操欲殺布，而備出書以示布；術欲攻備，而布亦射戟以救備：相報之道也。操因備之不殺布，而使構怨於術；術因布之不攻備，而遂求婚於布：相取之謀也。以相報之道言之，布在玄德度內；以相取之謀論之，術亦在孟德算中。
嘗縱觀春秋時事，婚姻每爲敵國。辰嬴在晉，而秦嘗伐晉。穆姬在秦，而晉嘗絕秦。況呂布不有其父，何有其婿；袁術不有其同族之兄，何有於異姓之戚：安在疏不間親耶？或解之曰：天下盡有於父母則背之、於兒女則昵之者，於兄弟則背之、於外戚則親之者。人情顛倒，往往如是。此固陳宮之所必欲勸，而陳珪之所必欲爭耳。
毛遂對楚王曰：「合縱爲楚，非爲趙。」呂布恐袁術取小沛，則徐州危，其勸和也爲己，非爲備也。張儀勸楚絕齊歡，而楚遂爲秦所弱。陳珪恐袁、呂之交合，則不利於劉，亦不利於曹，其勸絕也，亦爲劉、爲曹，而非爲布也。惟布本不爲備，故奪馬求和，便不許備。而射戟之時，口口爲備，矜德色於備，一似助備無有如布者。珪不惟不爲布，方父子同謀以圖布。而絕婚之謀，口口爲布，諄諄愛布，一似效忠於布無有如珪者。三國志有戰國策之譎，而戰國策無三國志之巧，真絕世妙文哉！
操之忌備，前既欲使呂布圖之，後又使袁術攻之，而決不肯自殺之者，要推惡人與別人做。蓋以其爲人望所歸，而不欲使吾有害賢之名也。此等奸雄，奸到絕頂。傖父不解，讀書至此，失聲歎曰「曹操亦有好處」，此真爲曹操所笑矣。
董卓愛婦人，曹操亦愛婦人。乃卓死於布，而操不死於繡，何也？曰：卓之死，爲失心腹猛將之心；操之不死，爲得心腹猛將之助也。興亡成敗，止在能用人與否耳，豈在好色不好色哉！吳王不用子胥，雖無西施亦亡。吳王能用子胥，雖有西施何害？袁中郎先生作靈岩記曰：「先齊有好內之桓公，仲父云無害霸；蜀宮無傾國之美人，劉禪竟爲俘虜。」此千古風流妙論。
摹寫典韋以死拒敵，淋漓痛快，令人讀之，凜凜有生氣。是篇中出色處。
卻說楊大將獻計，欲攻劉備。袁術曰：「計將安出？」大將曰：「劉備屯軍小沛，雖然易取，奈呂布虎踞徐州，前次許他金帛糧馬，至今未與，恐其助備。今當令人送與糧食，以結其心，前番是賒，今番是現。使其按兵不動，則劉備可擒。先擒劉備，後圖呂布，徐州可得也。」術喜，便具粟二十萬斛，令韓胤齎密書往見呂布。先送後講。呂布甚喜，賴物便怒，得物便喜，真如小兒。重待韓胤。胤回告袁術。術遂遣紀靈爲大將，雷薄、陳蘭爲副將，統兵數萬，進攻小沛。玄德聞知此信，聚眾商議。張飛要出戰。孫乾曰：「今小沛糧寡兵微，如何抵敵？可修書告急於呂布。」張飛曰：「那廝如何肯來？」玄德曰：「乾之言善。」遂修書與呂布。書略曰：
伏自將軍垂念，令備於小沛容身，實拜雲天之德。今袁術欲報私仇，遣紀靈領兵到縣。亡在旦夕，非將軍莫能救。望驅一旅之師，以救倒懸之急，不勝幸甚！
呂布看了書，與陳宮計議曰：「前者袁術送糧致書，蓋欲使我不救玄德也。今玄德又來求救。吾想玄德屯軍小沛，未必遂能爲我害；若袁術并了玄德，則北連泰山諸將以圖我，我不能安枕矣。不若救玄德。」遂點兵起程。呂布從來沒有主張，獨此番大有定見。
