呂后慘殺戚姬，而惠帝無子；何后酖死王美人，而少帝不終，豈非天哉！且也前有何進之弒董后，後有董卓之弒何后，天道好還，於茲益信。
丁管、伍孚，奮不顧身，若使兩人當曹操之地，必不肯爲獻刀之舉矣。曹操欲謀人，必先全我身。丁管、伍孚所不及曹操者，智也；曹操所不及丁管、伍孚者，忠也。假令當日，縣令不肯釋放，伯奢果去報官，而曹操竟爲董卓所殺，則天下後世，豈不以爲漢末忠臣，固無有過於曹操者哉？王莽謙恭下士，而後人有詩歎之曰：「假使當年身便死，一生真僞有誰知？」人固不易知，知人亦不易也。
孟德殺伯奢一家，誤也，可原也；至殺伯奢，則惡極矣。更說出「寧使我負人，休教人負我」之語，讀書者至此，無不詬之、詈之，爭欲殺之矣。不知此猶孟德之過人處也。試問天下人，誰不有此心者，誰復能開此口乎？至於講道學諸公，且反其語曰：「寧使人負我，休教我負人。」非不說得好聽，然察其行事，卻是步步私學孟德二語者。則孟德猶不失爲心口如一之小人；而此曹之口是心非，而不如孟德之直捷痛快也。吾故曰：此猶孟德之過人處也。
若使首回張飛於路中殺卻董卓，此回陳宮於店中殺卻曹操，豈不大快。然使爾時即便殺卻，安得後面有許多怪怪奇奇、異樣驚人文字？蒼蒼者將演出無數排場，此二人卻是要緊腳色，故特特留之耳。
且說董卓欲殺袁紹，李儒止之曰：「事未可定，不可妄殺。」袁紹手提寶刀，辭別百官而出，懸節東門，奔冀州去了。亦去得慷慨。卓謂太傅袁隗曰：「汝姪無禮，吾看汝面，姑恕之。今既因叔恕姪，後何因姪殺叔？廢立之事若何？」隗曰：「太尉所見是也。」姪兒頗剛，叔子太軟。卓曰：「敢有阻大議者，以軍法從事！」群臣震恐，皆云：「一聽尊命。」宴罷，卓問侍中周毖、校尉伍瓊曰：「袁紹此去若何？」周毖曰：「袁紹忿忿而去，若購之急，勢必爲變。且袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下；倘收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起，山東非公有也。不如赦之，拜爲一郡守，則紹喜於免罪，必無患矣。」一個說他有用。伍瓊曰：「袁紹好謀無斷，四字評定。不足爲慮。誠不若加之一郡守，以收民心。」一個說他無用。卓從之，即日差人拜紹爲渤海太守。
九月朔，請帝升嘉德殿，大會文武。卓拔劍在手，對眾曰：「天子闇弱，不足以君天下。今有策文一道，宜爲宣讀。」乃命李儒讀策曰：
孝靈皇帝，早棄臣民；皇帝承嗣，海內側望。而帝天資輕佻，威儀不恪，居喪慢惰。否德既彰，有忝大位。皇太后教無母儀，統政荒亂。永樂太后暴崩，眾論惑焉。三綱之道，天地之紀，毋乃有闕？陳留王協，聖德偉懋，規矩肅然；居喪哀戚，言不以邪，休聲美譽，天下所聞。宜承洪業，爲萬世統。茲廢皇帝爲弘農王，皇太后還政。請奉陳留王爲皇帝，應天順人，以慰生靈之望。
李儒讀策畢，卓叱左右扶帝下殿，解其璽音徙。綬，北面長跪，稱臣聽命。又呼太后去服候敕。帝、后皆號哭，群臣無不悲慘。階下一大臣，憤怒高叫曰：「賊臣董卓，敢爲欺天之謀，吾當以頸血濺之！」揮手中象簡直擊董卓。此象簡亦可云擊賊笏。卓大怒，喝武士拿下：乃尚書丁管也。卓命牽出斬之。管罵不絕口，至死神色不變。此時何可無此一人！後人有詩歎之曰：
