澤麋虎皮，便爲眾射之的。袁術一僭帝號，天下共起而攻之。曹操所以遲遲而未發者，非薄天子而不爲，正畏天下而不敢耳。況所樂乎爲君，以其有令天下之權也。權則專之於己，名則歸之於帝，操之謀善矣。操辭其名，而取其實；術無其實，而冒其名：豈非操巧而術拙？
或曰：蜀、吳、魏三國，後來皆稱皇帝；獨袁術之帝則不可，何也？曰：真能做皇帝者，每不在先而在後。其爲正統混一之帝，必待海內削平，四方賓服；又必有群臣勸進，諸侯推戴，然後讓再讓三，辭之不得，而乃視南郊、改正朔焉。則受之也愈遲，而得之也愈固。即爲閏統偏安之帝，亦必待小邦俱已兼併，大國僅存一二，外而鄰境息烽，內而人民樂附，然而自侯而王，自王而帝，次第而升之。斯能傳之後人，以爲再世不拔之業。今觀建安之初，曹操雖專，獻帝尚在，而群雄角立，如劉備、孫策、袁紹、公孫瓚、呂布、張繡、張魯、劉表、劉璋、馬騰、韓遂之徒，曾未有一人遽敢盜竊名字者。而以壽春太守漫然而僭至尊之號，安得不速禍而召亡哉！
愛兵而不愛民，不可以爲將。愛將而不愛民，不可以爲君。最善將兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也。善將將者，必能治將，兼能治他人之將，劉備是也。曹操擊繡之兵，以手扶麥而過，則知操之能爲將矣。袁術攻徐之將，於路劫掠而來，則知術之不能爲君矣。民爲邦本，故此回之中三致意云。
操之忌備深矣，忌布亦深矣。方其相合，則私爲之構以離之；及其既離，又以未及攻之而姑使合之；乃陽合之，而又私相囑託欲其終離之。初則爲二虎爭食之謀，繼又爲驅虎吞狼之計，末更爲掘坑待虎之策，種種不懷好意。呂布不知，而爲其所弄。劉備知之，而權且應命。曹操亦明知劉備必然知之，而大家只做不知，真好看煞人。
曹操一生，無所不用其借：借天子以令諸侯，又借諸侯，以攻諸侯。至於欲安軍心，則他人之頭亦可借；欲申軍令，則自己之發亦可借。借之謀愈奇，借之術愈幻，是千古第一奸雄。
卻說袁術在淮南，地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思僭稱帝號。如此舉動，又可惡，又可笑，又可醜，又可憐。大會群下，議曰：「昔漢高祖不過泗上一亭長，而有天下。今歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸。吾家四世三公，久仰。○薄視亭長，重稱四世三公，只是自矜家世。醜極。百姓所歸。吾欲應天順人，正位九五。爾眾人以爲何如？」主簿閣象曰：「不可。昔周后稷，積德累功；至於文王，三分天下有其二，猶以服事殷。明公家世雖貴，未若有周之盛；漢室雖微，未若殷紂之暴也。此事決不可行。」此事曹操亦不敢行，而必留待其後人者，正怕此一段議論耳。術怒曰：「吾袁姓出於陳。陳乃大舜之後。然則不止四世三公矣。以土承火，正應其運。又讖云：『代漢者，當塗高也。』吾字公路，正應其讖。當塗而高，象魏闕也。此曹操之讖，袁術何得冒認？又有傳國玉璽。若不爲君，背天道也。吾意已決，多言者斬！」但聞有群臣勸進而猶讓者，不聞有群臣力諫而大怒者。皇帝豈是使性做的？遂建號仲氏，建號仲氏，想是虞舜第二房子孫。立臺省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊。立馮方女爲后，立子爲東宮。因命使催取呂布之女爲東宮妃。卻聞布已將韓胤解赴許都，爲曹操所斬，補接前文。乃大怒。遂拜張勳爲大將軍，統領大軍二十餘萬，分七路征徐州：第一路，大將張勳居中，第二路，上將橋蕤居左；第三路，上將陳紀居右，第四路，副將雷薄居左；第五路，副將陳蘭居右，第六路，降將韓暹居左；第七路，降將楊奉居右。末二路應前文、伏後文。各領部下健將，克日起行。命兗州刺史金尚爲太尉，監運七路錢糧，尚不從。術殺之。以紀靈爲七路都救應使。術自引軍三萬，使李豐、梁剛、樂就爲催進使，接應七路之兵。寫得聲勢。
呂布使人探聽得張勳一軍從大路徑取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取琅琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山，此一段事，又從呂布探聽處補敘出，好。七路軍馬，日行五十里，於路劫掠將來，好個皇帝兵。乃急召眾謀士商議。陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：「徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿。今日移禍於將軍。可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。」此時即殺陳珪父子，袁術必不退兵，陳宮此謀甚左。布聽其言，即命擒下陳珪、陳登。沒主意。陳登大笑曰：「何如是之懦也！吾觀七路之兵，如七堆腐草，何足介意！」語多豪氣。○元龍會說大話，亦會幹大事。今人幹大事則不如元龍，說大話則學元龍，可歎也！布曰：「汝若有計破敵、免汝死罪。」陳珪曰：「將軍若用老夫之言，徐州可保無虞。」布曰：「試言之。」珪曰：「術兵雖眾，皆烏合之師，素不親信。我以正兵守之，出奇兵勝之，無不成功。更有一計，不止保安徐州，并可生擒袁術。」其語愈壯。布曰：「計將安出？」珪曰：「韓暹、楊奉，乃漢舊臣，因懼曹操而走，無家可依，暫歸袁術。術必輕之，彼亦不樂爲術用。若憑尺書結爲內應，更連劉備爲外合，必擒袁術矣。」此彼失其二路，而我得其三路矣。布曰：「汝須親到韓暹、楊奉處下書。」陳登允諾。布乃發表上許都，爲後曹操攻術張本。并致書與豫州，爲後雲長助布張本。然後令陳登引數騎，先於下邳道上候韓暹。退引兵至，下寨畢，登入見。暹問曰：「汝乃呂布之人，來此何干？」登笑曰：「某爲大漢公卿，四字便打動韓暹。何謂呂布之人？若將軍者，向爲漢臣，今乃爲叛賊之臣，使昔日關中保駕之功，化爲烏有，竊爲將軍不取也。揭其前功，搔著癢處。且袁術性最多疑，將軍後必爲其所害。今不早圖，悔之無及！」說出後患，刺著病處。暹歎曰：「吾欲歸漢，恨無門耳。」登乃出布書。暹覽書畢，曰：「吾已知之。