或問予曰：天雷擊董卓於身後，何不擊董卓於生前？擊既死之元兇，何不擊方興之從賊？予應之曰：天有天理，亦有天數；待其惡貫既盈，而後假手於人以殺之。是亦氣數使然。蓋天理之天，不能不聽於天數之天也。
賈詡深溝高壘之謀，亦即李左車勸陳餘之策也。陳餘不能用李左車之言，車固遇非其人；李傕能用賈詡之言，詡亦事非其主。君子擇主而事，可不慎哉？
馬超如此英勇，卻於虎牢關前，并不見西涼兵將挺身一戰，何也？意者馬超此時尚幼，未隨父來。又或馬騰見袁紹不能用人，袁術不肯發糧，故無戰心耶？不然今日討李、郭者馬騰，異日受衣帶詔者亦馬騰，既已烈烈於後，豈得冥冥於前？
曹操以荀彧爲「吾之子房」，是隱然以高祖自待矣。何至加九鍚而始知其有不臣之心乎？文若不於此時疑之，直至後日而始疑之，惜哉，見之不早也！
曹操殺呂伯奢一家是有意，陶謙害曹嵩一家是無心。曹操遷怒於陶謙，猶可言也；遷怒於徐州百姓則惡矣；至復遷怒於昔日救命之陳宮，則尤惡矣！惡人有言必踐言之則必行之。前日殺呂家，是「寧可我負人」；今日欲報仇，是「不可人負我」。
卻說李、郭二賊欲弒獻帝。張濟、樊稠諫曰：「不可。今日若便殺之，恐眾人不服；不如仍舊奉之爲主，賺諸侯入關。先去其羽翼，然後殺之，天下可圖也。」一欲殺、一不殺，總是狂寇算計，與曹操不同。李、郭二人從其言，按住兵器。帝在樓上，宣諭曰：「王允既誅，軍馬何故不退？」李傕、郭汜曰：「臣等有功王室，未蒙賜爵，故不敢退軍。」帝曰：「卿欲封何爵？」李、郭、張、樊四人各自寫職銜獻上，勒要如此官品。今道士受籙，每自擬職銜以奏天庭，想亦用此法也。帝只得從之，封李傕爲車騎將軍、池陽侯，領司隸校尉，假節鉞；郭汜爲後將軍、美陽侯，假節鉞，同秉朝政。樊稠爲右將軍、萬年侯；張濟爲驃騎將軍、平陽侯，領兵屯弘農。其餘李蒙、王方等各爲校尉。然後謝恩，只算自封自，何謝之有？領兵出城。又下令追尋董卓屍首，獲得些零碎皮骨，以香木雕成形體，安湊停當，大設祭祀，用王者衣衾棺槨，選擇吉日，遷葬郿塢。臨葬之期，天降大雷雨，平地水深數尺。霹靂震開其棺，屍首提出棺外。曹操七十二疑塚，天不一擊之，而獨擊董卓之墓者，蓋報其發掘陵寢之惡也。李傕候晴再葬，是夜又復如是。三次改葬，皆不能葬，零皮碎骨悉爲雷火消滅。前臍中置燈是人火。今雷火消滅是天火。天之怒卓。可謂甚矣！
且說李傕、郭汜既掌大權，殘虐百姓。密遣心腹，侍帝左右，觀其動靜。獻帝此時，舉動荊棘。朝廷官員，并由二賊升降。因采人望，特宣朱雋入朝，封爲太僕，同領朝政。董卓召蔡邕，李、郭用朱雋，正是一樣意思。一日，人報西涼太守馬騰、并州刺史韓遂二將，引軍十餘萬，殺奔長安來，聲言討賊。原來二將先曾使人入長安，結連侍中馬宇、諫議大夫種邵、左中郎將劉范三人爲內應，共謀賊黨。三人密奏獻帝，封馬騰爲征西將軍、韓遂爲鎮西將軍，各受密詔，并力討賊。此處討李、郭有密詔，後文討曹操亦有衣帶詔。前後一轍。當下李傕、郭汜、張濟、樊稠聞二軍將至，一同商議禦敵之策。謀士賈詡曰：「二軍遠來，只宜深溝高壘，堅守以拒之。不過百日，彼兵糧盡，必將自退，然後引兵追之，二將可擒矣。」此即李左車勸陳餘之計。李蒙、王方出曰：「此非好計。願借精兵萬人，立斬馬騰、韓遂之頭，獻於麾下。」賈詡曰：「今若即戰，必當敗績。」李蒙、王方齊聲曰：「若吾二人敗，情願斬首；吾若戰勝，公亦當輸首級與我。」詡謂李傕、郭汜曰：「長安西二百里盩厔音周質。山，其路險峻，可使張、樊兩將軍屯兵於此，堅壁守之；此似善棋者下一閒著，後來卻是要著。待李蒙、王方自引兵迎敵可也。」李傕、郭汜從其言，點一萬五千人馬與李蒙、王方。二人忻喜而去，離長安二百八十里下寨。西涼兵到，兩個引軍迎去。