董賊潛懷廢立圖，漢家宗社委丘墟。
滿朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。
卓請陳留王登殿，群臣朝賀畢，卓命扶何太后并弘農王及帝妃唐氏於永安宮閑住，封鎖宮門，禁群臣無得擅入。昔桓、靈禁錮黨人，今董卓禁錮天子。可憐少帝四月登基，至九月即被廢。卓所立陳留王協，表字伯和，靈帝中子，即獻帝也，時年九歲。改元初平。董卓爲相國，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，威福莫比。李儒勸卓擢用名流，以收人望，從來權臣大都如是。因薦蔡邕之才。卓命征之，邕不赴。初念原好。卓怒，使人謂邕曰：「如不來，當滅汝族。」求賢之法太峻。邕懼，只得應命而至。卓見邕大喜，一月三遷其官，拜爲侍中，甚見親厚。孔光屈節於董賢，谷永依託於王鳳，揚雄失身於新莽，龜山應聘於蔡京，古今同歎。
卻說少帝與何太后、唐妃困於永安宮中，衣服飲食漸漸少缺。少帝淚不曾乾。李後主所云「此中日夕以眼淚洗面」也。一日偶見雙燕飛於庭中，遂吟詩一首。空庭飛鳥，任其翔舞；冷宮廢主，身被牢籠。觸目感憤，抗聲而吟，不知是詩，不知是淚？詩曰：
嫩草綠凝煙，嫋嫋雙飛燕。
洛水一條青，陌上人稱羨。前半首詠燕，興也，比也。
遠望碧雲深，是吾舊宮殿。目斷舊宮，不能奮飛，誠不如雙燕之反故巢矣。傷哉！
何人仗忠義，泄我心中怨？後半首自詠，賦也。○詩好。
董卓時常使人探聽，是日獲得此詩，來呈董卓。卓曰：「怨望作詩，殺之有名矣。」殺之何名？請教。○天子亦以文字取禍，千古異聞。遂命李儒帶武士十人，入宮弒帝。帝與后妃正在樓上，宮女報李儒至，帝大驚。儒以鴆酒奉帝。賦詩飲酒，最是雅事，不意有此燕詩鴆酒之慘毒也。帝問何故，儒曰：「春日融和，是雙燕飛庭時節。董相國特上壽酒。」好個壽酒。太后曰：「既云壽酒，汝可先飲。」此酒豈可相勸。儒怒曰：「汝不飲耶？」呼左右持短刀、白練於前，曰：「壽酒不飲，可領此二物！」鴆酒可曰壽酒，則二物亦可曰壽禮。唐妃跪告曰：「妾身代帝飲酒，願公存母子性命。」滿朝文武，不如此一女子。儒叱曰：「汝何人，可代王死？」乃舉酒與何太后曰：「汝可先飲？」后欲儒先飲，儒亦欲后先飲，只算還敬。后大罵：「何進無謀，引賊入京，致有今日之禍！」此時方悟何進誤事，不識一念及董太后、王美人否？儒催逼帝，帝曰：「容我與太后作別。」乃大慟而作歌。甚矣，帝之多文矣。既作感懷詩於前，復作絕命詞於後。文章無救於禍患，我爲天子一哭，更爲文章一哭。其歌曰：
天地易兮日月翻，棄萬乘兮退守藩。
爲臣逼兮命不久，大勢去兮空淚潸！音山。
皇天將崩兮后土頹，身爲帝姬兮恨不隨。
生死異路兮從此畢，奈何煢速兮心中悲！
歌罷，相抱而哭，李儒叱曰：「相國立等回報，汝等俄延，望誰救耶？」太后大罵：「董賊逼我母子，皇天不佑！汝等助惡，必當滅族！」儒大怒，雙手扯住太后，直攛下樓；叱武士絞死唐妃；以鴆酒灌殺少帝。慘極。李儒之罪，浮於董卓。還報董卓，卓命葬於城外。