卻說紀靈起兵，長驅大進，已到沛縣東南，劄下營寨。晝列旌旗，遮映山川；夜設火鼓，震明天地。形容得聲勢。玄德縣中，止有五千餘人，也只得勉強出縣，佈陣安營。忽報呂布引兵，離縣一里西南上劄下營寨。紀靈知呂布領兵來救劉備，急令人致書於呂布，責其無信。袁術先曾無信，今怪不得呂布。布笑曰：「我有一計，使袁、劉兩家都不怨我。」乃發使往紀靈、劉備寨中，請二人飲宴。此非飲宴時，豈欲以杯酒釋兵權耶？奇絕。玄德聞布相請，即便欲往。關、張曰：「兄長不可去。呂布必有異心。」玄德曰：「我待彼不薄，彼必不害我。」遂上馬而行。去得有膽。關、張隨往，到呂布寨中入見。布曰：「吾今特解公之危，且不明言解危之法，妙。異日得志，不可相忘。」與白門樓相照。玄德稱謝。布請玄德坐。關、張按劍立於背後。人報紀靈到，玄德大驚，欲避之，布曰：「吾特請你二人來會議，勿得生疑。」玄德未知其意，心下不安。紀靈下馬入寨，卻見玄德在帳上坐，大驚，抽身便回，同是一驚，紀靈尤甚。左右留之不住。呂布向前一把扯回，如提童稚。數萬之眾，而以童稚將之，關、張兵雖少，不足懼也。靈曰：「將軍欲殺紀靈耶？」此句著忙之極。布曰：「非也。」靈曰：「莫非殺大耳兒乎？」此句又過望之極。布曰：「亦非也。」靈曰：「然則爲何？」布曰：「玄德與布，乃兄弟也。今爲將軍所困，故來救之。」且不明言救之之法，妙。靈曰：「若此，則殺靈也？」此句更著忙得妙。布曰：「無有此理。布平生不好鬥，惟好解鬥。吾今爲兩家解之。」極似今日訟師之言。靈曰：「請問解之之法？」未入門，先請問，情景逼真。布曰：「我有一法，從天所決。」且只含吐，不即說出，妙。乃拉靈入帳，與玄德相見。兩人不以兵戎相見，而以酒食，大奇。二人各懷疑忌。
布乃居中坐，使靈居左，備居右，主居中而客居左右，是大阿哥身分。且教設宴行酒。今大阿哥慣要備酒替人和事，蓋有所覬覦於其間也。若呂布替玄德和事而不索謝，勝今之大阿哥多矣。酒行數巡，布曰：「你兩家看我面上，俱各罷兵。」開談且只如此。玄德無語。靈曰：「吾奉主公之命，提十萬之兵，專捉劉備，如何罷得？」張飛大怒，拔劍在手，叱曰：「吾雖兵少，覷汝輩如兒戲耳。呂布提之如童稚，則張飛覷之如兒戲矣。你比百萬黃巾何如？你敢傷我哥哥？」有玄德之無語，少不得張飛之發作。關公急止之曰：「且看呂將軍如何主意，那時各回營寨廝殺未遲。」有張公之發作，少不得關公之勸解。○做好做惡，自收自放，今之聽處事者，多用此法。呂布曰：「我請你兩家解鬥，須不教爾廝殺。」是和事人聲口。這邊紀靈不忿，那邊張飛只要廝殺。情景逼真。布大怒，教左右：「取我戟來！」布提畫戟在手，紀靈、玄德盡皆失色。本是解和，卻故作此驚人之筆。布曰：「我勸你兩家不要廝殺，盡在天命。」令左右接過畫戟，去轅門外遠遠插定。乃回顧紀靈、玄德曰：「轅門離中軍一百五十步。吾若一箭射中戟小枝，你兩家罷兵。方說出解之之法，妙。如射不中，你各自回營，安排廝殺。有不從吾言者，并力拒之。」魯仲連聊城一矢，難爲了燕將，只爲得一邊；不若呂奉先轅門一箭，卻不難爲紀靈，是兩邊都爲。紀靈私忖：「戟在一百五十步之外，安能便中？且落得應允。待其不中，那時憑我廝殺。」一個度其未必中。便一口許諾。玄德自無不允。布都教坐，再各飲一杯酒。讀者至此，將拭目觀射矣，卻偏教再飲酒。頓跌絕妙。酒畢，布教取弓箭來。玄德暗祝曰：「只願他射得中便好！」一個祝其必中。摹寫兩人心事如畫。只見呂布挽起袍袖，搭上箭，扯滿弓，叫一聲：「著！」正是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地。絕妙好詞。一箭正中畫戟小枝，帳上帳下將校，齊聲喝采。讀者至此亦爲喝采。後人有詩贊之曰：
