翼德要救盧植，不曾救得；要殺董卓，不曾殺得；今遇督郵，更不能耐矣！督郵蠹國害民，是又一黃巾也。柳條一頓，可謂再破黃巾第二功。
寫翼德十分性急，接手便寫何進十分性慢。性急不曾誤事，性慢誤事不小。人謂項羽不能忍，是性急；高祖能忍，是性慢：此其說非也。項羽刻印將封，印敝而不忍與；鴻門會上，范增三舉玦而不忍發，正病在遲疑不斷，何嘗性急？高祖四萬斤金，可捐則捐之；三齊、九江、大梁之地，可割則割之；六國印，可銷則銷之；鴻溝之約，可背則背之，正妙在果斷有餘，何嘗性慢？
西漢則外戚盛於宦官，東漢則宦官盛於外戚。惟其外戚盛也，故初則產、錄幾危漢祚，後則王莽遂移漢鼎。而宦官如弘恭、石顯輩，雖嘗擅權，未至如東漢之橫。是西漢之亡，亡於外戚也。若東漢則不然，外戚與宦官迭爲消長。而以宦官圖外戚，則常勝，如鄭眾之殺竇憲、單超之殺梁冀是也。以外戚圖宦官，則常不勝，如竇武見殺於前，而何進復見殺於後是也。是東漢之亡，亡於宦豎也。然竇武不勝，止於身死；何進不勝，遂以亡國。何也？曰：召外兵之故也。外戚圖之而不勝，至召外兵以勝之，而前門拒虎，後門進狼，國於是乎非君之國矣。亂漢者，宦豎也。亡漢者，外鎮也。而召外鎮者，外戚也。然則謂東漢之亡，亦亡於外戚，可也。
前於玄德傳中，忽然夾敘曹操；此又於玄德傳中，忽然帶表孫堅。一爲魏太祖，一爲吳太祖，三分鼎足之所從來也。分鼎雖屬孫權，而伏線則已在此。此全部大關目處。
三大國將興，先有三小丑爲之作引；三小丑既滅，又有眾小丑爲之餘波。從來實事，未嘗徑遂率直。奈何今之作稗官者，本可任意添設，而反徑遂率直耶！
且說董卓，字仲穎，隴西臨洮人也，官拜河東太守，自來驕傲。一味驕傲，便算不得奸雄，便不及曹操。當日怠慢了玄德，張飛性發，便欲殺之。玄德與關公急止之曰：「他是朝廷命官，豈可擅殺？」飛曰：「若不殺這廝，反要在他部下聽令，其實不甘！二兄要便住在此，我自投別處去也！」確是怒後憤急語。不然，三人義同生死，何出此言。玄德曰：「我三人義同生死，豈可相離？不若都投別處去便了。」飛曰：「若如此，稍解吾恨。」於是三人連夜引軍來投朱雋。雋待之甚厚，合兵一處，進討張寶。
是時曹操自跟皇甫嵩討張梁，大戰於曲陽。首回夾敘曹操，此處還他一句下落，且爲後文伏線。這裏朱雋進攻張寶，張寶引賊眾八九萬屯於山後。雋令玄德爲其先鋒，與賊對敵。張寶遣副將高升出馬搦戰，玄德使張飛擊之。飛縱馬挺矛，與升交戰，不數合，刺升落馬。玄德麾軍直沖過去。張寶就馬上披髮仗劍，作起妖法，只見風雷大作，一股黑氣從天而降，黑氣中似有無限人馬殺來。前張角妖術只在盧植口中虛點一句；今張寶妖術卻用實敘，都好。玄德連忙回軍，軍中大亂。敗陣而歸，與朱雋計議。雋曰：「彼用妖術，我來日可宰豬羊狗血，令軍士伏於山頭；候賊趕來，從高坡上潑之，其法可解。」玄德聽令，撥關公、張飛各引軍一千，伏於山後高岡之上，盛豬羊狗血并穢物準備。次日，張寶搖旗擂鼓，引軍搦戰，玄德出迎。交鋒之際，張寶作法，風雷大作，飛砂走石，黑氣漫天，滾滾人馬，自天而下。玄德撥馬便走，張寶驅兵趕來。