自此每夜入宮，姦淫宮女，夜宿龍床。便是強盜所爲，不成氣候。嘗引軍出城，行到陽城地方。時當二月，村民社賽，男女皆集。卓命軍士圍住，盡皆殺之，掠婦女財物裝載車上，懸頭千餘顆於車下，連軫還都，揚言殺賊大勝而回，末世官軍捕盜，往往如此，堂堂宰相，亦爲是耶？於城門外焚燒人頭，以婦女財物分散眾軍。越騎校尉伍孚，字德瑜，見卓殘暴，憤恨不平。嘗於朝服內，披小鎧，藏短刀，欲伺便殺卓。一日，卓入朝，孚迎至閣下，拔刀直刺卓。將敘曹操行刺，卻先有伍孚行刺作引。天然奇妙。○孚之勇往直前較勝於操，蓋曹操顧身，伍孚不顧身也。卓氣力大，兩手摳住；呂布便入，揪倒伍孚。卓問曰：「誰教汝反？」孚瞪目大喝曰：「汝非吾君，吾非汝臣，何反之有！反字駁得快暢。汝罪惡盈天，人人願得而誅之，吾恨不車裂汝以謝天下！」卓大怒，命牽出剖剮之。孚至死罵不絕口。後人有詩贊之曰：
漢末忠臣說伍孚，沖天豪氣世間無。
朝堂殺賊名猶在，萬古堪稱大丈夫！
時袁紹在渤海，聞知董卓弄權，乃差人齎密書來見王允。夾寫袁紹致書，前應懸節出奔，後伏興兵會盟。書曰：
卓賊欺天廢主，人不忍言。而公恣其跋扈，如不聽聞，豈報國效忠之臣哉？紹今集兵練卒，欲掃清王室，未敢輕動。公若有心，當乘間圖之。如有驅使，即當奉命。
王允得書，尋思無計。一日，於侍班閣子內，見舊臣俱在，允曰：「今日老夫賤降，晚間敢屈眾位到舍小酌。」非請眾官吃司徒壽酒，正爲天子前日曾吃李儒壽酒耳。眾官皆曰：「必來祝壽。」當晚王允設宴後堂，公卿皆至。酒行數巡，王允忽然掩面大哭。絕不說起胸中心事，突然放聲大哭，一則想著前日天子吃壽酒之眼淚，一則引出今日眾人吃壽酒之眼淚也。是至情，亦是妙用。眾官驚問曰：「司徒貴誕，何故發悲？」允曰：「今日并非賤降，因欲與眾位一敘，恐董卓見疑，故託言耳。董卓欺主弄權，社稷旦夕難保。想高皇誅秦滅楚，奄有天下，誰想傳至今日，乃喪於董卓之手：此吾所以哭也。」於是眾官皆哭。徒作楚囚相對，亦何益耶？坐中一人，獨撫掌大笑。眾人皆哭我獨笑，的是妙人。曰：「滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否？」妙語解頤。允視之，乃驍騎校尉曹操也。畢竟主意全別。允怒曰：「汝祖宗亦食祿漢朝，今不思報國，而反笑耶？」操曰：「吾非笑別事，笑眾位無一計殺董卓耳。操雖不才，願即斷董卓頭，懸之都門，以謝天下。」其語甚壯。允避席問曰：「孟德有何高見？」操曰：「近日操屈身以事卓者，實欲乘間圖之耳。有心人。今卓頗信操，操因得時近卓。聞司徒有七寶刀一口，願借與操，入相府刺殺之，雖死不恨！」袁紹致書，孟德獻刀，一樣憤激，而操更壯。允曰：「孟德果有是心，天下幸甚！」遂親自酌酒奉操。操瀝酒設誓，允隨取寶刀與之。操藏刀，飲酒畢，即起身辭別眾官而去。寫得慷慨動色，仿佛荊卿渡易水時。眾官又坐了一回，亦俱散訖。
次日，曹操佩著寶刀，來至相府，問：「丞相何往？」從人云：「在小閣中。」操徑入。見董卓坐於床上，呂布侍立於側。讀書者至此，爲曹操捏一把汗。卓曰：「孟德來何遲？」操曰：「馬羸行遲耳。」虧此一句，後來好逃走。卓顧謂布曰：「吾有西涼進來好馬，奉先可親去揀一騎賜與孟德。」多謝。少停，當以寶刀奉答。布領令而出。好機會。操暗忖曰：「此賊合死！」我亦謂然。即欲拔刀刺之，懼卓力大，未敢輕動。有鑒於伍孚之事也。卓胖大，不耐久坐，遂倒身而臥，轉面向內。