溫侯神射世間稀，曾向轅門獨解危。
落日果然欺后羿，號猿直欲勝由基。
虎筋弦響弓開處，雕羽翅飛箭到時。
豹子尾搖穿畫戟，雄兵十萬脫征衣。
當下呂布射中畫戟小枝，呵呵大笑，其實得意。擲弓於地，執紀靈、玄德之手曰：「此天令你兩家罷兵也！」應前「從天所決」、「盡在天命」等語。喝教軍士：「斟酒來，各飲一大觥！」處處夾寫酒，妙。玄德暗稱：「慚愧！」應前暗祝意。紀靈默然半晌，應前暗忖。告布曰：「將軍之言，不敢不聽。奈紀靈回去，主人如何肯信？」布曰：「吾自作書覆之便了。」一枝箭消繳二十萬斛。酒又數巡，紀靈求書先回。布謂玄德曰：「非我則公危矣！」玄德拜謝，與關、張回。次日，三處軍馬都散。
不說玄德入小沛，呂布歸徐州，卻說紀靈回淮南見袁術，說呂布轅門射戟解和之事，呈上書信。袁術大怒曰：「呂布受吾許多糧米，正項軍糧且不肯發，今白送落二十萬斛，豈不著惱。反以此兒戲之事，偏護劉備！吾當自提重兵，親征劉備，兼討呂布。」紀靈曰：「主公不可造次。呂布勇力過人，一把如提童稚之時，實親領教其勇力。兼有徐州之地。若布與備首尾相連，不易圖也。靈聞布妻嚴氏有一女，已及笄；主公有一子，可令人求親於布。布若嫁女於主公，必殺劉備。此乃『疏不間親』之計也。」賄賂不中，變爲仇敵；仇敵不便，變爲婚姻：愈出愈奇。○前處處說呂布妻小，知布兒女情深。袁術從之，即日遣韓胤爲媒，齎禮物往徐州求親。胤到徐州見布，稱說：「主公仰慕將軍，欲求令愛爲兒婦，永結秦晉之好。」布入謀於妻嚴氏。原來呂布有二妻一妾：先娶嚴氏爲正妻，後娶貂蟬爲妾，及居小沛時，又娶曹豹之女爲次妻。曹氏先亡無出，貂蟬亦無所出，惟嚴氏生一女，布最鍾愛。補敘得妙。當下嚴氏對布曰：「吾聞袁公路久鎮淮南，兵多糧廣，早晚將爲天子。爲後袁術稱帝伏筆。若成大事，則吾女有后妃之望。只不知他有幾子？」確是婦人聲口。布曰：「止有一子。」妻曰：「既如此，即當許之。縱不爲皇后，吾徐州亦無憂矣。」人家婚姻，多憑婦人作主，只要親家富貴。古今同然。布意遂決，厚款韓胤，許了親事。
韓胤回報袁術。術即備聘禮，仍令韓胤送至徐州。呂布受了，設席相待，留於館驛安歇。次日，陳宮竟往館驛內，拜望韓胤。又一個幫做媒的來了。講禮畢，坐定。宮乃叱退左右，對胤曰：「誰獻此計，教袁公與奉先聯姻？意在取劉玄德之頭乎？」一語道破。胤失驚，起謝曰：「乞公臺勿泄！」宮曰：「吾自不泄，只恐其事若遲，必被他人識破，事將中變。」爲後陳珪說呂布絕婚伏線。胤曰：「然則奈何？願公教之。」宮曰：「吾見奉先，使其即日送女就親，何如？」一個方來下聘，一個便去催妝。胤大喜，稱謝曰：「若如此，袁公感佩明德不淺矣！」宮遂辭別韓胤，入見呂布曰：「聞公女許嫁袁公路，甚善；但不知於何日結親？」布曰：「尚容徐議。」宮曰：「古者自受聘成婚之期，各有定例。天子一年，諸侯半年，大夫一季，庶民一月。」布曰：「袁公路天賜國寶，映帶玉璽，好。早晚當爲帝，今從天子例，可乎？」是何言歟？與嚴氏如出一口。宮曰：「不可。」布曰：「然則仍從諸侯例？」宮曰：「亦不可。」等不及半年。布曰：「然則將從卿大夫例矣？」宮曰：「亦不可。」又等不及一季。布笑曰：「公豈欲吾依庶民例耶？」宮曰：「非也」。然則并一月亦等不及矣。布曰：「然則公意欲如何？」宮曰：「方今天下，諸侯互相爭雄。