本是陶謙求救，卻弄出孔融求救；本是太史慈救孔融，卻弄出劉玄德救孔融。本是孔融求玄德，卻弄出陶謙求玄德；本是玄德退曹操，卻弄出呂布退曹操：種種變幻，令人測摸不出。
看前回曹操咬牙切齒、秣馬厲兵，觀者必以爲此回中定然踏平徐州，碎割陶謙矣。不意虎頭蛇尾，竟自解圍而去。所以然者，操以兗州爲家，無兗州則無家也。顧家之情重，遂使報父之情輕，故乘便賣個人情與劉備。嗟乎！天下豈有報父仇而可以賣人情者乎？孝子報仇，不復顧身，奈何顧家而遂中止乎？太史慈爲母報德，而終以克報：慈誠孝子也。曹操爲父報仇，而竟不克報：以操非孝子也。
劉備之辭徐州，爲真辭耶？爲假辭耶？若以爲真辭，則劉璋之益州且奪之，而陶謙之徐州反讓之，何也？或曰：辭之愈力，則受之愈穩。大英雄人，往往有此算計，人自不知耳。
卻說獻計之人，乃東海朐縣人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，嘗往洛陽買賣，乘車而回，路遇一美婦人來求同載。竺乃下車步行，讓車與婦人坐。婦人請竺同載，竺上車端坐，目不邪視。其實難得。行及數里，婦人辭去。臨別對竺曰：「我乃南方火德星君也。離爲中，女人固屬陰，故火星化爲婦人。奉上帝敕，往燒汝家。感君相待以禮，故明告君。君可速歸，搬出財物。吾當夜來。」言訖不見。心火不動，天火亦不爲害。然今之能爲糜竺者，幾人哉？天火安能燒得許多也！竺大驚，飛奔到家，將家中所有疾忙搬出。是晚果然廚中火起，盡燒其屋。竺因此廣捨家財，濟貧拔苦，後陶謙聘爲別駕從事。夾敘糜竺一段閒情。敘事到極急時，偏用一緩。當日獻計曰：「某願親往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人，往青州田楷處求救。若二處軍馬齊來，操必退兵矣。」謙從之，遂寫書二封，問帳下誰人敢去青州求救。一人應聲願往。眾視之，乃廣陵人，姓陳，名登，字元龍。陶謙先打發陳元龍往青州去訖，略過青州一邊。下便詳敘北海一邊。然後命糜竺齎書赴北海，自己率眾守城，以備攻擊。
卻說北海孔融，字文舉，魯國曲阜人也，孔子二十世孫，泰山都尉孔宙之子。自小聰明，年十歲時，往謁河南尹李膺。閽人難之，融曰：「我係李相通家。」及入見，膺問曰：「汝祖與吾祖何親？」融曰：「昔孔子曾問禮於老子，融與君豈非累世通家？」今挾刺投人者多寫通家，想亦學孔融而誤也。膺大奇之。少頃，大中大夫陳煒至。膺指融曰：「此奇童也。」煒曰：「小時聰明，大時未必聰明。」融即應聲曰：「如君所言，幼時必聰明者。」口角尖利，咄咄逼人。煒等皆笑曰：「此子長成，必當代之偉器也。」自此得名。後爲中郎將，累遷北海太守。極好賓客，今之寫通家帖拜客者，偏多慳吝，未必好客：此孔融之所以不可及也。常曰：「座上客常滿，樽中酒不空：吾之願也。」高懷。惜今世無孔融，我亦欲寫通家帖拜投門下矣。在北海六年，甚得民心。又夾敘孔融一段閑文。敘事到極急時，又用一緩。當日正與客坐，人報徐州糜竺至。融請入見，問其來意。竺出陶謙書，言：「曹操攻圍甚急，望明公垂救！」融曰：「吾與陶恭祖交厚，子仲又親到此，如何不去？只是曹孟德與我無仇，當先遣人送書解和。如其不從，然後起兵。」竺曰：「曹操倚仗兵威，決不肯和。」融教一麵點兵，一面差人送書。
