漠之人，恃其邊遠，必不設備。乘其無備，卒然擊之，必可破也。先說烏桓可擊。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除。次說烏桓不可不擊。劉表坐談之客耳，先言劉表不足慮。自知才不足以禦劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不爲用。雖虛國遠征，公無憂也。」次言劉備可慮而不足慮。操曰：「奉孝之言極是。」遂率大小三軍，車數千輛，望前進發。但見黃沙漠漠，狂風四起，道路崎嶇，人馬難行。四語抵得一篇塞上行。操有回軍之心，問於郭嘉。嘉此時不伏水土，臥病車上。操泣曰：「因我欲平沙漠，使公遠涉艱辛，以至染病，吾心何安？」嘉曰：「某感丞相大恩，雖死不能報萬一。」操曰：「吾見北地崎嶇，意欲回軍，若何？」嘉曰：「兵貴神速。今千里襲人，輜重多而難以趨利，不如輕兵兼道以出，掩其不備。但須得識徑路者爲引導耳。」病人能作如此壯健語，毋怪今之壯健人反奄奄如作病中語也。遂留郭嘉於易州養病，求嚮導官以引路。人薦袁紹舊將田疇深知此境，操召而問之，疇曰：「此道秋夏間有水，淺不通車馬，深不載舟楫，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前近柳城，掩其不備，冒頓可一戰而擒也。」地勢如在指掌。操從其言，封田疇爲靖北將軍，作嚮導官，爲前驅。張遼爲次，操自押後，倍道輕騎而進。田疇引張遼前至白狼山，正遇袁熙、袁尚會合冒頓等數萬騎前來。張遼飛報曹操。操自勒馬登高望之，見冒頓兵無隊伍，參差不整。操謂張遼曰：「敵兵不整，便可擊之。」乃以麾授遼。遼引許褚、于禁、徐晃分四路下山，奮力急攻，冒頓大亂。遼拍馬斬冒頓於馬下，餘眾皆降。袁熙、袁尚引數千騎投遼東去了。
操收軍入柳城，封田疇爲柳亭侯，以守柳城。疇涕泣曰：「某負義逃竄之人耳，蒙厚恩全活，爲幸多矣；豈可賣盧龍之寨以邀賞祿哉！死不敢受侯爵。」田疇爲操設謀，雖不及王修之不答；而不受侯爵，則高於呂曠等多矣。操義之，乃拜疇爲議郎。操撫慰單于人等，收得駿馬萬匹，即日回兵。時天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，殺馬爲食，鑿地三四十丈方得水。回想決漳河、通白溝之時，何水之多；而今何水之少也。濕則極濕，乾則極乾，前後映射成趣。操回至易州，重賞先曾諫者，因謂眾將曰：「孤前者乘危遠征，僥倖成功。雖得勝，天所佑也，不可以爲法。諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。後勿難言。」與袁紹之殺田豐，真天壤之隔。操到易州時，郭嘉已死數日，停柩在公廨。操往祭之，大哭曰：「奉孝死，乃天喪吾也！」回顧眾官曰：「諸君年齒，皆孤等輩，惟奉孝最少，吾欲託以後事。不期中年夭折，使吾心腸崩裂矣！」前哭袁紹是假哭，後哭郭嘉是真哭。嘉之左右，將嘉臨死所封之書呈上，曰：「郭公臨亡，親筆書此，囑曰：『丞相若從書中所言，遼東事定矣。』」先微露一句，卻不敘明，妙。操拆書視之，點頭嗟歎。諸人皆不知其意。此處更不說明，妙甚。次日，夏侯惇引眾人稟曰：「遼東太守公孫康久不賓服。此處諸將口中點出，妙甚。今袁熙、袁尚又往投之，必爲後患。不如乘其未動，速往征之，遼東可得也。」操笑曰：「不煩諸公虎威。數日之後，公孫康自送二袁之首至矣。」奇語，疑惑煞人。諸將皆不肯信。不獨當時諸將不肯信，即今讀者亦不可信。
卻說袁熙、袁尚引數千騎奔遼東。遼東太守公孫康，本襄平人，武威將軍公孫度之子也。當日知袁熙、袁尚來投，遂聚本部屬官商議此事。公孫恭曰：「袁紹在日，嘗有吞遼東之心。今袁熙，袁尚兵敗將亡，無處依棲，來此相投，是鳩奪鵲巢之意也。若容納之，後必相圖。不如賺入城中殺之，獻頭與曹公，曹公必重待我。」所言亦大是，然使公孫康此時即聽其言，又不足爲奇。康曰：「只怕曹操引兵下遼東，又不如納二袁使爲我助。」有此一折，方見郭嘉遺計之爲奇。恭曰：「可使人探聽。如曹兵來攻，則留二袁；如其不動，則殺二袁，送與曹公。」皆在郭嘉料中。康從之，使人去探消息。
卻說袁熙、袁尚至遼東，二人密議曰：「遼東軍兵數萬騎，足可與曹操爭衡。今暫投之，後當殺公孫康而奪其地，養成氣力而抗中原，可復河北也。」不出公孫恭之料。商議已定，乃入見公孫康。康留於館驛，只推有病，不即相見。不一日，細作回報：「曹公兵屯易州，并無下遼東之意。」公孫康大喜，乃先伏刀斧手於壁衣中，使二袁入。皆在郭嘉料中。相見禮畢，命坐。時天氣嚴寒，尚見床榻上無裀褥，謂康曰：「願鋪坐席。」康瞋目言曰：「汝二人之頭，將行萬里，何席之有！」寫得突兀驚人。尚大驚。康叱曰：「左右何不下手！」刀斧手擁出，就坐席上砍下二人之頭，用木匣盛貯，使人送到易州來見曹操。皆在郭嘉料中。時操在易州，按兵不動。夏侯惇、張遼入稟曰：「如不下遼東，可回許都。恐劉表生心。」操曰：「待二袁首級至，即便回兵。」便不說明緣故，正不知葫蘆裏賣甚藥。眾皆暗笑。忽報遼東公孫康遣人送袁熙、袁尚首級至，眾皆大驚。使者呈上書信，操大笑曰：「不出奉孝之料！」重賞來使，封公孫康爲襄平侯、左將軍。眾官問曰：「何爲不出奉孝之所料？」操遂出郭嘉書以示之。一路隱隱躍躍，至此方出書相示，文勢絕妙。書略曰：
今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必并力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖：其勢然也。郭嘉遺書在眾人眼中看出，妙。
眾皆踴躍稱善。操引眾官復設祭於郭嘉靈前。亡年三十八歲，從征十有一年，多立奇勳。此處又補郭嘉行狀。後人有詩贊曰：
天生郭奉孝，豪傑冠群英。
腹內藏經史，胸中隱甲兵。
運謀如范蠡，決策似陳平。
可惜身先喪，中原梁棟傾。
程昱等請曰：「北方既定，今還許都，可早建下江南之策。」操笑曰：「吾有此志久矣！諸君所言，正合吾意。」早爲後文赤壁鏖兵伏線。是夜宿於冀州城東角樓上，憑欄仰觀天文。將敘地下金光，先敘天上星文。時荀攸在側，操指曰：「南方旺氣依然，恐未可圖也。」又爲後文赤壁兵敗伏線。攸曰：「以丞相天威，何所不服？」正看間，忽見一道金光，從地而起。攸曰：「此必有寶於地下」。操下樓令人隨光掘之。正是：