今公與袁公路結親，諸侯保無有嫉妒之心？若復遠擇吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以奪之，如之奈何？其言亦殊動聽。爲今之計，不許便休；既已許之，當趁諸侯未知之時，即便送女到壽春，」求我庶士，迨其今兮。「另居別館，然後擇吉成親，萬無一失也。」布喜曰：「公臺之言甚當。」遂入告嚴氏，連夜具辦妝奩，收拾寶馬香車，令宋憲、魏續一同韓胤送女前去。鼓樂喧天，送出城外。諺云：「朝種樹，晚乘涼。」竟似娶妾一般，可笑。時陳元龍之父陳珪，養老在家，聞鼓樂之聲，遂問左右。左右告以故。珪曰：「此乃疏不間親之計也。玄德危矣！」遂扶病來見呂布。「爲呂者左袒」，陳宮是也。「爲劉者右袒」，陳珪是也。布曰：「大夫何來？」珪曰：「聞將軍死至，特來弔喪。」故作驚人語。婚、喪、賀、吊，映襯成文。布驚曰：「何出此言？」珪曰：「前者袁公路以金帛送公，欲殺劉玄德，而公以射戟解之。今忽來求親，其意蓋欲以公女爲質，質物猶可，質人不堪；質子猶可，質女不堪。隨後就來攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或來借糧，或來借兵，公若應之，是疲於奔命，而又結怨於人；若其不允，是棄親而啟兵端也。言袁術將攻徐州。況聞袁術有稱帝之意，是造反也。彼若造反，則公乃反賊親屬矣，得無爲天下所不容乎？」言天下皆將攻徐州。布大驚曰：「陳宮誤我！」急命張遼引兵追趕，至三十里之外，將女搶歸。高宗刻印銷印，正見其有決斷；呂布送婚奪婚，正見其無主張。連韓胤都拿回監禁，不放歸去。殊非待媒禮。卻令人回覆袁術，只說女兒妝奩未備，俟備畢便自送來。陳珪又說呂布，使解韓胤赴許都。惡極妙極。○又爲後文伏線。布猶豫未決。
忽人報：「玄德在小沛招軍買馬，不知何意。」布曰：「此爲將者本分事，何足爲怪。」正話間，宋憲、魏續至，告布曰：「我二人奉明公之命，往山東買馬，買得好馬三百餘匹。回至沛縣界首，被強寇劫去一半。打聽得乃劉備之弟張飛，詐妝山賊，搶劫馬匹去了。」此是醒時奪的，不是使酒。呂布聽了大怒，隨即點兵往小沛來鬥張飛。玄德聞知大驚，慌忙領兵出迎。兩陣圓處，玄德出馬曰：「兄長何故領兵到此？」布指罵曰：「我轅門射戟，救你大難，你何故奪我馬匹？」玄德曰：「備因缺馬，令人四下收買，安敢奪兄馬匹？」布曰：「你便使張飛奪了我好馬一百五十匹，尚自抵賴！」張飛挺槍出馬曰：「是我奪了你好馬！你今待怎麼？」快人快語。布罵曰：「環眼賊！你累次渺視我！」飛曰：「我奪你馬你便惱，你奪我哥哥的徐州，便不說了！」妙妙。其言又快直又公平。布挺戟出馬，來戰張飛，飛亦挺槍來迎。兩個酣戰一百餘合，未見勝負。玄德恐有疏失，急鳴金收軍入城。呂布分軍，四面圍定。玄德喚張飛，責之曰：「都是你奪他馬匹，惹起事端，如今馬匹在何處？」飛曰：「都寄在各寺院內。」玄德隨令人出城至呂布營中，說情願送還馬匹，兩相罷兵。布欲從之。陳宮曰：「今不殺劉備，久後必爲所害！」亦伏白門樓之事。布聽之，不從所請，攻城愈急。玄德與糜竺、孫乾商議。孫乾曰：「曹操所恨者，呂布也。不若棄城走許都，投奔曹操，借軍破布，此爲上策。」玄德曰：「誰可當先破圍而出？」飛曰：「小弟情願死戰！」玄德令飛在前，雲長在後，自居於中，保護老小。當夜三更，乘著月明，出北門而走。正遇宋憲、魏續，被翼德一陣殺退，得出重圍。後面張遼趕來，關公敵住。呂布見玄德去了，也不來趕，隨即入城安民，令高順守小沛，自己仍回徐州去了。玄德既失徐州，又失小沛，雖皆因翼德起釁，然實陳宮構之也。