西涼軍馬攔路擺開陣勢。馬騰、韓遂聯轡而出，指李蒙、王方罵曰：「反國之賊！誰去擒之？」言未絕，只見一位少年將軍面如冠玉，眼若流星，虎體猿臂，彪腹狼腰，手執長槍，坐騎駿馬，從陣中飛出。寫得聲勢。原來那將即馬騰之子馬超，字孟起，年方十七歲，英勇無敵。王方欺他年幼，躍馬迎戰。戰不到數合，早被馬超一槍刺於馬下。馬超勒馬便回。李蒙見王方刺死，一騎馬從馬超背後趕來。超只做不知。馬騰在陣門下大叫：「背後有人追趕！」聲猶未絕，只見馬超已將李蒙擒在馬上。二人皆敗，不出賈詡之料。原來馬超明知李蒙追趕，卻故意俄延，等他馬近舉槍刺來，超將身一閃，李蒙搠個空。兩馬相并，被馬超輕舒猿臂，生擒過去。馬超乃五虎將之一。此處極寫其英勇，正爲後文伏線。軍士無主，望風奔逃。馬騰、韓遂乘勢追殺，大獲勝捷，直逼隘口下寨，把李蒙斬首號令。
李傕、郭汜聽知李蒙、王方皆被馬超殺了，方信賈詡有先見之明，重用其計，只理會緊守關防，由他搦戰，并不出迎。果然西涼軍未及兩月糧草俱乏，商議回軍。恰好長安城中馬宇家僮出首家主與劉范、種邵外連馬騰、韓遂欲爲內應等情，後來董承謀討曹亦被家僮所首，前後又出一轍。李傕、郭汜大怒，盡收三家老少良賤斬於市，把三顆首級直來門前號令。馬騰、韓遂見軍糧已盡，勢不得不去。○起義之兵，卻因食盡而沮：前有孫堅，後有韓、馬。爲之一歎。內應又泄，加一倍要去。只得拔寨退軍。李傕、郭汜令張濟引軍趕馬騰，樊稠引軍趕韓遂，西涼軍大敗。
馬超在後死戰，殺退張濟。畢竟馬超猛於韓遂。樊稠去趕韓遂，看看趕上，相近陳倉，韓遂勒馬向樊稠曰：「吾與公乃同鄉之人，今日何太無情？」國義不足以動之，而但以鄉情動之。樊稠也勒住馬答道：「上命不可違。」韓遂曰：「吾此來亦爲國家耳，公何相逼之甚也？」先通鄉情，後說國義。樊稠聽罷，撥轉馬頭，收兵回寨，讓韓遂去了。不提防李傕之姪李別，見樊稠放走韓遂，回報其叔。李傕大怒，便欲興兵討樊稠。賈翊曰：「目今人心未寧，頻動干戈，深爲不便。不若設一宴請張濟、樊稠慶功，就席間擒稠斬之，毫不費力。」賈詡爲傕謀，每每中窾，惜乎事非其主。李傕大喜，便設宴請張濟、樊稠。二將忻然赴宴。酒半闌，李傕忽然變色曰：「樊稠何故交通韓遂，欲謀造反？」稠大驚，未及回言，只見刀斧手擁出，早把樊稠斬首於案下。樊稠猶知同鄉之情，李傕更不念同事之情。嚇得張濟俯伏於地。李傕扶起曰：「樊稠謀反，故爾誅之。公乃吾之心腹，何須驚懼？」將樊稠軍撥與張濟管領。張濟自回弘農去了。張濟此時亦當心變，而終從李傕，非丈夫也。
李傕、郭汜自戰敗西涼兵，諸侯莫敢誰何。賈詡屢勸撫安百姓，結納賢豪，自是朝廷微有生意。此等舉動，比之李儒勸殺百姓，大不相同；惜其黨惡，至今受人唾罵。不想青州黃巾又起，聚眾數十萬，頭目不等，劫掠良民。黃巾與李、郭等真是聲應氣求，有董卓作之於上，自有黃巾餘黨應之於下。太僕朱雋保舉一人可破群賊，李傕、郭汜問是何人。朱雋曰：「要破山東群賊，非曹孟德不可。」從李傕引出黃巾，又從黃巾引入曹操。下文獨詳敘曹操事，此正過枝接葉處也。李傕曰：「孟德今在何處？」雋曰：「見爲東郡太守，廣有軍兵。若命此人討賊，賊可克日而破也。」李傕大喜，星夜草詔，差人齋往東郡，命曹操與濟北相鮑信一同破賊。又添出鮑信陪之。操領了聖旨，會合鮑信一同興兵，擊賊於壽陽。鮑信殺入重地，爲賊所害。此處了卻鮑信。操追趕賊兵直到濟北，降者數萬。操即用賊爲前驅，兵馬到處，無不降順。不過百餘日，招安到降兵三十餘萬，男女百餘萬口。操擇精銳者，號爲「青州兵」，其餘盡令歸農。操自此威名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操爲鎮東將軍。