正商議間，忽報黃巾賊黨管亥，部領群寇數萬，殺奔前來。此數萬人突如其來，怪絕。孔融大驚，急點本部人馬，出城與賊迎戰。管亥出馬曰：「吾知北海糧廣，可借一萬石，即便退兵。不然，打破城池，老幼不留！」孔融叱曰：「吾乃大漢之臣，守大漢之地，豈有糧米與賊耶！」管亥大怒，拍馬舞刀，直取孔融。融將宗寶，挺槍出馬，戰不數合，被管亥一刀砍宗寶於馬下。孔融兵大亂，奔入城中。管亥分兵四面圍城，孔融心中鬱悶。糜竺懷愁，更不可言。糜竺此時其車難過。次日，孔融登城，遙望賊勢浩大，倍添憂惱。忽見城外一人，挺槍躍馬，殺入賊陣，左沖右突，如入無人之境。直到城下，大叫「開門」。此一人又突如其來，怪絕。孔融不識其人，不敢開門。賊眾趕到壕邊，那人回身，連搠十數人下馬，具見英雄。賊眾倒退。融急命開門引入。其人下馬棄槍，徑到城上，拜見孔融。融問其姓名，對曰：「某東萊黃縣人也，覆姓太史，名慈，其名曰慈，其人必孝。字子義。老母重蒙恩顧。某昨自遼東回家省親，知賊寇城。老母說：『屢受府君深恩，汝當往救！』某故單馬而來。」曹操爲父報仇，太史慈爲母報德。孔融大喜。原來孔融與太史慈雖未識面，卻曉得他是個英雄。因他遠出，有老母住在離城二十里之外，融常使人遺以粟帛。母感融德，故特使慈來救。好客而惠及其母，固當得此報。當下孔融重待太史慈，贈與衣甲鞍馬。慈曰：「某願借精兵一千，出城殺賊。」融曰：「君雖英勇，然賊勢甚盛，不可輕出。」慈曰：「老母感君厚德，特遣慈來；如不能解圍，慈亦無顏見母矣。的是孝子聲口。願決一死戰！」融曰：「吾聞劉玄德乃當世英雄，若請得他來相救，此圍自解。只無人可使耳。」慈曰：「府君修書，某當急往。」糜竺方爲陶謙求救於孔融，太史慈又爲孔融求救於劉備：變幻之極。融喜，修書付慈。慈擐甲上馬，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝。城門開處，一騎飛出。近壕，賊將率眾來戰。慈連搠死數人，透圍而出。管亥知有人出城，料必是請救兵的，便自引數百騎趕來，八面圍定。慈倚住槍，拈弓搭箭，八面射之，無不應弦落馬。賊眾不敢來追。英雄之極。
太史慈得脫，星夜投平原來見劉玄德。施禮罷，具言孔北海被圍求救之事，呈上書劄。玄德看畢，問慈曰：「足下何人？」慈曰：「某太史慈，東海之鄙人也。與孔融親非骨肉，比非鄉黨，特以氣誼相投，有分憂共患之意。語語打動玄德，妙。今管亥暴亂，北海被圍，孤窮無告，危在旦夕。聞君仁義素著，能救人危急，故特令某冒鋒突圍，前來求救。」玄德斂容答曰：「孔北海知世間有劉備耶？」自負語，亦骯髒語。乃同雲長、翼德點精兵三千，往北海郡進發。管亥望見救軍來到，親自引兵迎敵。因見玄德兵少，不以爲意。玄德與關、張、太史慈，立馬陣前。管亥忿怒直出，太史慈卻待向前，雲長早出，破黃巾賊卻用一裹青巾者，可謂以木克土。直取管亥。兩馬相交，眾軍大喊。量管亥怎敵得雲長？數十合之間，青龍刀起，劈管亥於馬下。太史慈、張飛兩騎齊出，雙槍并舉，殺入賊陣。玄德驅兵掩殺。城上孔融望見太史慈與關、張趕殺賊眾，如虎入羊群，縱橫莫當，只八字，寫得何等聲勢。便驅兵出城。兩下夾攻，大敗群賊，降者無數。餘黨潰散。可謂「慣破黃巾劉、關、張」矣。
孔融迎接玄德入城，敘禮畢，大設筵宴慶賀。又引糜竺來見玄德，具言張闓殺曹嵩之事：「今曹操縱兵大掠，圍住徐州，特來求救。」玄德曰：「陶恭祖乃仁人君子，不意受此無辜之冤！」孔融曰：「公乃漢室宗親，今曹操殘害百姓，倚強欺弱，何不與融同往救之？」玄德曰：「備非敢推辭，奈兵微將寡，恐難輕動。」孔融曰：「融之欲救陶恭祖，雖因舊誼，亦爲大義。公豈獨無仗義之心耶？」激勵得好。玄德曰：「既如此，請文舉先行，容備去公孫瓚處，借三五千人馬，隨後便來。」融曰：「公切勿失信。」玄德曰：「公以備爲何如人也？正與」北海知世間有劉備「句相照。聖人云：『自古皆有死，人無信不立。』劉備借得軍或借不得軍，必然親至。」孔融應允，教糜竺先回徐州去報，融便收拾起程。太史慈拜謝曰：「慈奉母命，前來相助，今幸無虞。有揚州刺史劉繇，與慈同郡，有書來喚，不敢不去。容圖再見。」融以金帛相酬，慈不肯受而歸。何不留之，可惜可惜。其母見之，喜曰：「我喜汝有以報北海也！」子是孝子，母是賢母。遂遣慈往揚州去了。爲後伏線。