將過山頭，關、張伏軍放起號炮，穢物齊潑。但見空中紙人草馬，紛紛墜地，風雷頓息，砂石不飛。太平要術甚是不濟。○關公當日已可與翼德并稱伏魔大帝。張寶見解了法，急欲退軍。左關公，右張飛，兩軍都出，背後玄德、朱雋一齊趕上，賊兵大敗。玄德望見「地公將軍」旗號，飛馬趕來，張寶落荒而走。玄德發箭，中其左臂。前寫關、張，此寫劉備。張寶帶箭逃脫，走入陽城，堅守不出。朱雋引兵圍住陽城攻打，一面差人打探皇甫嵩消息。探子回報，只如此帶筆接敘，不冗不脫，絕妙經營。且說：「皇甫嵩大獲勝捷，朝廷以董卓屢敗，命嵩代之。帶應董卓。嵩到時，張角已死，了卻張角。張梁統其眾，與我軍相拒，被皇甫嵩連勝七陣，斬張梁於曲陽。發張角之棺，戮屍梟首，送往京師。餘眾俱降。朝廷加皇甫嵩爲車騎將軍，領冀州牧。皇甫嵩又表奏盧植有功無罪，朝廷復盧植原官。又帶應盧植，妙。曹操亦以有功，除濟南相，結曹操。即日將班師赴任。」一場大事，只就探子回報，帶筆寫出。一邊實敘，一邊虛敘，參差盡致。朱雋聽說，催促軍馬悉力攻打陽城。賊勢危急，賊將嚴政刺殺張寶，獻首投降。了卻張寶。○以三寇爲三國作；而「天公」先亡，「人公」次之，「地公」後亡，正應著魏先亡，蜀次之，吳亡又次之：天然一個小樣子。朱雋遂平數郡，上表獻捷。
時又黃巾餘黨三人：三人方死，又有三人作餘波。趙弘、韓忠、孫仲，聚眾數萬，望風燒劫，稱與張角報仇。朝廷命朱雋即以得勝之師討之。雋奉詔，率軍前進。時賊據宛城，雋引兵攻之，趙弘遣韓忠出戰。雋遣玄德、關、張攻城西南角。韓忠盡率精銳之眾，來西南角抵敵。朱雋自縱鐵騎三千，徑取東北角。賊恐失城，急棄西南面回。玄德從背後掩殺，賊眾大敗，奔入宛城。朱雋分兵四面圍定。城中斷糧，韓忠使人出城投降。雋不許。不許得有見。玄德曰：「昔高祖之得天下，蓋爲能招降納順；公何拒韓忠耶？」雋曰：「彼一時，此一時也。昔秦項之際，天下大亂，民無定主，故招降賞附，以勸來耳。今海內一統，惟黃巾造反；若容其降，無以勸善。使賊得利恣意劫掠，失利便投降，此長寇之志，非良策也。」此是正論。玄德曰：「不容寇降，是矣。今四面圍如鐵桶，賊乞降不得，必然死戰。萬人一心，尚不可當，況城中有數萬死命之人乎？不若撤去東南，獨攻西北。賊必棄城而走，無心戀戰，可即擒也。」兩策都是。雋然之，隨撤東南二面軍馬，一齊攻打西北。韓忠果引軍棄城而奔。雋與玄德、關、張率三軍掩殺，射死韓忠，了卻韓忠。餘皆四散奔走。正追趕間，趙弘、孫仲引賊眾到，與雋交戰。雋見弘勢大，引軍暫退。弘乘勢復奪宛城。雋離十里下寨。方欲攻打，忽見正東一彪人馬到來。來得突兀。爲首一將，生得廣額闊面，虎體熊腰；吳郡富春人也，姓孫，名堅，字文臺，乃孫武子之後。年十七歲時，與父至錢塘，見海賊十餘人，劫取商人財物，於岸上分贓。堅謂父曰：「此賊可擒也。」遂奮力提刀上岸，揚聲大叫，東西指揮，如喚人狀。賊以爲官兵至，盡棄財物奔走。堅趕上，殺一賊。亦是自幼便奇。由是郡縣知名，薦爲校尉。後會稽奸賊許昌造反，自稱「陽明皇帝」，聚眾數萬；堅與郡司馬招募勇士千餘人，會合州郡破之，斬許昌并其子許韶。