操在兗州，招賢納士。有叔姪二人來投操，先來二人。乃潁川潁陰人，姓荀，名彧，字文若，荀緄之子也。舊事袁紹，今棄紹投操。操與語，大悅，曰：「此吾之子房也！」隱然以高祖自待。遂以爲行軍司馬。其姪荀攸，字公達，海內名士。曾拜黃門侍郎，後棄官歸鄉，今與其叔同投曹操，操以爲行軍教授。荀彧曰：「某聞兗州有一賢士，今此人不知何在。」操問是誰，彧曰：「乃東郡東阿人，姓程，名昱，音育。字仲德。」一人薦出一人。操曰：「吾亦聞名久矣。」遂遣人於鄉中尋問。訪得他在山中讀書。操拜請之，程昱來見，曹操大喜。昱謂荀彧曰：「某孤陋寡聞，不足當公之薦。公之鄉人，姓郭，名嘉，字奉孝，一人又薦出一人。乃當今賢士，何不羅而致之？」彧猛省曰：「吾幾忘卻！」遂啟操徵聘郭嘉到兗州，共論天下之事。郭嘉薦光武嫡派子孫，淮南成德人，姓劉，名曄，字子陽。一人又薦出一人。操即聘曄至。曄又薦二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。一人薦出二人。曹操亦素知這兩個名譽，就聘爲軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃陳留平丘人，姓毛，名玠，字孝先。二人共薦一人。曹操亦聘爲從事。又有一將，引軍數百人來投曹操：又自來一人。乃泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。操見其人弓馬熟嫻，武藝出眾，命爲點軍司馬。一日，夏侯惇引一大漢來見，前所見皆先通姓名而後引見，惟夏侯惇所薦，先引見而後通姓名。又是一樣筆法。操問何人，惇曰：「此乃陳留人，姓典，名韋，勇力過人。舊跟張邈，與帳下人不和，手殺數十人，逃竄山中。惇出射獵，見韋逐虎過澗，因收於軍中。今特薦之於公。」典韋來歷，只在夏侯惇口中敘出，好。操曰：「吾觀此人容貌魁梧，必有勇力。」惇曰：「他曾爲友報仇殺人，提頭直出鬧市，數百人不敢近。只今所使兩枝鐵戟，重八十斤，挾之上馬，運使如飛。」操即令韋試之。韋挾戟驟馬，往來馳騁。忽見帳下大旗爲風所吹，岌岌欲倒，眾軍士挾持不定，韋下馬喝退眾軍，一手執定旗杆，立於風中，巍然不動。操曰：「此古之惡來也！」惡來助紂，果然。遂命爲帳前都尉，解身上錦襖，及駿馬雕鞍賜之。敘典韋獨詳，文字參差有法。
自是曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。總結一句。乃遣泰山太守應劭，往琅琊郡取父曹嵩。曹操去討黃巾，不討李、郭，是重外而輕內；不去勤王，先去取父，是先私而後公也。嵩自陳留避難，隱居琅琊。當日接了書信，便與弟曹德及一家老小四十餘口，并從者百餘人、車百餘輛，徑望兗州而來。道徑徐州，太守陶謙，字恭祖，爲人溫厚純篤，向欲結納曹操，正無其由；陶謙差矣。曹操何人，而必欲結納之耶！知操父經過，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要行，陶謙親送出郭，特差都尉張闓將部兵五百護送。雖知爲好反成怨？曹嵩率家小行到華、費間，時夏末秋初，大雨驟至，只得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安頓家小，命張闓將軍馬屯於兩廊。眾軍衣裝都被雨打濕，同聲歎怨。張闓喚手下頭目於靜處商議曰：「我們本是黃巾餘黨，勉強降順陶謙，未有好處。如今曹家輜重車輛無數，你們欲得富貴不難。只就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草：此計何如？」曹操討黃巾，那知又受黃巾之害。眾皆應允。是夜風雨未息，曹嵩正坐，忽聞四壁喊聲大舉。曹德提劍出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾，奔入方丈後，欲越牆而走。妾肥胖不能出，嵩慌急，與妾躲於廁中，被亂軍所殺。是曹操殺呂伯奢全家之報。呂家害在一豬；曹家胖妾，亦一豬也。應劭死命逃脫，投袁紹去了。張闓殺盡曹嵩全家，取了財物，放火燒寺，與五百人逃奔淮南去了。後人有詩曰：