卻說玄德前奔許都，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼，特來相投。操曰：「玄德與吾兄弟也。」奸甚。便請入城相見。次日，玄德留關、張在城外，自帶孫乾、糜竺入見操。操待以上賓之禮。玄德備訴呂布之事，操曰：「布乃無義之輩，吾與賢弟拼力誅之。」又是一個呼賢弟的。幸翼德此時不在側耳。玄德稱謝。操設宴相待，至晚送出。荀彧入見曰：「劉備，英雄也。今不早圖，後必爲患。」操不答。彧出，郭嘉入。操曰：「荀彧勸我殺玄德，當如何？」嘉曰：「不可。主公興義兵，爲百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也。今玄德素有英雄之名，以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，將裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之機，不可不察。」數語非爲玄德，實爲曹操。操大喜曰：「君言正合吾心。」次日即表薦劉備領豫州牧。程昱諫曰：「劉備終不爲人之下，不如早圖之。」操曰：「方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下之心。此郭奉孝與吾有同見也。」操非不欲殺備，但欲使呂布殺之、袁術殺之，必不欲自殺之也。奸雄奸雄。遂不聽昱言，以兵三千、糧萬斛送與玄德，使往豫州到任，進兵屯小沛，招集原散之兵攻呂布。
玄德至豫州，令人約會曹操。操正欲起兵自往征呂布，忽流星馬報說：「張濟自關中引兵攻南陽，爲流矢所中而死。濟姪張繡統其眾，用賈詡爲謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵犯闕奪駕。」補接處如奇峰矗起。操大怒，欲興兵討之，又恐呂布來侵許都，乃問計於荀彧。彧曰：「此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜。明公可遣使往徐州，加官賜賞，令與玄德解和。荀彧前欲使二人相鬥，今又欲使二人相和，變幻百出。布喜，則不思遠圖矣。」操曰：「善。」遂差奉軍都尉王則，齎官誥并和解書，往徐州去訖；一面起兵十五萬，親討張繡，分軍三路而行，以夏侯惇爲先鋒。軍馬至淯水下寨。賈詡勸張繡曰：「操兵勢大，不可與敵，不如舉眾投降。」張繡從之，使賈詡至操寨通款。操見詡應對如流，甚愛之，欲用爲謀士。詡曰：「某昔從李傕，得罪天下；自知之明。今從張繡，言聽計從，未忍棄之。」爲下文攻曹操張本。乃辭去。次日，引繡來見操，操待之甚厚。引兵入宛城屯劄，餘軍分屯城外，寨柵聯絡十餘里。一住數日，繡每日設宴請操。