不說孔融起兵。且說玄德離北海來見公孫瓚，具說欲救徐州之事。瓚曰：「曹操與君無仇，何苦替人出力？」玄德曰：「備已許人，不敢失信。」瓚曰：「我借與君馬步軍二千。」玄德曰：「更望借趙子龍一行。」未嘗須臾忘此人。瓚許之。玄德遂與關、張引本部三千人爲前部，子龍引二千人隨後，往徐州來。卻說糜竺回報陶謙，言北海又請得劉玄德來助；陳元龍也回報青州田楷欣然領兵來救。一邊實敘，一邊虛敘，妙。陶謙心安。原來孔融、田楷兩路軍馬，懼怕曹兵勢猛，遠遠依山下寨，未敢輕進；曹操見兩路軍到，亦分了軍勢，不敢向前攻城。
卻說劉玄德軍到，見孔融。融曰：「曹兵勢大，操又善於用兵，未可輕戰。且觀其動靜，然後進兵。」玄德曰：「但恐城中無糧，難以持久。備令雲長、子龍領軍四千，在公部下相助；備與張飛殺奔曹營，徑投徐州去見陶使君商議。」畢竟玄德英雄。融大喜，會合田楷，爲掎角之勢；雲長、子龍領兵兩邊接應。是日玄德、張飛引一千人馬，殺入曹兵寨邊。正行之間，寨內一聲鼓響，馬軍步兵如潮似浪擁將出來。當頭一員大將，乃是于禁，勒馬大叫：「何處狂徒！往那裏去！」張飛見了，更不打話，直取于禁。兩馬相交，戰到數合，玄德掣雙股劍麾兵大進，于禁敗走。張飛當前追殺，直到徐州城下。城上望見紅旗白字，大書「平原劉玄德」，陶謙急令開門。玄德入城，陶謙接著，共到府衙。禮畢，設宴相待，一壁勞軍。陶謙見玄德儀錶軒昂，語言豁達，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，讓與玄德。陶公祖一讓徐州。玄德愕然曰：「公何意也？」謙曰：「今天下擾亂，王綱不振，公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓。公勿推辭。謙當自寫表文，申奏朝廷。」玄德離席再拜曰：「劉備雖漢朝苗裔，功微德薄，爲平原相猶恐不稱職。今爲大義，故來相助。公出此言，莫非疑劉備有吞併之心耶？若舉此念，皇天不佑！」謙曰：「此老夫之實情也。」再三相讓，玄德那裏肯受。真耶？假耶？糜竺進曰：「今兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之日，再當相讓可也。」玄德曰：「備當遺書於曹操，勸令解和。操若不從，廝殺未遲。」於是傳檄二寨，且按兵不動；遣人齎書以達曹操。
卻說曹操正在軍中，與諸將議事，人報徐州有戰書到。操拆而觀之，乃劉備書也。書略曰：
備自關外得拜君顏，嗣後天各一方，不及趨侍。向者尊父曹侯，實因張闓不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽擾亂於外，董卓餘黨盤踞於內。願明公先朝廷之急而後私仇，撤徐州之兵，以救國難。則徐州幸甚！天下幸甚！書好。