曹操奸雄世所誇，曾將呂氏殺全家。
如今闔戶逢人殺，天理迴圈報不差。
當下應劭部下有逃命的軍士，報與曹操。操聞之哭倒於地。眾人救起。操切齒曰：「陶謙縱兵殺吾父，此仇不共戴天！吾今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪吾恨！」遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、范縣、東阿三縣，此二人爲後來抵敵呂布伏線。其餘盡殺奔徐州來。夏侯惇、于禁、典韋爲先鋒。操令但得城池，將城中百姓盡行屠戮，以雪父仇。遷怒百姓，殊爲無理。當有九江太守邊讓，與陶謙交厚，聞知徐州有難，自引兵五千來救。操聞之大怒，使夏侯惇於路截殺之。後陳琳檄中以此罪操。時陳宮爲東郡從事，亦與陶謙交厚，聞曹操起兵報仇，欲盡殺百姓，星夜前來見操。自前回客店中一去，陳宮卻無下落，於此處補出。操知是爲陶謙作說客，欲待不見，又滅不過舊恩，只得請入帳中相見。宮曰：「今聞明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到欲盡殺百姓，某因此特來進言。陶謙乃仁人君子，非好利忘義之輩。尊父遇害，乃張闓之惡，非謙罪也。且州縣之民，與明公何仇？殺之不祥。望三思而行！」操怒曰：「公昔棄我而去，今有何面目，復來相見？遷怒陳宮，更是無理。陶謙殺吾一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨。然則呂伯奢全家被殺，又將摘何人之膽、剜何人之心，以雪其恨也？公雖爲陶謙遊說，其如吾不聽何！」陳宮辭出，歎曰：「吾亦無面目見陶謙也！」遂馳馬投陳留太守張邈去了。爲後文使呂布攻徐州張本。
且說操大軍所到之處，殺戮人民，發掘墳墓。此段亦在陳琳檄中。陶謙在徐州，聞曹操起軍報仇，殺戮百姓，仰天慟哭曰：「我獲罪於天，致使徐州之民受此大難！」急聚眾官商議。曹豹曰：「曹兵既至，豈有束手待死，某願助使君破之。」陶謙只得引兵出迎。遠望操軍如鋪霜湧雪，中軍豎起白旗二面，大書「報仇」「雪恨」四字。寫得如此聲勢，讀書者至此，爲陶謙寒心，又爲徐州百姓寒心。軍馬列成陣勢，曹操縱馬出陣，身穿縞素，揚鞭大罵。陶謙亦出馬於門旗下，欠身施禮曰：「謙本欲結好明公，故託張闓護送。不想賊心不改，致有此事。實不干陶謙之故，望明公察之。」操大罵曰：「老匹夫！殺吾父，尚敢亂言！誰可生擒老賊？」夏侯惇應聲而出。陶謙慌走入陣。夏侯惇趕來，曹豹挺槍躍馬，前去迎敵。兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。此時亦天之不欲絕徐州百姓也。陶謙入城，與眾計議曰：「曹兵勢大難敵，吾當自縛往操營，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。」憂在百姓，仁者之言。言未絕，一人進前，言曰：「府君久鎮徐州，人民感恩。今曹兵雖眾，未能即破我城。府君與百姓，堅守勿出；某雖不才，願施小策，教曹操死無葬身之地。」眾人大驚，便問：「計將安出？」正是：