一發湊巧。操又思曰：「此賊當休矣！」我亦謂然。急掣寶刀在手，讀至此，又爲董卓捏一把汗。恰待要刺，不想董卓仰面看衣鏡中，照見曹操在背後拔刀，意外出奇之事，寫得情景如畫。急回身問曰：「孟德何爲？」讀書者至此，大爲曹操捏一把汗。時呂布已牽馬至閣外。夾寫此句，要令讀者吃驚不小。操惶遽，乃持刀跪下曰：「操有寶刀一口，獻上恩相。」好權變，確是奸雄。○賜馬獻刀，大好酬酢。○刺卓何必寶刀，其所以請寶刀者，預爲地也。獻刀之舉，未必不在曹操算中。卓接視之，見其刀長尺餘，七寶嵌飾，極其鋒利。果寶刀也。補寫寶刀，忙中閒筆。○如此寶刀，固不當以董卓之頸血污之。遂遞與呂布收了。操解鞘付布。先拔刀，後解鞘，明明行刺。董卓愚莽，故不省得。卓引操出閣看馬，操謝曰：「願借試一騎。」妙。適未及試刀，今不得不急試馬。卓就教與鞍轡。細。操牽馬出相府，加鞭望東南而去。來便遲，去便快。○推託馬羸，未必不爲此時地也。奸雄妙算如神。布對卓曰：「適來曹操似有行刺之狀，及被喝破，故推獻刀。」畢竟呂布略乖覺些。卓曰：「吾亦疑之。」此是順口話，適纔并不曾疑。正說話間，適李儒至，此君若早來，孟德休矣。卓以其事告之。儒曰：「操無妻小在京，唯其如此，所以去得放心，去得乾淨。○是句在李儒口中帶敘出來，省筆。只獨居寓所。今差人往召，如彼無疑而便來，則是獻刀；如推託不來，則必是行刺，便可擒而問也。」李儒甚有機變，惜爲董卓令坦。卓然其說，即差獄卒四人往喚操。差獄卒，便是擒捉之狀。去了良久，孟德去遠矣。回報曰：「操不曾回寓，乘馬飛出東門。門吏問之，操曰『丞相差我有緊急公事。』縱馬而去矣。」此段在獄卒口中補敘出來，省筆。儒曰：「操賊心虛逃竄，行刺無疑矣。」卓大怒曰：「我如此重用，反欲害我！」儒曰：「此必有同謀者，待拿拿住曹操，便可知矣。」讀書者至此，又爲王允擔憂。卓遂令遍行文書，畫影圖形，捉拿曹操，擒獻者賞千金，封萬戶侯，窩藏者同罪。
且說曹操逃出城外，飛奔譙郡。路經中牟縣，爲守關軍士所獲。讀書者至此，不特爲曹操著急，且益爲王允擔憂。擒見縣令。操言：「我是客商，覆姓皇甫。」何不云覆姓夏侯？縣令熟視曹操，沉吟半晌，是何故耶？令人驚疑不定。乃曰：「吾前在洛陽求官時，曾認得汝是曹操，如何隱諱？且把來監下，明日解去京師請賞。」熟視沉吟後卻說出此數語，孟德奈何？把關軍士賜以酒食而去。細。至夜分，縣令喚親隨入，暗地取出曹操，直至後院中審究。精細。此熟視沉吟時算定者。問曰：「我聞丞相待汝不薄，何故自取其禍？」操曰：「燕雀安知鴻鵠志哉！汝既拿住我，便當解去請賞。何必多問！」此縣令須以此言動之，奸雄眼力過人。縣令摒退左右，精細。謂操曰：「汝休小覷我。我非俗吏，奈未遇其主耳。」是有心人。操曰：「吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？偏是奸雄會說道學語。吾屈身事卓者，欲乘間圖之，爲國除害耳。今事不成，乃天意也！」曹操此時，竟是一位正人。縣令曰：「孟德此行，將欲何往？」問得緊要。操曰：「吾將歸鄉里，發矯詔，召天下諸侯興兵共誅董卓：吾之願也。」詞直氣壯。○後文事先逗露於此。縣令聞言，乃親釋其縛，扶之上坐，再拜曰：「公真天下忠義之士也！」微獨縣令信之，讀書者至此亦幾信之。○寫縣令先沉吟，次密召，後拜服，最有次序。曹操亦拜問縣令姓名。縣令曰：「吾姓陳，名宮，字公臺。至此方出姓名，好。老母妻子，皆在東郡。此處先說老母妻子，遙對後白門樓中語。今感公忠義，願棄一官，從公而逃。」不特相救，且復相從，宮之於操，其恩不可謂不厚矣。操甚喜。是夜陳宮收拾盤費，與曹操更衣易服，各背劍一口，細。乘馬投故鄉來。