曹操看書，大罵：「劉備何人，敢以書來勸我！且中間有譏諷之意！」命斬來使，一面竭力攻城。郭嘉諫曰：「劉備遠來救援，先禮後兵；主公當用好言答之，以慢備心。然後進兵攻城，城可破也。」操從其言，款留來使，候發回書。正商議間，忽流星馬飛報禍事。操問其故，報說呂布已襲破兗州，進據濮陽。原來呂布自遭李、郭之亂，逃出武關，去投袁術。術怪呂布反覆不定，拒而不納。投袁紹，紹納之，與布共破張燕於常山。布自以爲得志，傲慢袁紹手下將士。紹欲殺之。布乃去投張楊，楊納之。時龐舒在長安城中私藏呂布妻小，送還呂布。李傕、郭汜知之，遂斬龐舒；寫書與張楊，教殺呂布。布因棄張楊，去投張邈。呂布出關後事，附補於此。恰好張邈弟張超引陳宮來見張邈。宮說邈曰：「今天下分崩，英雄并起。君以千里之眾，而反受制於人，不亦鄙乎！今曹操征東，兗州空虛。而呂布乃當世勇士，若與之共取兗州，伯業可圖也。」陳宮妙人。張邈大喜，便令呂布襲破兗州，隨據濮陽，止有鄄城、東阿、范縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全，虧得前番防守。其餘俱破。曹仁屢戰皆不能勝，特此告急。不是劉備救陶謙，卻是呂布救陶謙；亦不是呂布救陶謙，仍是陳宮救陶謙也。操聞報，大驚曰：「兗州有失，使吾無家可歸矣，不可不亟圖之！」欲報父仇，奈何顧家耶！郭嘉曰：「主公正好賣個人情與劉備，退軍去復兗州。」報仇何事，可賣人情乎？操然之。即時答書與劉備，拔寨退兵。前寫曹操盛怒，有不可向邇之勢。不意卻作如此收局，奇幻。
且說來使回徐州，入城見陶謙，呈上書劄，言曹兵已退。謙大喜，差人請孔融、田楷、雲長、子龍等赴城大會。眾軍齊赴，必謂將有一場大戰矣。不意曹兵已不戰而退，奇幻。飲宴既畢，謙延玄德於上座，拱手對眾曰：「老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之冑，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。」陶公祖二讓徐州。玄德曰：「孔文舉令備來救徐州，爲義也。今無端據而有之，天下將以備爲無義人矣。」糜竺曰：「今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也！」糜竺亦看上玄德了。玄德曰：「此事決不敢應命。」陳登曰：「陶府君多病，不能視事，明公勿辭。」玄德曰：「袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？」孔融曰：「袁公路塚中枯骨，四字罵得惡。何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。」玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：「君若捨我而去，我死不瞑目矣！」雲長曰：「既承陶公相讓，兄且權領州事。」張飛曰：「又不是我強要他的州郡，他好意相讓，何必苦苦推辭！」說得爽利。玄德曰：「汝等欲陷我於不義耶？」陶謙推讓再三，玄德只是不受。真耶？假耶？陶謙曰：「如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？」眾皆勸玄德留小沛，玄德從之。陶謙勞軍已畢，趙雲辭去，玄德執手揮淚而別。孔融、田楷亦各相別，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，修葺城垣，撫諭居民。高祖起於沛，玄德亦居小沛，可稱小沛公。