刺史臧旻上表奏其功，除堅爲鹽瀆丞，又除盱音於。眙音夷丞、下邳音披。丞。有此大功，只除一丞，可笑。今見黃巾寇起，聚集鄉中少年及諸商旅，并淮、泗精兵一千五百餘人，前來接應。孫堅爲吳國孫權之父，故百忙中特爲立一小傳。朱雋大喜，便令堅攻打南門，玄德打北門，朱雋打西門，留東門與賊走。孫堅首先登城，斬賊二十餘人，賊眾奔潰。趙弘飛馬突槊，直取孫堅。堅從城上飛身奪弘槊，刺弘下馬，了卻趙弘。卻騎弘馬飛身往來殺賊。寫得孫堅如此英雄，可見仲謀分鼎亦非易耳。孫仲引賊突出北門，正迎玄德，無心戀戰，只待奔逃。玄德張弓一箭，正中孫仲，翻身落馬。了卻孫仲。朱雋大軍隨後掩殺，斬首數萬級，降者不可勝計。南陽一路，十數郡皆平。
雋班師回京，詔封爲車騎將軍，河南尹。雋表奏孫堅、劉備等功。堅有人情，除別郡司馬，上任去了；饒他十分本事，終須靠著人情，爲之一歎。惟玄德聽候日久，不得除授，三人鬱鬱不樂，上街閑行，正值郎中張鈞車到。玄德見之，自陳功績。鈞大驚，隨入朝見帝曰：「昔黃巾造反，其原皆由十常侍賣官鬻爵，非親不用，非仇不誅，以致天下大亂。今宜斬十常侍，懸首南郊，遣使者佈告天下，有功者重加賞賜，則四海自清平也。」不提起劉玄德，卻只罵十常侍，拔本塞源之論。十常侍奏帝曰：「張鈞欺主。」帝令武士逐出張鈞。十常侍共議：「此必破黃巾有功者，不得除授，故生怨言。權且教省家銓注微名，待後卻再理會未晚。」即伏後沙汰一著。因此玄德除授定州中山府安喜縣尉，克日赴任。玄德將兵散回鄉裏，細。止帶親隨二十餘人，與關、張來安喜縣中到任。署縣事一月，與民秋毫無犯，民皆感化。到任之後，與關、張食則同桌，寢則同床。如玄德在稠人廣坐，關、張侍立，終日不倦。今復有此結拜兄弟否？到縣未及四月，朝廷降詔，凡有軍功爲長吏者，當沙汰。玄德疑在遣中。無人情者如此吃虧，爲之一歎。適督郵行部至縣，玄德出郭迎接，見督郵施禮。督郵坐於馬上，惟微以鞭指回答。可惡，該打。關、張二公俱怒。及到館驛，督郵南面高坐，玄德侍立階下。良久，督郵問曰：「劉縣尉是何出身？」玄德曰：「備乃中山靖王之後。自涿郡剿戮黃巾，大小三十餘戰，頗有微功，因得除今職。」督郵大喝曰：「汝詐稱皇親，虛報功績！目今朝廷降詔，正要沙汰這等濫官汙吏！」可惡，該打。玄德喏喏連聲而退。歸到縣中，與縣吏商議。吏曰：「督郵作威，無非要賄賂耳。」此等機關，還是縣吏精通。玄德曰：「我與民秋毫無犯，那得財物與他？」次日，督郵先提縣吏去，勒令指稱縣尉害民。可惡，該打。玄德幾番自往求免，俱被門役阻住，不肯放參。不過要一紙包耳。