一日操醉，退入寢所，私問左右曰：「此城中有妓女否？」因酒及色，阿瞞頗露本相。操之兄子曹安民知操意，乃密對曰：「昨晚小姪窺見館舍之側有一婦人，生得十分美麗。問之，即繡叔張濟之妻也。」操聞言，便令安民領五十甲兵往取之。須臾，取到軍中，以軍中作桑中。操見之，果然美麗。問其姓，婦答曰：「妾乃張濟之妻鄒氏也。」操曰：「夫人識吾否？」鄒氏曰：「久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。」「今夕何夕，見此良人。」操曰：「吾爲夫人故，特納張繡之降。不然，滅族矣。」忽將大人情賣與婦人，確是醉後狂語。鄒氏拜曰：「實感再生之恩。」操曰：「今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，隨吾還都安享富貴，何如？」醜極。鄒氏拜謝。是夜，共宿於帳中。郭汜之妻妒，張濟之妻淫，皆黨惡之報。鄒氏曰：「久住城中，繡必生疑，亦恐外人議論。」操曰：「明日同夫人去寨中住。」可稱壓寨夫人。次日，移於城外安歇，喚典韋就中軍帳房外宿衛，他人非奉呼喚，不許輒入。因此，內外不通。操每日與鄒氏取樂，不想歸期。奸雄如操，至此亦流連忘返，色之於人，甚矣哉！張繡家人密報繡。繡怒曰：「操賊辱我太甚！」張繡尚有廉恥。若使勢利無恥者，當認曹操爲繼叔矣。便請賈詡商議。詡曰：「此事不可洩漏。來日等操出帳議事，如此如此。」
次日，操坐帳中，張繡入告曰：「新降兵多有逃亡者，乞移屯中軍。」操許之。繡乃移屯其軍。分爲四寨，刻期舉事。賈詡之謀甚細密。因畏典韋勇猛，急切難近，乃與偏將胡車兒商議。那胡車兒力能負五百斤，日行七百里，亦異人也。當下獻計於繡曰：「典韋之可畏者，雙鐵戟耳。主公明日可請他來吃酒，使盡醉而歸，那時某便混入他跟來軍士數內。偷入帳房，先盜其戟，此人不足畏矣。」既請吃酒，何不便於酒中置毒？既可偷入帳房，何不便刺典韋，且何不竟刺曹操耶？車兒計不及此，蓋天未欲死操也。繡甚喜，預先準備弓箭、甲兵，告示各寨。至期，令賈詡致意，請典韋到寨，殷勤待酒。至晚醉歸，胡車兒雜在眾人隊裏，直入大寨。只敘得一半。是夜，曹操於帳中與鄒氏飲酒。忽聽帳外人言馬嘶，捉姦的來了。操使人觀之。回報：「是張繡軍夜巡。」操乃不疑。時近二更，忽聞寨內吶喊，報說草車上火起。操曰：「軍人失火，勿得驚動。」不是軍人失火，只爲主將要緊殺火。須臾，四下裏火起。操始著忙，急喚典韋。韋方醉臥，睡夢中聽得金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見了雙戟。暗補車兒偷戟事，省筆。時敵兵已到轅門，韋急掣步卒腰刀在手，只見門首無數軍馬，各抵長槍，搶入寨來。韋奮力向前，砍死二十餘人。馬軍方退，步軍又到，兩邊槍如葦列。韋身無片甲，上下被數十槍，兀自死戰。刀砍缺不堪用，韋即棄刀，雙手提著兩個軍人迎敵，以雙人當雙戟，大奇。擊死者八九人。真可謂以人治人。群賊不敢近，只遠遠以箭射之，箭如驟雨。韋猶死拒寨門。爭奈寨後賊軍已入，韋背上又中一槍，乃大叫數聲，血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢從前門而入者。死典韋足拒生賊軍。
卻說曹操賴典韋當住寨門，乃得從寨後上馬逃奔，只有曹安民步隨。操右臂中了一箭，馬亦中了三箭，虧得那馬是大宛良馬，熬得痛，走得快。剛剛走到淯水河邊，賊兵追至，安民被砍爲肉泥。馬泊六死了。操急驟馬，沖波過河。纔上得岸，賊兵一箭射來，正中馬眼，那馬撲地倒了。操長子曹昂，即以己所乘之馬奉操。操上馬急奔。曹昂卻被亂箭射死。愛將、愛子，皆死於婦人之手。操乃走脫。自己便走脫，只不知鄒夫人如何下落。路逢諸將，收集殘兵。