卻說曹操回軍，曹仁接著，言呂佈勢大，更有陳宮爲輔，兗州、濮陽已失，其鄄城、東阿、范縣三處，賴荀彧、程昱二人設計相連，死守城郭。操曰：「吾料呂布有勇無謀，不足慮也。」教且安營下寨，再作商議。呂布知曹操回兵已過滕縣，召副將薛蘭、李封曰：「吾欲用汝二人久矣。汝可引軍一萬，堅守兗州。吾親自率兵，前去破曹。」二人應諾。陳宮急入見曰：「將軍棄兗州，欲何往乎？」布曰：「吾欲屯兵濮陽，以成鼎足之勢。」宮曰：「差矣。薛蘭必守兗州不住。具有先見。此去正南一百八十里泰山，路險，可伏精兵萬人在彼。曹兵聞失兗州，必然倍道而進，待其過半，一擊可擒也。」洵是妙策。布曰：「吾屯濮陽，別有良謀，汝豈知之！」遂不用陳宮之言，而用薛蘭守兗州而行。曹操兵行至泰山險路，郭嘉曰：「且不可進，恐此處有伏兵。」陳宮之言，郭嘉暗暗料著。曹操笑曰：「呂布無謀之輩，故教薛蘭守兗州，自往濮陽，安得此處有埋伏耶？呂布不聽陳宮之言，曹操又暗暗料著。教曹仁領一軍圍兗州，吾進兵濮陽，速攻呂布。」陳宮聞曹兵至近，乃獻計曰：「今曹兵遠來疲困，利在速戰，不可養成氣力。」布曰：「吾匹馬縱橫天下，何愁曹操？待其下寨，吾自擒之！」
卻說曹操兵近濮陽，下住寨腳。次日，引眾將出，陳兵於野。操立馬於門旗下，遙望呂布兵到。陣圓處，呂布當先出馬，兩邊擺開八員健將。第一個，雁門馬邑人，姓張，名遼，字文遠；第二個，泰山華陰人，姓臧，名霸，字宣高。兩將又各引三員健將：郝萌、曹性、成廉，魏續、宋憲、侯成。布軍五萬，鼓聲大震。操指呂布而言曰：「吾與汝自來無仇，何得奪吾州郡？」布曰：「漢家城池，諸人有分，偏爾合得？」極無理語，說來卻甚是有理。便叫臧霸出馬搦戰。曹軍內樂進出迎。兩馬相交，雙槍齊舉。戰到三十餘合，勝負不分。夏侯惇拍馬便出助戰，呂佈陣上張遼截住廝殺。惱得呂布性起，挺戟驟馬，沖出陣來。夏侯惇、樂進皆走，呂布掩殺，曹軍大敗，退三四十里。布自收軍。曹操輸了一陣，回寨與諸將商議。于禁曰：「某今日上山觀望，濮陽之西，呂布有一寨，約無多軍。今夜彼將謂我軍敗走，必不準備，可引兵擊之。若得寨，布軍必懼。此爲上策。」操從其言，帶曹洪、李典、毛玠、呂虔、于禁、典韋六將，選馬步二萬人，連夜從小路進發。
卻說呂布於寨中勞軍。陳宮曰：「西寨是個要緊去處，倘或曹操襲之，奈何？」布曰：「他今日輸了一陣，如何敢來？」宮曰：「曹操是極能用兵之人，須防他攻我不備。」于禁之謀，陳宮又暗暗料著。布乃撥高順并魏續、侯成引兵往守西寨。卻說曹操於黃昏時分，引軍至西寨，四面突入。寨兵不能抵擋，四散奔走。曹操奪了寨。將及四更，高順方引軍到，殺將入來。布兵未至，西寨已奪，可見曹操行軍之速。曹操自引軍馬來迎，正逢高順，三軍混戰。將及天明，正西鼓聲大震，人報呂布自引救軍來了。操棄寨而走。既奪而使之不能不棄，可見陳宮應敵之妙。背後高順、魏續、侯成趕來，當頭呂布親自引軍來到。于禁、樂進雙戰呂布不住。操望北而行，山後一彪軍出：左有張遼，右有臧霸。操使呂虔、曹洪戰之，不利。操望西而走。忽又喊聲大震，一彪軍至：郝萌、曹性、成廉、宋憲四將攔住去路。殺得好看。陳宮兵法頗妙。眾將死戰，操當先沖陣。梆子響處，箭如驟雨射將來；操不能前進，無計可脫，大叫：「誰人救我！」馬軍隊裏，一將踴出，乃典韋也，手挺雙鐵戟，大叫：「主公勿憂！」飛身下馬，插住雙戟，取短戟十數枝挾在手中，呂布一戟，典韋雙戟，奇矣；乃不用兩大戟，而用無數小戟，更奇。顧從人曰：「賊來十步乃呼我！」奇。遂放開腳步，冒箭前行，布軍數十騎追至，從人大叫曰：「十步矣！」韋曰：「五步乃呼我！」奇。從人又曰：「五步矣！」韋乃飛戟刺之，一戟一人墜馬，并無虛發。百步箭一敵五步戟，奇絕。立殺十數人，眾皆奔走。韋復飛身上馬，挺一雙大鐵戟，衝殺入去。忽上馬，忽下馬；忽用小戟，忽用大戟。寫典韋如生龍活虎。郝、曹、成、宋四將不能抵擋，各自逃去。典韋殺散敵軍，救出曹操；眾將隨後也到，尋路歸寨。看看天色傍晚，背後喊聲起處，呂布驟馬提戟趕來，大叫：「操賊休走！」此時人困馬乏，大家面面相覷，各欲逃生。正是：