卻說張飛飲了數杯悶酒，乘馬從館驛前過。來了。督郵作威時，定然不知有老張。見五六十個老人，皆在門前痛哭。飛問其故，眾老人答曰：「督郵逼勒縣吏，欲害劉公。我等皆來苦告，不得放入，反遭把門人趕打！」張飛大怒，睜圓環眼，咬碎鋼牙，滾鞍下馬，徑入館驛，把門人那裏阻擋得住，直奔後堂，見督郵正坐廳上，將縣吏綁倒在地。飛大喝：「害民賊！認得我么？」快人快事。妙在絕無商量。督郵未及開言，早被張飛揪住頭髮，扯出館驛，直到縣前馬樁上縛住，前日坐馬上，今日縛馬樁上，好笑。攀下柳條，去督郵兩腿上著力鞭打，打得暢快。督郵所望者蒜條金耳，豈意張公以柳條鞭見贈。一連打折柳條十數枝。玄德正納悶間，聽得縣前喧鬧，問左右，答曰：「張將軍綁一人，在縣前痛打。」玄德忙去觀之，見綁縛者乃督郵也。不謂南面高坐人一至於此。玄德驚問其故。飛曰：「此等害民賊，不打死等甚！」督郵告曰：「玄德公救我性命！」不敢不敢，我本詐稱皇親、虛報功績者，安能救公耶？玄德終是仁慈的人，急喝張飛住手。傍邊轉過關公來，曰：「兄長建許多大功，僅得縣尉，今反被督郵侮辱。吾思枳棘叢中，非棲鸞鳳之所，不如殺督郵，棄官歸鄉，別圖遠大之計。」落落丈夫語。玄德乃取印綬，掛於督郵之頸，可謂掛印督郵。責之曰：「據汝害民，本當殺卻，今姑饒汝命。翼德竟將打死之；關公乃欲殺之；而玄德則姑饒之。寫三人各自一樣，無不酷肖。吾繳還印綬，從此去矣。」如此繳印辭官法，絕奇絕趣。督郵歸告定州太守，太守申文省府，差人捕捉。玄德、關、張三人往代州投劉恢。恢見玄德乃漢室宗親，留匿在家不題。按下一頭。
卻說十常侍既握重權，互相商議，但有不從己者，誅之。趙忠、張讓，差人問破黃巾將士索金帛，不從者奏罷職。皇甫嵩、朱雋皆不肯與，趙忠等俱奏罷其官。帝又封趙忠等爲車騎將軍，張讓等十三人皆封列侯。朝政愈壞，人民嗟怨。於是長沙賊區星作亂。又是黃巾餘波。漁陽張舉、張純反，舉稱天子，純稱大將軍。又是兩個姓張的。表章雪片告急，十常侍皆藏匿不奏。一日，帝在後園與十常侍飲宴。諫議大夫劉陶，徑到帝前大慟。帝問其故。陶曰：「天下危在旦夕，陛下尚自與閹宦共飲耶？」帝曰：「國家承平，有何危急？」陶曰：「四方盜賊并起，侵掠州郡。其禍皆由十常侍賣官害民，欺君罔上。朝廷正人皆去，禍在目前矣！」劉陶不愧姓劉。十常侍皆免冠跪伏於帝前曰：「大臣不相容，臣等不能活矣！願乞性命歸田裏，盡將家產以助軍資。」言罷痛哭。何異驪姬半夜之哭？奸豎妖姬，一般身份。帝怒謂陶曰：「汝家亦有近侍之人，何獨不容朕耶？」呼武士推出斬之。劉陶大呼：「臣死不惜！可憐漢室天下四百餘年，到此一旦休矣！」好劉陶。武士擁陶出，方欲行刑，一大臣喝住曰：「勿得下手，待我諫去。」眾視之，乃司徒陳耽，徑入宮中來諫帝曰：「劉諫議得何罪而受誅？」帝曰：「譭謗近臣，冒瀆朕躬。」耽曰：「天下人民，欲食十常侍之肉，陛下敬之如父母，身無寸功，皆封列侯。況封諝等，結連黃巾，欲爲內亂。照應前文。陛下今不自省，社稷立見崩摧矣！」言言痛切。帝曰：「封諝作亂，其事不明。十常侍中，豈無一二忠臣？」諡之曰「靈」，名稱其實。陳耽以頭撞階而諫。好陳耽。帝怒，命牽出，與劉陶皆下獄。是夜，十常侍即於獄中謀殺之。可惜，可恨。假帝詔以孫堅爲長沙太守，討區星。不五十日，報捷，江夏平。了卻區星。詔封堅爲烏程侯。封劉虞爲幽州牧，領兵往漁陽征張舉、張純。代州劉恢，以書薦玄德見虞。虞大喜，令玄德爲都尉，引兵直抵賊巢，與賊大戰數日，挫動銳氣。張純專一兇暴，士卒心變，帳下頭目刺殺張純，將頭納獻，了卻張純。率眾來降。張舉見勢敗，亦自縊死。了卻張舉。漁陽盡平。劉虞表奏劉備大功。朝廷赦免鞭督郵之罪，落得打。除下密丞，遷高堂尉。公孫瓚又表陳玄德前功，薦爲別部司馬，守平原縣令。玄德在平原，頗有錢糧軍馬，重整舊日氣象。劉虞平寇有功，封太尉。前文至此一束。