時夏侯惇所領青州之兵，乘勢下鄉劫掠民家，平虜校尉于禁即將本部軍於路剿殺，安撫鄉民。爲民殺兵，乃真將軍。青州兵走回，迎操泣拜於地，言于禁造反，趕殺青州軍馬。操大驚。須臾，夏侯惇、許褚、李典、樂進都到。操言于禁造反，可整兵迎之。卻說于禁見操等俱到，乃引軍射住陣角，鑿塹音倩。安營。儼如對敵者。或告之曰：「青州軍言將軍造反，今丞相已到，何不分辯，乃先立營寨耶？」于禁曰：「今賊追兵在後，不時即至。若不先準備，何以拒敵？分辯小事，退敵大事。」退敵正是分辯。安營方畢，張繡軍兩路殺至。于禁身先出寨迎敵，繡急退兵。左右諸將見于禁向前，各引兵擊之，繡軍大敗，追殺百餘里。繡勢窮力孤，引敗兵投劉表去了。爲後伏線。曹操收軍點將，于禁入見，備言青州之兵肆行劫掠，大失民望，某故殺之。操曰：「不告我，先下寨，何也？」禁以前言對。操曰：「將軍在匆忙之中，能整兵堅壘，任謗任勞，使反敗爲勝。雖古之名將，何以加茲！」乃賜以金器一副，封益壽亭侯；責夏侯惇治兵不嚴之過。治兵不嚴，雖猛將如惇、親族如惇且不能逃其責，況不如惇者乎！又設祭祭典韋。操親自哭而奠之，顧謂諸將曰：「吾折長子、愛姪，俱無深痛，獨號泣典韋也！」此是曹操得人心處。然必用自說，便知其假。眾皆感嘆。次日，下令班師。
不說曹操還兵許都。且說王則齎詔至徐州，布迎接，入府開讀詔書：封布爲平東將軍，特賜印綬。又出操私書。王則在呂布面前，極道曹公相敬之意，布大喜。忽報袁術遣人至，布喚入問之。使言：「袁公早晚即皇帝位，立東宮，催取皇妃早到淮南。」布大怒曰：「反賊焉敢如此！」遂殺來使，將韓胤用枷釘了，真獨桌請媒人矣。陳宮亦當陪吃一桌。遣陳登齎謝表，解韓胤，一同王則上許都來謝恩。且答書於操，欲求實授徐州牧。操知布絕婚袁術，大喜，遂斬韓胤於市曹。陳登密諫操曰：「呂布，豺狼也，勇而無謀，輕於去就。八字定評。宜早圖之。」操曰：「吾素知呂布狼子野心，誠難久養。非公父子，莫能究其情，公當與吾謀之。」登曰：「丞相若有舉動，某當爲內應。」爲後賺呂布張本。操喜，表贈陳珪秩中二千石，登爲廣陵太守。登辭回，操執登手曰：「東方之事，便以相付。」登點頭允諾。回徐州，見呂布。布問之，登言：「父贈祿，某爲太守。」布大怒曰：「汝不爲吾求徐州牧，而乃自求爵祿。汝父教我協同曹公，絕婚公路，今吾所求，終無一獲，而汝父子俱各顯貴。吾爲汝父子所賣耳！」遂拔劍欲斬之。登大笑曰：「將軍何其不明之甚也！」從容之極。布曰：「吾何不明？」登曰：「吾見曹公，言養將軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人。曹公笑曰：『不如卿言。吾待溫侯如養鷹耳，狐兔未息，不敢先飽：饑則爲用，飽則揚去。』張良以韓信、彭越、英布爲虎，以絳、灌等諸將爲鷹，此即借用其語，明是陳登捏出。某問誰爲狐兔。曹公曰：淮南袁術、江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、此四人前文已見。益州劉璋、漢中張魯，此二人前文未見，於此處點出，爲後文伏線。皆狐兔也。『」布擲劍笑曰：「曹公知我也！」癡人。正說話間，忽報袁術軍取徐州。呂布聞言失驚。正是：