公先回，吾與楊將軍反戈擊之。但看火起爲號，溫侯以兵相應可也。」前欲兩處下書；今說得此一處，而彼一處已不必復往。如摧枯拉朽，全不費力。登辭暹，急回報呂布。布乃分兵五路，高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；一將敵一將。張遼、臧霸引一軍出琅琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勳。大將敵大將。各領軍一萬，餘者守城。呂布出城三十里下寨。張勳軍到，料敵呂布不過，且退二十里屯住，待四下兵接應。是夜二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂家軍入寨。勳軍大亂。呂布乘勢掩殺，張勳敗走。呂布趕到天明，正撞紀靈接應。前日替人和事，今日自做對頭。兩軍相迎，恰待交鋒，韓暹、楊奉兩路殺來。紀靈大敗而走。呂布引兵追殺，山背後一彪軍到，門旗開處，只見一隊軍馬，打龍鳳日月旗幡，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃鉞白旄，黃羅絹金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立馬陣前。如澤之麋蒙虎之皮。大罵呂布：「背主家奴！」布怒，挺戟向前，術將李豐挺槍來迎。戰不三合，被布刺傷其手，豐棄槍而走。呂布麾兵衝殺，術軍大亂。呂布引軍從後追趕，搶奪馬匹衣甲無數。袁術引著敗軍，走不上數里，山背後一彪軍出，截住去路。當先一將乃關雲長也。即前日虎牢關前喝罵之馬弓手也。○此時雲長獨來，則知翼德是必不來。大叫：「反賊還不受死！」袁術慌走，餘眾四散奔逃，被雲長大殺了一陣。袁術收拾敗軍，奔回淮南去了。術兵甚不經戰，真如腐草。呂布得勝，邀請雲長并楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大排筵宴管待，軍士都有犒賞。次日，雲長辭歸。布保韓暹爲沂都牧、楊奉爲琅琊牧，商議欲留二人在徐州。陳珪曰：「不可。韓、楊二人據山東，不出一年，則山東城郭皆屬將軍也。」布然之，遂送二將暫於沂都、琅琊二處屯劄，以候恩命。爲後玄德殺二人張本。陳登私問父曰：「何不留二人在徐州，爲殺呂布之根？」珪曰：「倘二人協助呂布，是反爲虎添爪牙也。」登乃服父之高見。殺義父人，偏有父子同心人協謀之敗。
卻說袁術敗回淮南，遣人往江東問孫策借兵報仇。策怒曰：「汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！吾方欲加兵問罪，豈肯反助叛賊乎！」孫策甚是正氣。遂作書以絕之。回思月下大哭之時，今日始得一雪其憤。使者齎書回見袁術。術看畢，怒曰：「黃口孺子，何敢乃爾！猶以年幼輕之，殊屬夢寐。吾先伐之！」長史楊大將力諫方止。卻說孫策自發書後，防袁術兵來，點軍守住江口。忽曹操使至，拜策爲會稽太守，令起兵征討袁術。策乃商議。便欲起兵。長史張昭曰：「術雖新敗，兵多糧足，未可輕敵。不如遺書曹操，勸他南征，吾爲後應。兩軍相援，術軍必敗。萬一有失，亦望操救援。」策從其言，遣使以此意達曹操。
卻說曹操至許都，思幕典韋，立祠祭之；封其子典滿爲中郎，收養在府。忙中照應前事。忽報孫策遣使致書。操覽書畢，又有人報袁術乏糧，劫掠陳留。以劫掠爲事，似強盜，不似皇帝。欲乘虛攻之，遂興兵南征。令曹仁守許都，其餘皆從征。馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車。一面先發人會合孫策與劉備、呂布。兵至豫州界上，玄德早引兵前迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。奇。操驚曰：「此是何人首級？」玄德曰：「此韓暹、楊奉之首級也。」奇。操曰：「何以得之？」玄德曰：「呂布令二人權住沂都、琅琊兩縣。不意二人縱兵掠民，人人嗟怨。因此備乃設一宴詐請議事，飲酒間擲盞爲號，使關、張二弟殺之，盡降其眾。今特來請罪。」此事只在玄德口中敘出，省卻許多筆墨。操曰：「君爲國家除害，正是大功，何言罪也？」遂厚勞玄德，縱兵掠民者，于禁治其兵，玄德治其將，更是痛快，固當厚勞。合兵到徐州界。呂布出迎，操善言撫慰，封爲左將軍，許於還都之時換給印綬。安放得好。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇、于禁爲先鋒。
袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。袁術攻徐州，分兵七路；曹操攻壽春，分兵四面。術大驚，急聚眾文武商議。楊大將曰：「壽春水旱連年，人皆缺食，今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰，待彼兵糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。」方纔稱帝，便議遷都。術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人，分兵十萬，堅守壽春。其餘將卒并庫藏金玉寶貝，盡數收拾，過淮去了。亦飛走矣。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書於孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕音後。入稟操曰：「兵多糧少，當如之何？」操曰：「可將小斛散之，權且救一時之急。」垕曰：「兵士倘怨，如何？」操曰：「吾自有策。」此策此時對王垕說不得。垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：「吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝。」不敢吝借，但此物只好借這一次。垕曰：「丞相欲用何物？」操曰：「欲借汝頭以示眾耳。」