中平六年夏四月，靈帝病篤，召大將軍何進入宮，商議後事。接入何進事。那何進起身屠家，因妹入宮爲貴人，生皇子辯，遂立爲皇后，進由是得權重任。帝又寵幸王美人，生皇子協。何后嫉妒，鴆殺王美人。可惡。皇子協養於董太后宮中。董太后乃靈帝之母，解瀆亭侯劉萇之妻也。初因桓帝無子，迎立解瀆亭侯之子，是爲靈帝；靈帝入繼大統，遂迎養母氏於宮中，尊爲太后。插敘董太后，爲後文伏線。○迎養則可，「尊爲太后」，非禮也。若尊董氏爲太后，亦將尊解瀆亭侯爲太皇乎？當時無有諫者，蓋由奸邪擅權，言路閉塞耳。董太后嘗勸帝立皇子協爲太子。帝亦偏愛協，欲立之。當時病篤，中常侍蹇碩奏曰：「若欲立協，必先誅何進，以絕後患。」帝然其說，因宣進入宮。進至宮門，司馬潘隱謂進曰：「不可入宮。蹇碩欲謀殺公。」進大驚，急歸私宅，召諸大臣，欲盡誅宦官。座上一人挺身出曰：「宦官之勢，起自沖、質之時；朝廷滋蔓極廣，安能盡誅？倘機不密，必有滅族之禍，請細詳之。」一語道破。進視之，乃典軍校尉曹操也。進叱曰：「汝小輩安知朝廷大事！」不知後來朝廷大事，都出此小輩之手。正躊躇間，潘隱至，言：「帝已崩。今賽碩與十常侍商議，秘不發喪，矯詔宣何國舅入宮，欲絕後患，冊立皇子協爲帝。」說未了，使命至，宣進速入以定後事。操曰：「今日之計，先宜正君位，然後圖賊。」扼要語。進曰：「誰敢與吾正君討賊？」一人挺身出曰：「願借精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下！」語亦不尋常。進視之，乃司徒袁逢之子，袁隗音危。之姪，名紹，字本初，現爲司隸校尉。何進大喜，遂點御林軍五千。紹全身披掛。何進引何顒、荀攸、鄭泰等大臣三十餘員，相繼而入，就靈帝柩前扶立太子辯即皇帝位。百官呼拜已畢，袁紹入宮收蹇碩。碩慌走入禦園花陰下，爲中常侍郭勝所殺。以宦官殺宦官。碩所領禁軍盡皆投順。
紹謂何進曰：「中官結黨。今日可乘勢盡誅之。」是。張讓等知事急，慌入告何后曰：「始初設謀陷害大將軍者，止蹇碩一人，并不干臣等事。今大將軍聽袁紹之言，欲盡誅臣等，乞娘娘憐憫！」何太后曰：「汝等勿憂，我當保汝。」傳旨宣何進入。太后密謂曰：「我與汝出身寒微，非張讓等，焉能享此富貴？今蹇碩不仁，既已伏誅，汝何聽信人言，欲盡誅宦官耶？」婦人誤事。何進聽罷，出謂眾官曰：「蹇碩設謀害我，可族滅其家。其餘不必妄加殘害。」何進如此無用，死不足惜。袁紹曰：「若不斬草除根，必爲喪身之本。」是。進曰：「吾意已決，汝勿多言。」眾官皆退。次日，太后命何進參錄尚書事，其餘皆封官職。董太后宣張讓等入宮商議，曰：「何進之妹，始初我抬舉他；今日他孩兒即皇帝位，內外臣僚，皆其心腹。