行了三日，至成皋地方。天色向晚，操以鞭指林深處，二語是絕妙一幅畫景。謂宮曰：「此間有一人，姓呂，名伯奢，是吾父結義弟兄。就往問家中消息，覓一宿，如何？」閑閑而來。宮曰：「最好。」二人至莊前下馬，入見伯奢。奢曰：「我聞朝廷遍行文書，捉汝甚急，汝父已避陳留去了。應上」家中消息「句。汝如何得至此？」操告以前事，曰：「若非陳縣令，已粉骨碎身矣。」異日白門樓中何不記此一語？伯奢拜陳宮曰：「小姪若非使君，曹氏滅門矣。曹氏幸不滅門，君家卻即刻有滅門之禍。使君寬懷安坐，今晚便可下榻草舍。」應上「覓宿」句。說罷，即起身入內。良久乃出，寫得舉動可疑。謂陳宮曰：「老夫家無好酒，容往西村沽一樽來相待。」言訖，匆匆上驢而去。更是可疑。操與宮坐久，忽聞莊後有磨刀之聲。一發驚疑。操曰：「呂伯奢非吾至親，應上」結義兄弟「句。此去可疑，當竊聽之。」微獨操疑之，讀書者至此亦深疑之。二人潛步入草堂後，但聞人語曰：「縛而殺之，何如？」嚇殺。操曰：「是矣！二字摹神。今若不先下手，必遭擒獲。」遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，不曾在董家試刀，卻來呂家試劍。一連殺死八口。「八口之家」，無一全矣。搜至廚下，卻見縛一豬欲殺。昔呂后曾以人爲彘，今曹操誤認彘爲人，而呂氏全家被殺，伯奢豈呂氏苗裔與？否則何以有此惡報也。宮曰：「孟德心多，誤殺好人矣！」急出莊上馬而行。行不到二里，只見伯奢驢鞍前懸酒二瓶，手攜果菜而來，又是一幅畫圖。叫曰：「賢姪與使君何故便去？」操曰：「被罪之人，不敢久住。」伯奢曰：「吾已分付家人宰一豬相款，適來內良久，正爲吩咐此耳。○丈人宿子路，不過雞黍是供，今何必殺豬相款乎？伯奢真奢矣。賢姪、使君何憎一宿？速請轉騎。」操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍復回，叫伯奢曰：「此來者何人？」伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢於驢下。乃翁之結義兄弟也，而既殺其家，復殺其身，咄哉阿瞞！豈堪復與劉、關、張三人作狗彘耶？宮大驚曰：「適纔誤耳，今何爲也？」操曰：「伯奢到家，見殺死多人，安肯乾休？若率眾來追，必遭其禍矣。」此等見識，在曹操原是不差。宮曰：「知而故殺，大不義也。」操曰：「寧教我負天下人，休教天下人負我。」曹操從前竟似一個好人，到此忽然說出奸雄心事。此二語是開宗明義章第一。陳宮默然。當夜行數里，月明中敲開客店門投宿。又是一幅絕妙畫景。○忙中偏有此點綴，妙。喂飽了馬，曹操先睡。陳宮尋思：「我將謂曹操是好人，棄官跟他；原來是個狼心之徒！今日留之，必爲後患！」不差。便欲拔劍來殺曹操。該殺。正是：