向孫策借糧不足，卻向王垕借頭。糧可借，頭亦可借乎？借則借矣，未審何時得還？垕大驚曰：「某實無罪！」操曰：「吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍心變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。」垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：「王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。」於是眾怨始解。純用霸術。次日，操傳令各營將領：「如三日內不并力破城，皆斬！」操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自下馬，接土填坑。純用霸術。於是大小將士無不向前，軍威大振。城上抵敵不住。曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，操令皆斬於市。焚燒僞造宮室殿宇、一應犯禁之物，壽春城中，收掠一空。收之掠之，得毋亦曰借乎。商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：「年來荒旱，糧食艱難。若更進兵，勞軍損民，未必有利。不若暫回許都，將來春麥熟，暗伏的踐麥一事。軍糧足備，方可圖之。」操躊躇未決。忽報馬到，報說：「張繡依託劉表，復肆猖獗；南陽、江陵諸縣復反。曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。」操乃馳書與孫策，令其跨江佈陣，以爲劉表疑兵，使不敢妄動。拒劉表專使孫策，妙。自己即日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結爲兄弟，互相救助，再無相侵。奸甚。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：「吾令汝屯兵小沛。是『掘坑待虎』之計也。前「二虎競食」、「驅虎吞狼」之計，已領教過矣。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當爲公外援。」陽使合，陰使離，奸甚。話畢而別。
卻說曹操引軍回許都，人報：「段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。」又省卻無數筆墨。段煨并將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，真是快事。人民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴；二賊之死，天子亦酌酒相賀。封段煨爲蕩寇將軍，伍習爲殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師，時建安三年夏四月也。正是麥秋時。
操留荀彧在許都調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟，民因兵至逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老及各處守境官吏曰：「吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，并皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。」君以民爲天，民以食爲天，曹操可謂知天之天。百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，并不敢踐踏。因糧於敵可也，取糧於民不可也。故無糧，則壽春城中不妨收掠；有糧，則所過麥田不許踐踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。權詐可愛。主簿曰：「丞相豈可議罪？」操曰：「吾自製法，吾自犯之，何以服眾？」即掣所佩之劍欲自刎。權詐可愛。眾急救住。郭嘉曰：「古者春秋之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？」操沉吟良久，乃曰：「既春秋有『法不加於尊』之義，吾姑免死。」即借郭嘉口中語，輕輕將死罪拋開。乃以劍割自己之發擲於地曰：「割髮權代首。」使人以發傳示三軍，曰：「丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。」前既借人代己，今又借發代頭，無所不用其借。於是三軍悚然，無不懍遵軍令。後人有詩論之曰：
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。
拔刀割發權爲首，方見曹瞞詐術深。
卻說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使爲後應。一面與雷敘、張先二將，領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：「汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！」隱然爲其叔母發恨。操大怒，令許褚出馬。繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下，繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕，又用土布袋并柴薪、草把相雜，於城邊作梯凳。又立雲梯，窺望城中。操自騎馬，繞城觀之。如此三日，傳令：「教軍士於西門角上堆積柴薪，會集諸將，就那裏上城。」城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：「某已知曹操之意矣。今可將計就計而行。」正是：