威權太重，我將如何？」讓奏曰：「娘娘可臨朝，垂簾聽政；封皇子協爲王；加國舅董重大官，掌握軍權；重用臣等：張讓意中只重此句。大事可圖矣。」董太后大喜。次日設朝，董太后降旨，封皇子協爲陳留王，董重爲驃騎將軍，張讓等共預朝政。何太后見董太后專權，於宮中設一宴，請董太后赴席。酒至半酣，何太后起身捧杯再拜曰：「我等皆婦人也，參預朝政非其所宜。昔呂后因握重權，宗族千口皆被戮。今我等宜深居九重，朝廷大事，任大臣元老自行商議，今國家之幸也。願垂聽焉。」說的是，惜言是而人非。董后大怒曰：「汝鴆死王美人，設心嫉妒。惡毒。分明劈心一拳。今倚汝子爲君，與汝兄何進之勢，輒敢亂言！吾敕驃騎斷汝兄首，如反掌耳！」何后亦怒曰：「吾以好言相勸，何反怒耶？」董后曰：「汝家屠沽小輩，有何見識！」兩宮互相爭競，體統壞盡。張讓等各勸歸宮。
何后連夜召何進入宮，告以前事。何進出，召三公共議。來早設朝，使廷臣奏「董太后原係藩妃，不宜久居宮中，合仍遷於河間安置」，限日下即出國門。一面遣人起送董后，一麵點禁軍圍驃騎將軍董重府宅，追索印綬。董重知事急，自刎於後堂。家人舉哀，軍士方散。以外戚殺外戚。張讓、段珪見董后一枝已廢，遂皆以金珠玩好結構何進弟何苗并其母舞陽君，令早晚入何太后處善言遮蔽：因此十常侍又得近幸。一班女子小人。
六月，何進暗使人鴆殺董后於河間驛庭。稱太后則不可，然迎養宮中，靈帝所以盡子情也。出之外藩而又鴆殺之，何進之罪大矣。○今日姓何的弒董后，他日姓董的弒何后，天之報施亦巧。舉柩回京，葬於文陵。進託病不出。司隸校尉袁紹入見進曰：「張讓、段珪等流言於外，言公鴆殺董后，欲謀大事。乘此時不誅閹宦，後必爲大禍。是。昔竇武欲誅內豎，機謀不密，反受其殃。今公兄弟部曲將吏皆英俊之士，兄弟倒未必。若使盡力，事在掌握：此天贊之時，不可失也。」進曰：「且容商議。」左右密報張讓。家人骨肉個個向外，進之爲人可知矣。讓等轉告何苗，又多送賄賂。苗入奏何后云：「大將軍輔佐新君，不行仁慈，專務殺伐。今無端又欲殺十常侍，此取亂之道也。」后納其言。少頃，何進入白后，欲誅中涓。何后曰：「中官統領禁省，漢家故事。先帝新棄天下，爾欲誅殺舊臣，非重宗廟也。」進本是沒決斷之人，沒決斷之人幹得甚事？聽太后言，唯唯而出。袁紹迎問曰：「大事若何？」進曰：「太后不允，如之奈何？」紹曰：「可召四方英雄之士，勒兵來京，盡誅閹豎。此時事急，不容太后不從。」此計壞了。進曰：「此計大妙！」偏是此計不妙，他偏說大妙，想何進胸中如漆。便發檄至各鎮，召赴京師。主薄陳琳曰：「不可！俗云：『掩目而捕燕雀』，是自欺也，微物尚不可欺以得志，況國家大事乎？今將軍仗皇威，掌兵要，龍驤虎步，高下在心。若欲誅宦官，如鼓洪爐燎毛髮耳。但當速發雷霆，行權立斷，則天人順之。卻反外檄大臣臨犯京闕，英雄聚會，各懷一心，所謂倒持干戈，授人以柄：功必不成，反生亂矣。」良言碩晝，炳若日星。何進笑曰：「此懦夫之見也！」顛倒不聽好人言。傍邊一人鼓掌大笑曰：「此事易如反掌，何必多議！」視之，乃曹操也。正是：